真希が装備を身に付け、守備の準備を始める。

　その傍らで待つ剣。

　二人の様子を見て、ラブ将軍が尋ねる。


「しかし、剣君は本当に大丈夫なのか？

　先週の怪我も完治はしていないだろう。
　君より怪我の軽かった私でさえ、まだ完調ではない。

　それに一週間、どこに行っていたのだ。

　特訓をしていたと言ったな。
　怪我で不満足な身体で、どんな特訓が出来たというのだ。

　それも、どこで特訓したのだ。
　ここ一週間、行方不明だったのはどういうことなんだ」


　一気に尋ねる。

　剣はこれに一つづつ答えていく。


「特訓は、本土の方でしました。

　深水島だと誰かに見つかって、病院に連れ戻されるかもしれないから。

　本土に渡って、そっちで山篭りしてたんです」


「山篭りって、あの怪我で!?」

　日佳留が驚いて声を上げる。

　剣はこれに頷き、話を続ける。


「そうでもしなきゃ、特訓の時間は取れなかったと思います。

　それに怪我は超野球少女の力が癒してくれる。

　来るべき戦いを意識した生活を続けていれば、怪我の治りも早くなるって思ったんです。

　実際に、もう魔球だって楽に投げられるぐらいには回復しています」


「なるほど。

　確かに超野球少女の力は解明されていない部分も多い。

　野球に関わる時しか発現しない力故に、そのようなこともあるだろう」


　ラブ将軍は剣に問いかける。

「だが、どうやって本土に渡ったのだ。

　深水島から出て行った可能性も考慮し、連絡船の渡航記録も調べた。

　だが、資料上には何も残っていなかったらしいじゃないか。

　どうやって連絡船に乗った？
　記録も無し、となると無賃乗船ということになるが」


「いいえ、大丈夫ですよラブ将軍。
　私達、泳いで本土に渡ったので」

　剣の回答に、唖然とする日佳留、ナイル、ラブ将軍の三人。


「本当に泳いだのかい？

　連絡船で半時間の距離を、あの怪我で？」

「はい、もちろん」

　ナイルが信じられずに言った言葉にも、剣は頷いてみせる。

　確かに泳いで渡ったのなら記録には残らない。

　また、球場に着いた時に水で濡れていたのも説明がつく。


　だが、そこまでして剣は何をしに行ったのか。

　特訓の内容が気になるところ。


「まあ、心配せんでええわ。

　ウチらが二人でバシっと抑えてくるんやからな」


　真希が会話を締める。

　装備も付け終わっていた。

　深水女子の五人は、それぞれの守備位置へと向かう。





　一回裏、聖凰の攻撃。
　一番打者はステラ。

　打席に立っても、超野球少女としての力を開放することは無い。

　闘気もなく、静かに打席に立っている。


「なんや、本気出さんでええんかい？」

「ミーは雑魚相手に本気出すのめんどくさいから嫌なんだよねー」

「そうするとお前は雑魚以下の塵芥ってところか。
　謙遜の上手いやっちゃなあ、君」


「それなら、君のチームはミーたちを見習ったがいいよ～。

　さっきジュンの炎城に手も足も出なかったんだから」

　言って、ステラはバットを構えた。


　剣の第一球。

　青い闘気が立ち上がる。

　内に抱え込むような独特なフォームからアンダースローで放たれる魔球。

　青い闘気の乗ったディープショット。


　これを待っていた、とでも言わんばかりにスイングするステラ。

　バットはギリギリでボールを捉えるが、ディープショットの球威を殺しきれず。
　後方ファールゾーンへ逸れてヒットとはならず。


「天下の聖凰の野球部様でも、二軍やったら大したこと無いんやな。
　がっかりやで」

　真希はステラを煽り、拾った白球を剣に投げ返す。

「まあ、力も使ってないからね。

　ただ、今ので確信したよ。ミーならあの球ぐらい、簡単にヒットに出来る」

「そうか、そら頑張ってくれや」


　真希はサインを出し、剣に魔球を要求。

　二球目、剣の青い闘気が白球に乗り移り、飛翔。

　ステラはこれを迎え撃つべくして闘気を開放する。

　純白の眩い光。

　特別な打法で打つわけではない。
　ただ力で弾き返すつもりだった。


　だが――ステラは気づく。

　ボールの異変に。

　何かが違う。
　雰囲気程度だが、確かに違和がある。

　ありながらも、ステラは既にスイングをしてしまった。


　魔球は普段通り、打者の近くで突然上昇。

　しかし、その後の軌道が異常だった。


　普通のディープショットとは異なり、上方向への変化は半分程度しか無い。

　その代わり、上昇と同時にボールから闘気が弾け、加速したのだ。

　手元でノビという次元ではない加速をする魔球。


　変化量の読み違いもあり、ステラは見当違いの高さ、タイミングで空振り。
　ツーストライク。


　三塁ベンチ側から声が上がる。
　アバドンだ。

「何だ、今の変化は!?
　明らかに手元で加速したようにみえたぞッ！」

「あれは……ピュアディープショットですわね」

　アバドンの驚きへ答えるように、盾は呟く。


「ジュン殿。
　ピュアディープショットとは一体何なのであろうか」

「かつて、中学の頃に剣が投げていた魔球の一つですわ。

　彼女の得意球の一つです。

　手元で急加速し、かつディープショットから比べると変化量も半減します。

　この二種類の魔球を投げ分けるだけで、大抵の超野球少女は歯も立たないぐらいでしたわ。

　まさかブランクがありながらもアレを投げられるとは……」


　憎らしい気持ちを隠しもせずに盾は言った。

　バッターボックスでは依然、ステラが驚いたまま。


「魔球が二種類あるなんて訊いてないよ～、そんなの！
　ずるいずるい！」

「うっさいわアホ！
　ウチらのピュアディープに手ぇ出せへんかったんは、お前の力が足りんからや！」


　真希に言われ、渋々口を噤むステラ。

　バットを構える。