三球目。
　剣はまた魔球を投げる。

　青の闘気に包まれて飛翔するボール。

　ステラは迷う。
　ディープショットか、それともピュアディープか。

　どちらかに狙いを絞らなければ、まともなヒットは難しい。


　結局、ピュアディープの連投だった。

　判断の鈍ったステラのスイングはピュアディープを捉えられず空振り。

　三振でのワンアウト。


　続く打者はアバドン。

　打席に立ち、最初からピュアディープのみを狙う、と心に決める。


（恐らくあの新魔球、一度は投げるであろう。
　そこを必ず叩くッ！）


　バットを構え、闘気が立ち上がる。

　アバドンの闘気の色は黒紫。
　剣の青い闘気とぶつかり、不気味に揺れる。


　一球目。
　青の波動を乗せた魔球が解き放たれる。

　アバドンはタイミングを図る――が、どうも遅い。

　ディープショット、そしてピュアディープも同程度の速度を持った魔球だった。

　しかし、今回の球は妙に遅い。


　何事だ、と深く考える時間も無く。

　アバドンはずらされたタイミングに合わせてスイングを始める。


　魔球はアバドンの手元で跳ね上がり――さらに減速。

　山なりに上昇しながらの減速がさらにタイミングをずらしてくる。


　変化量も大きく、ディープショットを上回っていた。

　スイングの軌道の上を悠々と飛び越える。空振りストライク。
　剣の一球目はさらなる新魔球だった。


「な、何だと……っ!?

　新魔球は、ピュアディープショットだけではなかったのか！」


「そらそうや。
　ウチの剣をナメてもらったら困るで！

　ディープショットにピュアディープ。

　そんで今のがピースディープショットや！」

　真希は驚きに震えるアバドンを更に煽り、剣へ返球。


　二球目、アバドンは第三の魔球、ピースディープもねらって行くことにした。

　ディープショットとピュアディープは放球段階での判断が難しいが、ピースディープは明らかに球速が遅い。

　球種の判別は容易だろう。

　無論、合わせて打つことの難易度は高いのだが。
　ピュアディープ一つに絞って戦うよりは安全な判断のはずだった。


　だが――二球目もおかしい。

　ピュアディープよりも、ピースディープよりも遅く迫り来る。

　合わせられないタイミングではない。


　アバドンは意を決してのスイング。

　剣の放った青の闘気が唸り、白球を跳ね上げる。

　今度の変化は、今までで一段と大きい。


　低めギリギリ一杯の高さから、高め一杯か、それを超える高さまで伸びていく。

　これほどの変化は想定外だった。


　スイングは空振り。

　カウントを一つ増やし、ツーストライク。


「まだ新魔球があるというのか……信じられない。

　たった一週間で三つも魔球を習得してくるとは」


　アバドンは驚きの声を上げる。

　だが、真希はそれを鼻で笑った。


「これが第四の魔球、リッチディープやッ！

　恐ろしいか、アバドンよ。

　ウチと剣は地獄の特訓を乗り越えてきたんや。
　これぐらいまだまだわけあらへんで。

　四魔球でお前らを翻弄したるわァッ！」


　言って、真希は思い返す。

　この一週間、本土の山に篭り行なった特訓のこと。





　泳いで本土に渡り、山に入った二人。

　身支度をすると、すぐに訓練を始める。


　剣は過去に投げていた魔球の訓練。

　まずはこれが確実に投げられるようにならなければ、真希のキャッチングの練習も始まらない。


「ねえ、真希。

　やっぱり普通に投げてるだけじゃあ、一週間で感覚を取り戻すのは難しいと思う」

　剣は言って、足元に落ちていた棒きれを拾い、真希へ渡す。


「何や、これは」

「真希はこれを私に向かって投げて。

　私は、これを魔球で撃ち落とす。

　失敗すれば怪我をする、っていうリスクがあれば、きっと普通にやるより早く思い出せるはずだよ」


「はぁっ!?

　そないなことしたら、剣がまた怪我してしまうやないか！

　ウチは嫌やで、わざわざ己の女房に怪我させるやつがおるかいな！」


　真希も一度は拒否した。

　だが、剣は食い下がる。

「ううん、投げて。
　真希だから頼んでるの。

　極限まで自分を追い詰めて、それでようやく出来るものってあると思う。

　そこまで行かなきゃ、きっと盾には勝てない。

　苦しんで、苦しみ抜いて、どこまでも痛みを追求して。

　その先にこそ、本当の魔球があるんだ。

　超野球少女は、そうでなきゃ辿り付けない境地がある」


　魔球に懸ける思いが表れる言葉。

　真希はもう、反論の余地も無いと思った。


　理解できる。
　戦いとは常に死に向かうもの。

　自分自身も超野球少女であるからこそ分かる。

　己の身体に流れる血潮は、常識の範疇で成長することを許さない。

　それでは勝てないと、宿命が胸の内で囁く。


「……分かった。

　ウチも超野球少女や。
　剣の言うことはよう分かる。

　手伝うわ。

　せやけど、無理やって思うたら辞めるからな」


　そうして特訓は始まった。

　真希は木の棒を、石を剣に向けて投げる。
　剣は白球でこれを迎え撃つ。


　最初こそ、全く剣の魔球は操りきれなかった。

　曲がりはするものの、基本のディープショットと異なる、とまでは行かず。

　剣自身が想定した軌道を取れずに、標的を撃ち落とすことが出来なかった。

　何度も剣は痛みを味わい、傷を負った。


　昼間は危険に身を晒しながらの特訓。

　夜は野ざらしで眠り、食事もそこらの草木を齧り、無理に飢えを凌ぐ日々。

　傷だらけになりながら、剣は自身の身体を痛めつけ、追い込んだ。


　三日もすると、ようやく魔球を自在に操れるほどになった。

　極限状態を維持した効果もあり、超野球少女としての力も強くなっていた。


　特訓でついた傷もすぐにふさがっており、飢えと乾きにも強くなった。

　地獄の中にありながら、既に元野球部との戦いによる負傷もほぼ完治していた。


　もはや人間と呼べる状態ではなく、ある種の化け物。

　超野球少女という名の、人ではない何か。