穏やかな気持ちだった。

　剣は、ようやく光明が見えたような気がした。

　己を縛る呪縛が、ようやく晴れてきたように思えた。


　真希の言葉がどれほどの救いになったか。

　剣は愛おしささえ感じた。

　何も知らないはずなのに、ここまで背中を押してくれる。

　奇妙なシンパシーが二人の間にあった。


　死ね、という言葉も、この場限りでは、この上なく良い意味を持つ。

　何しろ、剣の業は深い。

　故に呪縛も、己の生命を懸けた戦いでなければ破れぬ。


　そう。

　剣の罪はこれほどまでに重い業を生む。


　剣の犯した罪とは一体――。


　第三球。
　剣は投球に入る。

　覇気がついに形となって現れる。

　蒼の奔流は漠然とした流れから、集まり、一つの字を形作る。

　水の字。

　剣が超野球少女として背に負うもの。


　巨大な青い水の字の覇気が浮き上がる。

　そして、剣の身体へと。
　吸い込まれるように流れていく。

　肉体が耐え切れないほどの莫大な力。

　傷から血が噴き出る。
　だが倒れない。

　剣は白球を握り、胸を反り。
　低空から、白球を放り投げた。

　青い力が腕をズタズタに傷つけながら、ボールへと乗り移る。


　闘気が血を吸い、青に赤黒い斑となってボールを運ぶ。

　どこか悲鳴のようにも聞こえる音を立て、突き進む。


　バッターは、恐怖でスイングも出来ずに立ち尽くす。

　魔球は龍が天に昇るかのように。
　ボールをキャッチャーミットへと運んだ。

　急上昇。今日一番の変化。


　ばしん、と。

　真希が魂の魔球を受け止める。


　快音がグラウンドに響く。

　直後静寂。


　誰もが息を飲み、身動き一つ取らず。

　結果を。

　審判の判断を見守る。


　ストライク。
　バッターアウト。


「――剣ィイッ!!」


　真希は泣きながら、必死の形相で剣の方へと駆け寄っていく。

　一方、剣は限界だった。

　何か抜け落ちたかのように膝から崩れ、倒れる。


　意識が飛ぶ。

　ゆっくりと、眠りに似た感覚が剣を包む。


　その最中、感じた。

　身体を縛り付けていた闇、呪縛の消滅。


　これでようやく信じられる。
　自分は野球に生きると。

　例え罪を背負い、業に呪われていようとも、野球に生き、野球に死ねる。


　命を賭した己との戦いを経て、剣はようやく、真っ白な気持ちで野球と向き合えるようになった。


　そして剣の視界から何もかもが消える。

　瞼の裏が白く染まる。
　意識も細る。

　最後に聞こえたのは、真希の呼び声。

　剣、剣と。

　何度も名前を呼ぶ声だった。


　それも遠ざかって、剣はとうとう気を失った。





　グラウンドから遠くの、深水女子高校敷地内。

　ジュン、ステラ、アバドンは青い光を見た。

　高く立ち上がる蒼。


「この力――間違いなく剣の力ですわ」

　険しい表情でジュンが言う。


　と、不意にアバドンが尋ねる。

「ジュン殿。

　差し支えなければ、教えてもらえないだろうか。

　以前言っていた、あのフカミツルギの罪とやらを」


　言葉を受け、沈黙するジュン。

　今この場で語るべきか迷う。

　アバドンはさらに被せて訊く。


「ジュン殿は、フカミツルギは大切なものを奪った悪であると教えてくれた。

　我々は無論、ジュン殿を信じる。

　だが、だからこそ。

　ジュン殿にこれほどの憎悪を抱かせる、フカミツルギの背負う罪とは何なのか。
　非常に気になるのである」

「そうだよ、ジュン～？

　ミーだって、大切な話は知っておきたいよ。
　仲間じゃないか。

　出来るなら、ジュンの背負うものを一緒に背負いたいよ」

　アバドンに続けて、ステラまでが語る。


　ジュンも、二人がかりの説得に折れる。

「……そうですわね。

　それに、お二人には先に知っておいてもらう方が良いと思いますわ」


　言って、ジュンは青い光の立ち昇る方へ向かう足を止める。

　遅れてステラ、アバドンも立ち止まり。
　ジュンの方を振り向いた。


「――私にはお姉様がおりました。

　幼少の頃から。
　いいえ、生まれた時から並んで育ってきた、魂を分けあった大切な双子の姉。

　名を、ユミと言います。

　弓矢の弓の字で、ユミ。

　今となっては、過去を語る以外で呼ぶことの無い名です」


　ジュンの言葉で。
　二人は予感した。

　悪い可能性。

　フカミツルギが奪ったという、ジュンの大切なもの。


「お姉様も、私も、野球を愛していました。

　共に野球に生きていましたわ。

　中学一年のあの夏の日までは」


「……なるほど。

　それは……憎いであろう」


「ええ。
　ご理解頂けたようですわね」


　アバドンは悟り、ジュンが真相を語るに先んじた。

　また、ステラもいくらアホとは言え、理解した。

　これだけの言葉を並べられたら、結論など一つしか無い。


「そうです。

　剣は――あの日お姉様を殺した。

　人殺しなのです」


　アバドン、ステラ。

　両名とも、想像を超える剣の罪を知って、言葉にならぬ脱力を覚える。

　悪夢だろう。
　姉の生命を奪った大罪人が、まさかその汚れた腕で白球を握っていようとは。


「さあ、行きましょう。

　剣から、野球を奪うのです。

　彼女の血塗られた腕に白球を握らせる訳にはいけませんもの」


　語り終えると早く、ジュンは一人、蒼立つグラウンドを目指して歩き出す。

　時は夕刻。

　皮肉なのか、夕映えの空と浮かぶ青い闘気。
　そのコントラストがとても美しく見えた。