書庫での約束から数日が過ぎた。
神域は変わらず穏やかな時間が流れていたが、その静寂は、以前よりもどこか重く、密度の高いものになっていた。蒼月が常に張り巡らせている結界が、外部からの干渉を拒絶するように唸りを上げているからだ。
「清野。顔色が少し良いな。こちらの食事にも慣れてきたか」
昼下がりの広間。蒼月は、膝の上に清野を座らせ、まるで愛玩動物を愛でるように、その背中を撫でていた。
最初の頃は、このように触れられるだけで体が強張り、恐怖で震えていた清野だったが、今ではその温もりに身を預けることができるようになっていた。
「はい。毎日、とても美味しいものを頂いていますから…それに、夜もよく眠れています」
清野が答えると、蒼月は満足そうに目を細め、清野の首筋に顔を埋めた。
「良い香りだ。お前の魂が満たされていくのがわかる。…ずっと、こうしていたいな」
蒼月の甘えたような声。外では荒ぶる神である彼が、清野の前だけで見せる、無防備な姿。
清野は、そのギャップに胸をときめかせながら、彼の黒髪にそっと指を通した。
「蒼月さま。今日は、お仕事に行かなくてもよろしいのですか？」
「ああ。今日は結界の維持に集中する必要がある。それに、お前を一人にするわけにはいかない」
蒼月の言葉の端々に、微かな緊張感が滲む。
ここ数日、空の色が少しずつ濁り始めていた。神域の外、つまり人里の方角から、どす黒い雲が湧き上がり、こちらを窺うように広がっているのだ。
「…外の世界は、どうなっているのでしょうか」
清野が不安げに呟くと、蒼月は抱きしめる腕に力を込めた。
「気にするな。外がどうなろうと、ここは聖域だ。誰の声も、お前には届かせない」
その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせる誓いのようだった。
しかし、運命の悪戯か、あるいは呪いの力か。
その「誓い」を破るような、不快な音が、風に乗って微かに届いた。
『――……ねえ！ いるんでしょう！』
『清野！ 出てきなさい！』
「ッ……！」
清野の体が、反射的に跳ねた。
聞き間違えるはずがない。その金切り声は、長年、清野を罵倒し、支配し続けてきた叔母・美緒の声だった。そして、もう一つは、従姉妹の綾乃の声だ。
「どうして…ここには、誰も入れないはずじゃ…」
清野の顔から血の気が引く。
神域の入り口にある鳥居。そこは人間には越えられない結界があるはずだ。しかし、彼女たちの声は、まるで直ぐ側で叫んでいるかのように、鮮明に響いてきた。
蒼月の瞳が、瞬時に凍てつくような冷気を帯びた。
その瞳孔が金色に収縮し、人ならざる怒りが露わになる。
「…鼠どもが。結界の綻びを嗅ぎつけてきたか」
蒼月は清野を椅子に座らせると、低い声で命じた。
「清野。ここで耳を塞いでいろ。決して外には出るな。俺がすぐに黙らせてくる」
「ま、待ってください！ 蒼月さま！」
清野は震える手で、蒼月の袖を掴んだ。
「あの方たちは…私の親族です。もし、私がここにいることで、里に何か起きているのなら…私が話を…」
「話など必要ない！」
蒼月が激昂した。その声の圧力に、部屋の窓ガラスがビリビリと震える。
「あやつらは、お前を虐げ、利用し、最後には俺への生贄として捨てた者どもだ！ 今さら何の用があろうと、お前に会わせるわけにはいかない！ お前の心に、二度と泥を塗らせるものか！」
蒼月の怒りは、清野に向けられたものではなく、清野を傷つけようとする「過去」全てに向けられたものだった。
しかし、清野は首を振った。
「いいえ…蒼月さま。私は、約束しました。もう逃げないと」
清野は立ち上がり、蒼月の目を真っ直ぐに見つめた。足は震えている。声も掠れている。それでも、彼女の瞳には、かつてない強い光が宿っていた。
「あの方たちの声を聞くだけで、怖くて動けなくなっていた昔の私とは、決別したいのです。蒼月さまが隣にいてくださるなら…私は、あの方たちと向き合えます」
蒼月は、清野の決意に満ちた表情を見て、息を呑んだ。
庇護すべき弱き存在だと思っていた少女が、自分の愛を糧に、これほど強く成長しようとしている。
彼は深く息を吐き、狂気じみた怒りを静めた。
「…分かった。だが、俺の後ろにいろ。指一本でも触れようとすれば、その場で灰にする」
「はい」
二人は広間を出て、神域の入り口である大鳥居へと向かった。
鳥居の前には、二人の女が立っていた。
派手な着物を着た叔母の美緒と、その娘の綾乃だ。彼女たちの背後には、荒れた天候のせいか、泥だらけになった里の景色が見える。
「あ！ いたわ！ 清野！」
美緒が清野の姿を見つけ、金切り声を上げた。
