レオンは『太陽の剣』に所属していた頃、大きな依頼を達成した後にここに何度か訪れたことがある。
あの頃は、カインやセリナと一緒に……。
――いや、今はそんなことを考えるのはやめよう。
レオンは過去の記憶を振り払った。
「ついに入れるんだわ……」
シエルが、感慨深そうに看板を見上げる。
「ここ、知ってる！ あたしもずっと来たいと思ってたんだ」
ルナが、目を輝かせて声を上げた。
「ここかぁ……。いつも前を通るたびに、いい匂いがして……でも、高そうだから入れなくて……ふふふっ」
エリナも、珍しく機嫌が良さそうだ。
「何してるの？ 早く入りましょ！」
ミーシャが、優雅に扉に手をかけた。
ギギィと重い木の扉を押し開けた瞬間。
店内の熱気と活気が、まるで温かい抱擁のように一行を包み込んだ。
香ばしい肉の焼ける匂い。芳醇なスープの香り。焼きたてのパンの甘い香り。
そして、冒険者たちの笑い声と――まだお昼だというのにジョッキがぶつかり合う音。
ここには、生きている者たちの熱気があった。
「いらっしゃい！」
カウンターの奥から、威勢の良い声が響いた。
「おや、お嬢ちゃんたちは……見ない顔だね」
小麦色に日焼けした、恰幅の良い女将が近づいてきた。
エプロンで手を拭きながら、人懐っこい笑顔を浮かべている。
その笑顔には、数え切れないほどの冒険者たちを見送ってきた、温かさと逞しさがあった。
「五人かしら？ 奥のテーブルが空いてるよ。さあさあ、こっちにおいで」
案内された席は、店の奥まった場所にある重厚な木製テーブルだった。
レオンは壁に掛けられた黒板を見上げながら椅子に腰かける。
そこには今日のおすすめメニューが、チョークで書かれていた。
「今日のシチューを五人前、黒パンは山盛りで。それと……」
レオンは、少女たちの顔を見回した。
全員、キラキラと期待に目を輝かせている。
「今日のおすすめの肉の塊を二皿……、それとお勧めのプレートをいくつかお願いします！」
「おお、景気がいいね！」
女将が、嬉しそうに目を細めた。
「いい依頼でもこなしてきたのかい？」
「まあ、そんなところです」
「そうかい、そうかい。若いのに大したもんだ。すぐ持ってくるから、待っててね！」
「ふふっ」「やったぁ」「楽しみ！」
女の子たちはうきうきした様子で顔を見合わせた。
◇
しばらくして、料理が運ばれてきた。
テーブルが、豪華な料理で埋め尽くされていく。
まず、シチュー。
大きな陶器の器に、野菜がごろごろと入った濃厚なシチューが注がれている。じゃがいも、人参、玉ねぎ、そして大きな肉の塊。白い湯気が立ち昇り、クリーミーな香りが鼻腔をくすぐった。
次に、黒パン。
籠に山盛りにされた、焼きたての黒パン。外はカリカリ、中はふわふわ。バターを塗れば、溶けて甘い香りを放つ。
ほかにもサラダや前菜が並ぶ。
そして、圧巻は肉だった。
熱々の鋳物皿の上に、拳二つ分はある巨大な肉塊が鎮座している。
表面はカリカリに焼き上げられ、中は綺麗なピンク色。切り分けると、肉汁がジュワッと溢れ出す。
ジュウジュウ、ジュウジュウ。
肉汁が鋳物皿の上で音を立てる。その音だけで、唾液が溢れてくる。
空腹に耐えていた少女たちの瞳が、まるで宝石を前にした子供のように輝いた。
「す、すごい……」
ルナが、呆然と呟いた。
「こんなの、初めて見た……」
「いい匂い……」
シエルが、無意識に鼻をヒクヒクさせている。
「早く食べましょう」
ミーシャでさえ、聖女の仮面を維持するのが難しそうだった。
エリナは無言だったが、その漆黒の瞳は、肉から離れなかった。
◇
「い、いただきます！」
ルナが、待ちきれないといった様子でスプーンを握りしめた。
震える手で、シチューを掬う。
口に運んだ瞬間。
「熱っ！」
舌を火傷しそうになって、慌てて口を押さえる。
だが、その顔は――幸福に満ちていた。
「でも、おいしい……！」
涙が滲んできた。
「すっごく、おいしい……！」
それは、空腹を満たす喜びだけではなかった。
温かいものを、誰かと一緒に食べる。
それが、どれほど幸せなことか。
ルナは、この三ヶ月間、ずっと一人だった。
魔法学院を飛び出してから、家に帰るわけにもいかず、誰にも頼れず、ただ一人で彷徨い続けた。
そして女の子たちとパーティーを組むも全てがうまくいかず、常に崖っぷちの暮らし。
ゴミ箱を漁ったこともある。残飯を恵んでもらったこともある。
温かい食事なんて、いつ以来だろう。
「ルナ、泣いてるの？」
シエルが、心配そうに覗き込んだ。
「な、泣いてないわよ！」
ルナは慌てて涙を拭った。
「ただ、熱かっただけ！ 目から汗が出ただけ！」
「目から汗……？」
「う、うるさいわよ！ いいから食べなさいよ！」
ルナの照れ隠しに、シエルが小さく笑った。
