地獄の特訓の思い出を胸に仕舞い、真希はボールを返球する。


　いよいよ剣の三球目。

　剣には自信があった。

　抑えられる。
　あの特訓を経て、今やかつての自分さえ超えるほどの力を手にしている。

　地獄のような日々を乗り越えたからこそ、白球に宿る魂の重みの桁が違うのだ。


　さあ、投げよう。
　剣は静かに思う。

　地獄で得たものは地獄で使う。

　この野球場で、戦いの中で使い切るんだ、と。


　放球。
　青の闘気を纏い、白球は真希のミットを求めて飛翔する。

　球速は半端に遅い。
　ピースディープだ。

　アバドンはタイミングを合わせ、バットを振る。

　ジャストとまでは行かないが、僅かに遅れた程度。
　照準さえ合えばヒットは確実。


　だが――皮肉にも、魔球の変化はアバドンの想像を遥かに超えていた。

　青が弾けて一度浮き上がった後、山なりの軌道はシュート方向にそれ、アバドンの胸元へと食いこむような変化となる。

　無論、既にアバドンの手は出てしまっている。

　虚しく空を切るバット。

　白球はまるで嘲笑うかのように、アバドンの目の前を通過。
　ストライク、三振のバッターアウト。


「な、何だこの変化は……ッ!?」


「ふん、お前らの大将、盾とやらに教えたれや。

　剣は地獄の特訓で、魔球を更に進化させたんや。

　ピースディープはシュート方向にも動くポップアップ魔球に進化した。
　中学ん頃とはちゃうっちゅうことや。

　昔の知り合いか何か知らんが、今の剣はウチの刃、新しい人斬り刀や。

　お前ら一人残らず切り捨てたるわ！」


「もう、真希ったら喋りすぎ！
　魔球のことだって教えなくていいよ！」


　得意気、饒舌な真希を嗜める剣。

　それもそうやな、と真希は答え、白球を剣に投げ返した。


　三人目。

　バッターは盾。


　闘志に燃えており、打席に向かう時には既に赤い光が漏れだしていた。


「ごめんなさい、アバドン。

　まさかあそこまでとは思っていませんでしたわ」

　ベンチに戻るアバドンとすれ違いざまに謝る盾。

　アバドンは首を横に振る。


「いいや、ジュン殿は謝らなくていい。
　それに、次の打席がある。

　これほどの強敵であれば、吾輩も全ての力を出し切ってぶつかることが出来る、というものである」

　二人は言葉を交わし、離れた。


　左の打席に立つ盾。

　剣を睨み、宣言する。


「剣。
　わたくしは必ず勝ちますわ。

　そして貴女の邪道野球を討ち滅ぼしてみせます」


　剣も負けじと言い返す。

「私だって負けない！

　私は野球に生きるって誓ったんだ。
　例え殺されても野球を続けなきゃいけないんだ。

　だから、この勝負は絶対に勝つ！」


　両者、一歩も引かず。

　赤と青の闘気が衝突し、境界で弾けて小さな電撃が走る。