彼女の形相は、以前のような傲慢さだけでなく、焦燥と恐怖で歪んでいた。
「あんた、生きてたのね！ 龍神さまに食われたと思ってたのに！」
「お母さん、見てよあの着物！ あれ、すっごい上等な絹じゃない！？」
綾乃が、清野の着ている白絹の着物を指差し、嫉妬に歪んだ声を上げる。
「清野！ あんた、何様のつもり！？ 里は大雨と日照りの繰り返しで、田んぼも畑も全滅しかけてるのよ！ あんたがちゃんと『生贄』としての役目を果たさないから、龍神さまがお怒りなんでしょう！？」
美緒が喚き散らす。その理屈はあまりに身勝手で、支離滅裂だった。
自分たちが清野を捨てたくせに、災いが起きれば清野のせいにする。その変わらない醜悪さに、清野は恐怖よりも先に、冷めた悲しみを感じた。
（ああ…この人たちは、本当に私のことを、道具としか思っていなかったんだ…）
清野が口を開こうとした時、それより早く、黒い影が動いた。
「――黙れ」
蒼月が、一歩前に出た。
ただの一言。それだけで、周囲の空気が一変した。
大気が重くのしかかり、美緒と綾乃は、見えない巨人の手で喉を締め上げられたように、声を詰まらせてその場にへたり込んだ。
「ひっ…！？」
「あ…あ……」
二人は、蒼月の姿を直視し、全身をガタガタと震わせた。
美しいが、この世の者とは思えない冷酷な美貌。そして、その背後に揺らめく、巨大な青い龍の幻影。
それが、自分たちが「贄」を捧げた相手、龍神そのものであることを、本能が理解したのだ。
「よくも…俺の庭で、その汚い声を張り上げられたものだ」
蒼月は見下ろす。その目は、虫ケラを見る目ですらない。無機質な、絶対的な断罪の目だ。
「里が荒れているだと？ 当然だ。それは俺が下した罰だ。お前たちが、俺の愛しい花嫁を虐げ、傷つけた罪に対する、ほんの序章に過ぎない」
「は…花嫁…？」
美緒が震える声で呟く。
「そうだ。清野は生贄ではない。俺が数百年待ち焦がれた、唯一無二の妻だ。その妻に対し、残飯を与え、蔵に閉じ込め、罵声を浴びせたお前たちの罪は、万死に値する」
蒼月が指を軽く振ると、突風が巻き起こり、美緒と綾乃の体は木の葉のように吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「ぎゃああっ！」
「痛いぃっ！」
「蒼月さま…！」
清野が思わず声を上げると、蒼月はすぐに清野の方を向き、表情を和らげた。
「殺しはしない。汚れるからな。…だが、二度とこの神域に近づこうと思わないよう、恐怖を刻んでやる必要がある」
蒼月は再び二人に向き直る。
「聞け。里の災厄を止めたければ、今すぐ去れ。そして、二度と清野の名を口にするな。清野はもう、お前たちの家族ではない。俺のものだ」
その声は雷鳴のように轟いた。
「これ以上、俺の妻を煩わせるなら、次は里ごと地図から消す。…失せろ！！」
美緒と綾乃は、恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、泥まみれになって這いつくばりながら、逃げるように去っていった。
嵐のような時間が過ぎ去り、静寂が戻った鳥居の前で、蒼月は深く息を吐き、清野の方を向いた。
その表情には、激昂の余韻と、清野に見せてしまった暴力的な一面への懸念が混じっていた。
「…怖かったか、清野」
蒼月が恐る恐る手を伸ばすと、清野はその手を両手で包み込んだ。
彼の手は、怒りの熱で熱くなっていた。
「いいえ。…怖くありませんでした」
清野は、逃げ去っていった親族の背中を見つめ、静かに言った。
「あの方たちが去っていくのを見て…私の胸の中の重い石が、一つ消えたような気がします。蒼月さまが、私のために怒ってくださったから…私は、本当に救われました」
清野は蒼月の胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます。私を…『俺のもの』と言ってくださって」
その言葉は、清野にとって何よりの救いだった。誰のものでもなかった孤独な魂が、初めて帰るべき場所を得た瞬間だった。
蒼月は、清野を強く、強く抱きしめ返した。
「ああ。お前は俺のものだ。魂の果てまで、絶対に離さない」
二人の絆は、過去との決別を経て、より強固なものとなった。
しかし、親族が去った方向の空は、まだ不気味に淀んでいた。
呪いの力は、親族の怨嗟や欲望を糧に、より複雑な形を取ろうとしていた。
二人の愛が深まれば深まるほど、世界はそれを拒絶する――その残酷な理（ことわり）が、次なる試練を用意して待ち構えていた。
神域は変わらず穏やかな時間が流れていたが、その静寂は、以前よりもどこか重く、密度の高いものになっていた。蒼月が常に張り巡らせている結界が、外部からの干渉を拒絶するように唸りを上げているからだ。