その笑顔につられて、張り詰めていた空気が和らいでいく。
あの頃は、カインやセリナと一緒に……。
――いや、今はそんなことを考えるのはやめよう。
レオンは過去の記憶を振り払った。
「ついに入れるんだわ……」
シエルが、感慨深そうに看板を見上げる。
「ここ、知ってる！ あたしもずっと来たいと思ってたんだ」
ルナが、目を輝かせて声を上げた。
「ここかぁ……。いつも前を通るたびに、いい匂いがして……でも、高そうだから入れなくて……ふふふっ」
エリナも、珍しく機嫌が良さそうだ。
「何してるの？ 早く入りましょ！」
ミーシャが、優雅に扉に手をかけた。
ギギィと重い木の扉を押し開けた瞬間。
店内の熱気と活気が、まるで温かい抱擁のように一行を包み込んだ。
香ばしい肉の焼ける匂い。芳醇なスープの香り。焼きたてのパンの甘い香り。
そして、冒険者たちの笑い声と――まだお昼だというのにジョッキがぶつかり合う音。
ここには、生きている者たちの熱気があった。
「いらっしゃい！」
カウンターの奥から、威勢の良い声が響いた。
「おや、お嬢ちゃんたちは……見ない顔だね」
小麦色に日焼けした、恰幅の良い女将が近づいてきた。
エプロンで手を拭きながら、人懐っこい笑顔を浮かべている。
その笑顔には、数え切れないほどの冒険者たちを見送ってきた、温かさと逞しさがあった。
「五人かしら？ 奥のテーブルが空いてるよ。さあさあ、こっちにおいで」
案内された席は、店の奥まった場所にある重厚な木製テーブルだった。
レオンは壁に掛けられた黒板を見上げながら椅子に腰かける。
そこには今日のおすすめメニューが、チョークで書かれていた。
「今日のシチューを五人前、黒パンは山盛りで。それと……」
レオンは、少女たちの顔を見回した。
全員、キラキラと期待に目を輝かせている。
「今日のおすすめの肉の塊を二皿……、それとお勧めのプレートをいくつかお願いします！」
「おお、景気がいいね！」
女将が、嬉しそうに目を細めた。
「いい依頼でもこなしてきたのかい？」
「まあ、そんなところです」
「そうかい、そうかい。若いのに大したもんだ。すぐ持ってくるから、待っててね！」
「ふふっ」「やったぁ」「楽しみ！」
女の子たちはうきうきした様子で顔を見合わせた。
◇
しばらくして、料理が運ばれてきた。
テーブルが、豪華な料理で埋め尽くされていく。
まず、シチュー。
大きな陶器の器に、野菜がごろごろと入った濃厚なシチューが注がれている。じゃがいも、人参、玉ねぎ、そして大きな肉の塊。白い湯気が立ち昇り、クリーミーな香りが鼻腔をくすぐった。
次に、黒パン。
籠に山盛りにされた、焼きたての黒パン。外はカリカリ、中はふわふわ。バターを塗れば、溶けて甘い香りを放つ。
ほかにもサラダや前菜が並ぶ。
そして、圧巻は肉だった。
熱々の鋳物皿の上に、拳二つ分はある巨大な肉塊が鎮座している。
表面はカリカリに焼き上げられ、中は綺麗なピンク色。切り分けると、肉汁がジュワッと溢れ出す。
ジュウジュウ、ジュウジュウ。
肉汁が鋳物皿の上で音を立てる。その音だけで、唾液が溢れてくる。
空腹に耐えていた少女たちの瞳が、まるで宝石を前にした子供のように輝いた。
「す、すごい……」
ルナが、呆然と呟いた。
「こんなの、初めて見た……」
「いい匂い……」
シエルが、無意識に鼻をヒクヒクさせている。
「早く食べましょう」
ミーシャでさえ、聖女の仮面を維持するのが難しそうだった。
エリナは無言だったが、その漆黒の瞳は、肉から離れなかった。
◇
「い、いただきます！」
ルナが、待ちきれないといった様子でスプーンを握りしめた。
震える手で、シチューを掬う。
口に運んだ瞬間。
「熱っ！」
舌を火傷しそうになって、慌てて口を押さえる。
だが、その顔は――幸福に満ちていた。
「でも、おいしい……！」
涙が滲んできた。
「すっごく、おいしい……！」
それは、空腹を満たす喜びだけではなかった。
温かいものを、誰かと一緒に食べる。
それが、どれほど幸せなことか。
ルナは、この三ヶ月間、ずっと一人だった。
魔法学院を飛び出してから、家に帰るわけにもいかず、誰にも頼れず、ただ一人で彷徨い続けた。
そして女の子たちとパーティーを組むも全てがうまくいかず、常に崖っぷちの暮らし。
ゴミ箱を漁ったこともある。残飯を恵んでもらったこともある。
温かい食事なんて、いつ以来だろう。
「ルナ、泣いてるの？」
シエルが、心配そうに覗き込んだ。
「な、泣いてないわよ！」
ルナは慌てて涙を拭った。
「ただ、熱かっただけ！ 目から汗が出ただけ！」
「目から汗……？」
「う、うるさいわよ！ いいから食べなさいよ！」
ルナの照れ隠しに、シエルが小さく笑った。
その笑顔につられて、張り詰めていた空気が和らいでいく。
