「ごめん、みんな……」


　日佳留は思わず謝った。

　悔しい。
　正面から叩き潰された。

　完全敗北であった。

　自分の超野球少女としての力がまだ未熟であると。

　盾との格の違いを思い知る打席だった。


「構わん、一球目からあれなら誰も打てんだろう」

　ラブ将軍が日佳留を慰める。

　とはいえ、厳しい状況に変わりは無い。


「……昔の盾は、こんな魔球は持ってなかった。

　ただ、全力の真っ直ぐを投げるだけのピッチャーだったんです。

　今の盾の魔球は、私も知らない新しい魔球です」


　剣は言いつつ、盾の魔球に驚きを隠せないでいた。

「対策も出ない、か」

　ナイルが剣の言葉を受け、ため息をつく。


「仕方ない。

　ここはひとまず、全力勝負といこうか」


　言って、ナイルはバットを持って打席に向かう。

　既に戦う意思が満ち溢れており、銀色の闘志が煙のように立ち上がる。


　打席に立つと、さらに闘志は燃え上がる。

　競り合う赤と銀の炎。
　ナイルは語る。


「僕も超野球少女として目覚めたばかりの、日の浅い若輩者だ。

　正直、盾サンの魔球に打ち勝つ自信は無い。

　けれど――これでも、この一週間遊んでいたわけではないんだ。その成果を見せてやろうッ！」


　バットを構える。

　ナイルの要求に答えるかのように、盾は放球。

　赤い弾丸が轟音を立て、ナイルへと迫っていく。


　すると、ナイルの闘志が急激に圧縮される。

　バット自体が銀色に輝きだす。

　インパクトの瞬間、光が白球を包み込み、まるで銃弾のような螺旋回転を与え、射出しようとする。


「弾けろォッ！」


　絶叫。

　ナイルは赤の輝きを押し返そうと力を込める。

　だが、その場からバットは動かない。


「無駄ですわ、見なさいッ！」


　刹那。

　盾の言葉と同時に闘気が弾ける。


　赤い爆発に巻き込まれナイルの闘気は霧散。

　打球はピッチャーライナーとなる。

　ばしっ、と力強く受け止める盾。
　これでツーアウト。


　あまりにも強力な力だった。

　投手の一球と、打者の一打では消費できる体力が違う。

　打者であるナイルの全力を、上から押さえつけるほどの魔球。

　火群盾という少女の底知れぬ力を物語っていた。


　一塁側ベンチがざわめく。

「まさかここまでの力があるとは……」

　驚きの声を上げながらも、ラブ将軍はバットを持ち、打席に向かう。

　いかにしてあの魔球、炎城を仕留めるか。
　それを考える。


　初回、三球目の投球。

　盾が放つのは三度の炎城。轟音を立てつつラブ将軍へと迫る。

　ラブ将軍はスイングをするような素振りを見せた後、スムーズにバントの姿勢に移行。


　打球を殺す作戦だった。

　打球の威力を殺す球だと言うのなら、極めて弱く打てばピッチャーまで打球は届かないだろう、という考え。

　ある種の実験だ。


　一度球を地面に落とすことさえ出来れば、日佳留なら出塁も出来る。

　日佳留が出塁さえすれば、縮地があるのでヒットが無くとも点の取りようがある。


　バットと白球が接触。

　打球の勢いは殺され、一瞬だけ自由落下が始まったかのように見えた。


　だが、やはり魔球。

　盾の宣言は嘘ではなかった。


　落球するよりも早く闘気の爆発。

　そのままふわりと浮き上がり、球はまた盾の手の中へと戻っていく。
　スリーアウト。


「小細工など無意味です。

　正面からわたくしを倒してみせなさい。

　でなければ、貴女達に勝ち目はありませんわ」


　最後、不敵に言い残し、盾はマウンドから離れていく。

　攻守交代だ。