他方で新たな憎悪の対象になっているとはつゆ知らず。

　剣は、マウンド上で戦っていた。


　孤独。

　仲間が居ると言えど、この戦いは孤独だ。


　ここまで至れば、誰の助けも得られない。
　理解も得られない。

　血塗れになったところで、そのまま無理にでも貫くしかない。

　恐ろしく冷たい戦い。


　自らに課した呪縛は、未だ破れそうにない。

　苦しい。
　剣は自身の身体に限界を感じる。

　もしかすると、勝てないかもしれない。

　自分の脳裏を掠める闇を、追い払うことが出来ないかもしれない。


　恐ろしかった。
　恐怖が身体を駆け抜ける。

　だが、頼れる者は居ない。

　己の腕一本で、この恐怖と、脳裏の闇と戦わなければならない。


　打席に打者が入る。

　だが、剣の足は震えていた。

　痛みと恐怖。
　二つの力が膝を砕こうとする。

　耐える剣。

　投球に入ることも出来ず、立ち尽くす。

　グラウンドが沈黙する。


「――剣君ッ！」


　不意に、ラブ将軍が声を上げる。

　また、止めろと言われるのだろう。

　剣は既に断るつもりでいた。
　どんな言葉で説得されようとも。

　自分自身が戦いを恐れていても。
　どんな理由があれ、どんな気持ちであれ。

　関わらず、マウンド上に立ち続けると決意していた。


　だが、ラブ将軍は剣も思わぬ言葉を投げかける。

「例え君が倒れても、骨は我々が拾ってやる。

　だから戦え！

　中途半端なところで逃げるなよ。

　あと一人を抑えれば、君が居なくとも次の攻撃で勝利をもぎ取って見せる！」


　剣は驚いた。
　何故、と。

　まるで剣の心中を理解しているかのような物言い。

　どうしてそんなことが言えるのか。

　言葉だけをとれば慈悲も無い。
　残酷なことを剣に要求している。

　まともな神経で言える科白ではない。


　だからこそ有り難い。

　狂った人間の背を押すには、やはり狂った言葉でなければ駄目なのだ。

　剣は確かに、心強さを感じていた。


「――将軍の言うとおりやで、剣！」

　続いて、真希が剣に発破をかける。

「おどれの生涯最後の投球になろうが、ウチは受けるぞ。

　投げさすからな。

　魂の搾りかすも残らんぐらい白球に全てを懸けろ！」


　ああ、これだ。

　こういう世界に生きていたいんだ。
　剣はそう思った。

　どこまでも苦しく、恐ろしく。
　仲間など居ない。

　あるのはただ自分と、進む道と、先の見えない方へと追い立てる人々。


　戦いを知らぬ人には残酷に見えるだろう。

　気違いに見えるだろう。

　これが、剣の生き方。

　己の望む戦いに生きる。


　そして、同じく戦いに生きる者は理解している。
　共感する。

　だから、ボロボロの背中を後ろから追い立てるのだ。


「ありがとう……」

　剣は呟く。

「ラブ将軍。真希。

　私はこの戦いに決着を付ける。

　それでもって二人がくれた優しさに応えるよ」


　言うと剣は構える。

　投球の動作。

　青い闘気が舞い上がる。


　今までの、どんな時よりも力強く、激しく。


　傷から滴る血で汚れた腕で白球を抱え込み、その刹那に放球。

　乱暴に弾ける青い炎。

　剣の身体は力の負荷に耐え切れず、皮膚に生傷を次々と刻んでいく。


　白球は飛翔する。
　剣の血で真っ赤に染まった白球。

　血飛沫を吹き上げ、砂煙を舞い上げ。

　蒼の奔流と共にキャッチャーミットへと吸い込まれる。
　轟々と音を立てる。

　バッターは必死にスイングするが、やはり変化に対応できず。

　ボールの急激な上昇がバットを避け、嘲笑いながら着弾。


　真希の手の中。
　ストライク。


「――まだや！

　まだこんなもんやないで！

　剣、おどれ手ぇ抜いとるんちゃうか！
　こないなへなちょこ球ウチに受けさすつもりかい！」


　真希は煽りながらも、汚れたボールをしっかりと拭き、剣へと返球する。

　ああ、ありがとう。

　剣は心の底から感謝した。
　真希の本当の気持ちぐらい、痛みで朦朧とする意識でも理解できていた。


　本当は止めさせたいのだろう。
　助けになれないことが悔しいだろう。

　だからせめて敵役を演じてやろう、というのだ。

　形だけでも、怒りをぶつけるというのはやりやすい。
　勢いに乗って、限界を超えて力を出し切れる。


　感謝の思いを込めて。

　あと二球で生命さえ落とす覚悟で、第二球。

　青い闘気はより一層高く舞い上がり、グラウンドから遠く離れてもはっきりと確認できるほどに達した。


　放球。
　荒れ狂う蒼の嵐が剣を傷付ける。

　擦過傷は全身に及び、血がユニフォームを赤く染める。


　血染めの腕から放たれたボールは、やはり赤い。

　これまで以上の轟音を伴い、軌跡に血印を認めながら、真希のミットへと吸い込まれる。


　あまりにもの迫力に、バッターは全くタイミングが合わず、ミットでボールが大人しくなってからようやくスイング。

「あかんあかん！
　こんなんハエが止まるわボケ！

　次で最後の一球や。

　今みたいな鼻クソ投げよったら許さへんぞ！


　全部乗せきれよ。

　お前が本当に勝ちたいもんを打ち破るんや。


　身体がもたんっちゅうんやったら死ね！

　ここで死んで投げ通せ、剣ィッ！」


　真希は罵声を剣に浴びせる。

　それも、泣きながら。

　しまいには首を横に振りながら、己の言葉を否定するような仕草さえ見せた。