四番、元部長がレフトフライに倒れ、アウトカウント一つで元野球部の攻撃は続く。

　ナイルの超野球少女としての覚醒が手伝い、勝負の流れは超野球少女軍の側にあった。


　随分と楽な状況にはなった。
　だが、かといって手は抜けない。

　ラブ将軍は全力で投球し、身体が砕けようとも、この回を抑えてみせるという覚悟だった。


　――だが、不意に異変に気づく。

　誰か、のそり、のそりとグラウンドへ向かって歩く姿が視界の隅に。

　方向は、己が軍、超野球少女チーム側のベンチ。


　全員が気付いた。

　超野球少女軍も。
　元野球部軍も。

　一斉に視線を向ける。


　そこに立っていたのは――深水剣。


　髪も土に汚れ、乱れ、額から血を流し。

　宛ら赤い涙を零しているかのような様相で、剣は立っていた。

　グラブを付け、グラウンドに向かって闘志を瞳に宿し、マウンドを一直線に見つめていた。


「――剣君！」

　ラブ将軍は言葉に迷った。

　もう大丈夫なのか。
　マウンドに立つ気なのか。

　まだ、休んでいた方がいい。

　様々な言葉を思案したが、先に剣が言ってしまう。


「代わってください、ラブ将軍。

　私が抑えます」


　有無を言わさぬ物言いに、ラブ将軍も黙って頷く。

　静まり返るグラウンド。

　マウンドで、青い闘気をちらつかせる剣。
　ラブ将軍は三塁側へ移動し、剣を見守る。

　同軍の誰もがそうだった。

　日佳留も、ナイルも、真希も。
　剣が何をしようというのか。

　分かっていながらも、不安で、見守らずにはいられなかった。


「……真希、受けてくれるよね？」

　剣は問う。

　だが、真希は首を横に振る。


「なんでや。
　なんでそこまでしてマウンドに拘るんや。

　そんなボロボロになって、何の理由があってまだ自分を虐めるんや」


　これは、一同全員が思うことだった。

　怪我を考えれば、超野球少女と言えども投球可能な状態ではない。

　それでも、現にマウンドに立っている。
　その理由は何なのか。


「私は、負けるわけにはいかないんだよ」

　剣はぽつり、と呟くように。
　瞼を閉じて言う。


「本当なら、私は野球をやってはいけない人間なんだ。
　そういう業を背負ってる。

　だから、ここに立っていることは悪いこと。


　――でも、私は野球をやりたい。
　戦いたい。

　そして勝ちたいって思ってる。

　だから、私は生命を燃やす。


　業に逆らって生きるには、どこまでも熱くならなきゃ駄目だ。

　こんな怪我ぐらいでマウンドから降りるような、生温い生き方は許されない。
　例え死んでもここに立つ。

　それぐらいの覚悟でなきゃ、私の業は振り払えないんだよ」

「その業っちゅうもんが、何なのか教えてくれへんのか」

　真希が、重ねて問う。

　だが剣は首を横に振る。


　仕方ない。
　それが、剣の選んだ道。

　その肩に背負ったものに見合う生き方をする。

　だったら――受け止めよう。


　真希は覚悟を決め、ミットを構える。

「来いや、剣！

　お前が業に殉死するっちゅうんやったら、付き合ったるわ！

　両腕千切れようが、何百何千球やろうが、無理にでも投げさすからな！
　覚悟しとけ！」


　真希が叫ぶ。

　剣は真希の言葉に安心した。

　ようやく。
　今までの自分を清算することが出来る。

　己の魂が命ずるものに逆らい続けた日々。
　野球を否定し、遠ざけていた日々。

　それらとここで。ようやく向き合える。


　全て、同じチームで戦う四人のお陰だった。

　真希が野球をやるよう願っていなければ、この場には立って居なかっただろう。

　ラブ将軍が暴行に屈することなく野球を続けなければ。
　その情熱に触れていなければ、己の情熱は燻り続けていたままだっただろう。

　日佳留、そしてナイルの超野球少女としての覚醒。
　解き放たれた闘気が、意識を失った剣を呼び起こした。

　真っ暗で何も無い中、二つの力が剣を立ち上がらせた。
　戦うという強い意思を持った輝きが剣の力となった。


　全て、マウンドに立っているのは、仲間がいたからだった。

　助け合い、などと腑抜けたものではなく。

　それぞれが独立した情念に身を焦がし、生きるからこそ、剣もまたそれに並び、超えるような情念を抱くことが出来る。

　己が為の強烈な意思が、五人それぞれにあったからこそ、このマウンドに立っていられるのだ。


　剣は白球を強く握る。

　これから、戦いが始まる。
　己の白球に魂を乗せて。

　肩に掛かる業を振り払う戦いが。