ガチャッガチャッ、ガチャッガチャッ！

　騎士たちの足音が近づいてくる。無骨な重い足音が祠の前を通り過ぎようとして止まった。レオンの心臓が激しく波打つ。シエルの手が震えた。

「くそっ！　見失った！」

　一人の騎士が悔しそうに叫ぶ。

「お前はあっちだ！」「了解(ラジャー)！」

　バタバタと散開していく足音。レオンはまだ動かない。シエルはぎゅっとレオンにしがみつく――――。

　足音が遠ざかり、完全に聞こえなくなった。それでもしばらく待つ。一分、二分と時間が過ぎていく。

「うちの騎士団……ギルバートまで……」

　シエルが頭を抱える。その声が震えている。

「ついに、見つかっちゃった……もう、逃げられない……」

　その言葉にレオンの胸が締め付けられた。シエルはずっと、この日が来ることを恐れていた。家に連れ戻される日。自由を奪われる日。また『商品』として扱われる日。

「大丈夫」

　レオンはシエルを抱きしめた。ぎゅっと、温かく、しっかりと。

「絶対に守り切るから」

　耳元で囁く。その言葉にシエルの体が少しだけ力を抜いた。

「……ありがとう……」

　シエルは涙目で小さく頷く――。

　けれどレオンの心は穏やかではなかった。【運命鑑定】を失った今の自分に、最善の選択肢は見えない。ただ全力を尽くすしかないのだ。

　シエルの銀髪が頬に触れ、その震える体温が伝わってくる。この温もりは、絶対に守る！

「行こう。みんなが待ってる」

「……うん」

　レオンが手を差し出すと、シエルはその手をしっかりと握った。碧眼には恐怖と不安の中にも、レオンへの信頼の光が宿っている。

　二人は再び走り出した。追手の声が遠くから聞こえる。けれど二人は諦めなかった。希望が待つ場所へ、必ず辿り着いてみせる――――。


　　　　　　　◇


　レオンは事前に調査しておいた、フェンスの壊れた場所を抜けた。そこから民家の庭に侵入する。洗濯物が干され、シーツが風に揺れている。その間を二人は駆け抜けた。

「あら！？」

　庭にいた主婦が驚いて声を上げる。

「すみません！　通ります！」

　レオンは謝りながら走る。裏口から路地に出て、また民家の庭を走る。シエルの手を引いて道なき道を、ただひたすらに駆けていく。

　息が上がる。喉が渇く。足が痛い。けれど止まらない。止まれない。背後からまだ追ってくる気配がある。鎧の音が、じわじわと近づいてくる。

　ピィィィィ！

「いたぞーー！　あそこだ！」

　時計台の上から指示が飛ぶ。さすが王国最強の騎士団、包囲探索能力も想像以上だった。

「くそっ！　しつこい……！」

　レオンの額に汗が滲む。シエルも必死についてきている。その顔は汗と涙で濡れていた。

　やがて二人がたどり着いたのは、木々が茂る街で最も大きな公園だった。

「シエル！　あの一番高い木の上に！」

「分かった！」

　シエルは弓を背負い直すと、しなやかな動きで大木の幹を駆け上がった。まるでリスのように軽やかに枝から枝へと飛び移り、あっという間に木の上に姿を消す。

　レオンも不器用に木を登り始める。

「レオン！　手を！」

　シエルが手を伸ばしてくれた手を掴み、引っ張り上げてもらう。

　ようやく太い枝の上にたどり着いて、やれやれという感じで息を整えるレオン。

　木の葉がいい感じに二人を隠してくれていた。

　次々と公園になだれ込んでくる騎士たち。その数、およそ三十。ガシャ、ガシャ、ガシャと重い足音が響く。

「どこだぁ！？」「探せぇ！　遠くへは行ってないはずだ！」

　怒号が飛び交い、騎士たちが公園中を探し回っている。

　木の上でレオンとシエルは身を寄せ合った。レオンがシエルを抱きしめ、シエルもレオンにしがみつく。二人の体温が重なり、心臓の音が聞こえる。ドクン、ドクン、ドクンと、二人とも激しく波打っている。

　息を殺し、身じろぎもせず、ただ通り過ぎるのを待った。シエルの銀髪がレオンの頬に触れる。その髪は汗で湿っていた。レオンの腕の中で、シエルが小刻みに震えている。レオンはシエルを抱く腕に力を込めた。大丈夫、絶対に守る。そう無言で伝える。

　時間が永遠のように感じられた。下では騎士たちが草むらを探り、茂みを調べ、噴水の裏を確認している。

　頼む、気づかないでくれ。

　レオンは心の中で祈った――――。