夏。
焔舞うように赤く陽差す午後。
学園の女生徒達は、一心に部活動へ打ち込んでいた。
「ねぇ、知ってる？」
そんな多くの人々を尻目に、帰り道の女生徒二人。
うち一人が、噂話を口にする。
「とうとう、うちの野球部にも来るんだって」
「来るって、なにが？」
もう一人は、まるで興味の無さそうな声で聞き返す。
見ると、運動に不慣れそうな、暗い印象の少女だった。
髪も邪魔なぐらい伸び、まとめもせずにぼうっと垂れている。
両手には数冊の本を抱えて、持てない通学鞄は隣の少女に持たせている。
「そんなの決まってるでしょ。今どき野球って言ったら、話題なんて一つきりだよ？」
「ごめんね、日佳留。私、運動苦手だから……」
「それでも、いくらなんでも知らないってことないでしょ？」
少女、日佳留は尋ねる。が、本を抱えた少女は首を傾げる。
「うそ、本当に知らないの？ ――超野球少女のこと」
――同時刻。
「私が本日から、深水女子高等学校野球部の監督兼キャプテンを務めることになった越智愛子だ。いわゆるプレイングマネージャーということになる。諸君よろしく」
野球部の部室にて、一人の少女が威圧的な声で挨拶を送る。
部員全員を整列させ、その少女は名を越智愛子と名乗った。
部員は皆愛子の眼光に怯みながらも、礼を欠かさず顔は逸らさない。
「言うまでも無いだろうが、今年から深水女子高等学校も他の甲子園常連校と同様、超野球少女を含むチームで戦う体制となった」
続けて愛子は語る。
「私は超野球少女をスカウトし、当部での円滑な活動を補佐する役割を学園都市統一理事から直接命じられ、ここに居る。
無論、諸君はこれまでと同様に、甲子園での活躍を目指せば良い。
良いのだが……残念ながら、今年からその枠は多くとも七つに絞られてしまった」
愛子の言葉に、部員たちはざわつき始める。
特に三年生。
青春の全てをかけて、夏の甲子園を目指して。
決死の訓練を乗り越え、部に所属する少女達だ。無理も無い話であった。
しかし、慈悲は無い。
愛子は騒ぐ部員一人の胸ぐらを掴み、引き寄せる。
怯える少女の顔面に、自身の迫真の形相を擦り付けるほど近づけ、睨みながら語る。
「文句があるなら、話を聞き終わった後一人ずつ私の所へ来い」
そして、突き飛ばすみたく勢い良く開放する。
体勢を崩した少女は床に倒れ込むが、すぐに立ち上がり、これまで通りの直立の姿勢に戻る。既に、騒ぐ者は一人も居ない。
「まず一人、私が入る。深水女子高等学校野球部ナインの一人は既に越智愛子で確定している」
自身の胸を指す愛子。
「そしてもう一人は、新入部員だ。転校生で、もしも諸君が彼女よりも素晴らしいプレーが出来るというのなら、ポジションを奪うことも出来るだろう」
挑発するように言った後、視線を横に向ける。
「――真希君。来なさい」
「おうよ！」
愛子の声に応じて、勢い良く部室の扉を開ける者が一人。
真新しい制服に身を包んだ少女。
スポーツ向けの、高身長かつ引き締まった筋肉によるしっかりした体躯。顔立ちには女性らしい愛嬌があり、少し長めの髪を後頭部で一つに束ねていた。
「諸君、紹介しよう。本日から当部でキャッチャーを務める一年生。阿倍野真希君だ」
「よろしくな、アネさん方」
真希は口でこそ挨拶したものの。部員の誰に対しても頭を下げない。
「では、役者も揃ったことだ。これから暫定選抜メンバー決めのテストを行うことにする。総員、グラウンドへ出ろ！」
「あのね、超野球少女っていうのは……」
「ごめん、日佳留。それ知ってる」
日佳留の説明が入る前に、本の少女は続きを遮る。
「十七年前のある時期を境に生まれた、野球の為の才能を生まれ持った少女達。
人の限界を超えたプレーをすることから、彼女たちは『超野球少女』と名付けられた。
……って、このあいだテレビで言ってたね」
「じゃあ、なんで分かんないみたいなこと言ったのよ～！」
「だって知らなかったんだもん。超野球少女がそんなに有名だったなんて」
「うーん、まあ、アタシの言い方も悪かったかな？」
ごめんね。
と、日佳留は本の少女に謝る。
「って、噂をすれば！」
日佳留が声を上げ、グラウンドの方を指す。
併設される部室棟から、野球部員の少女達がぞろぞろと駆け出てくる。
最後に出てきた少女――越智愛子であった――と、本の少女は視線が合ったように感じた。
思わず目を逸らす。
「ねぇねぇ、超野球少女ってどの子かなぁ？」
しかし、日佳留は変わらず。
本の少女にも構わず、野球部に興味津々。
「ねえ日佳留ぅ。私、あんまり野球は興味無いから帰りたいんだけど……」
「え？ そうだったんだ」
無駄な要求だった。日佳留は視線を外さない。
本の少女はため息を吐いて、仕方なしに言う。
「分かった。近くまで行って見よう。でも、しばらくしたら一人でも帰るからね」
「は～い♪」
こうして、二人はグラウンド脇のベンチに向かった。