「清野。顔色が少し良いな。こちらの食事にも慣れてきたか」
昼下がりの広間。蒼月は、膝の上に清野を座らせ、まるで愛玩動物を愛でるように、その背中を撫でていた。
最初の頃は、このように触れられるだけで体が強張り、恐怖で震えていた清野だったが、今ではその温もりに身を預けることができるようになっていた。
「はい。毎日、とても美味しいものを頂いていますから…それに、夜もよく眠れています」
清野が答えると、蒼月は満足そうに目を細め、清野の首筋に顔を埋めた。
「良い香りだ。お前の魂が満たされていくのがわかる。…ずっと、こうしていたいな」
蒼月の甘えたような声。外では荒ぶる神である彼が、清野の前だけで見せる、無防備な姿。
清野は、そのギャップに胸をときめかせながら、彼の黒髪にそっと指を通した。
「蒼月さま。今日は、お仕事に行かなくてもよろしいのですか？」
「ああ。今日は結界の維持に集中する必要がある。それに、お前を一人にするわけにはいかない」
蒼月の言葉の端々に、微かな緊張感が滲む。
ここ数日、空の色が少しずつ濁り始めていた。神域の外、つまり人里の方角から、どす黒い雲が湧き上がり、こちらを窺うように広がっているのだ。
「…外の世界は、どうなっているのでしょうか」
清野が不安げに呟くと、蒼月は抱きしめる腕に力を込めた。
「気にするな。外がどうなろうと、ここは聖域だ。誰の声も、お前には届かせない」
その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせる誓いのようだった。
しかし、運命の悪戯か、あるいは呪いの力か。
その「誓い」を破るような、不快な音が、風に乗って微かに届いた。
『――……ねえ！ いるんでしょう！』
『清野！ 出てきなさい！』
「ッ……！」
清野の体が、反射的に跳ねた。
聞き間違えるはずがない。その金切り声は、長年、清野を罵倒し、支配し続けてきた叔母・美緒の声だった。そして、もう一つは、従姉妹の綾乃の声だ。
「どうして…ここには、誰も入れないはずじゃ…」
清野の顔から血の気が引く。
神域の入り口にある鳥居。そこは人間には越えられない結界があるはずだ。しかし、彼女たちの声は、まるで直ぐ側で叫んでいるかのように、鮮明に響いてきた。
蒼月の瞳が、瞬時に凍てつくような冷気を帯びた。
その瞳孔が金色に収縮し、人ならざる怒りが露わになる。
「…鼠どもが。結界の綻びを嗅ぎつけてきたか」
蒼月は清野を椅子に座らせると、低い声で命じた。
「清野。ここで耳を塞いでいろ。決して外には出るな。俺がすぐに黙らせてくる」
「ま、待ってください！ 蒼月さま！」
清野は震える手で、蒼月の袖を掴んだ。
「あの方たちは…私の親族です。もし、私がここにいることで、里に何か起きているのなら…私が話を…」
「話など必要ない！」
蒼月が激昂した。その声の圧力に、部屋の窓ガラスがビリビリと震える。
「あやつらは、お前を虐げ、利用し、最後には俺への生贄として捨てた者どもだ！ 今さら何の用があろうと、お前に会わせるわけにはいかない！ お前の心に、二度と泥を塗らせるものか！」
蒼月の怒りは、清野に向けられたものではなく、清野を傷つけようとする「過去」全てに向けられたものだった。
しかし、清野は首を振った。
「いいえ…蒼月さま。私は、約束しました。もう逃げないと」
清野は立ち上がり、蒼月の目を真っ直ぐに見つめた。足は震えている。声も掠れている。それでも、彼女の瞳には、かつてない強い光が宿っていた。
「あの方たちの声を聞くだけで、怖くて動けなくなっていた昔の私とは、決別したいのです。蒼月さまが隣にいてくださるなら…私は、あの方たちと向き合えます」
蒼月は、清野の決意に満ちた表情を見て、息を呑んだ。
庇護すべき弱き存在だと思っていた少女が、自分の愛を糧に、これほど強く成長しようとしている。
彼は深く息を吐き、狂気じみた怒りを静めた。
「…分かった。だが、俺の後ろにいろ。指一本でも触れようとすれば、その場で灰にする」
「はい」
二人は広間を出て、神域の入り口である大鳥居へと向かった。
鳥居の前には、二人の女が立っていた。
派手な着物を着た叔母の美緒と、その娘の綾乃だ。彼女たちの背後には、荒れた天候のせいか、泥だらけになった里の景色が見える。
「あ！ いたわ！ 清野！」
美緒が清野の姿を見つけ、金切り声を上げた。
彼女の形相は、以前のような傲慢さだけでなく、焦燥と恐怖で歪んでいた。
「あんた、生きてたのね！ 龍神さまに食われたと思ってたのに！」
「お母さん、見てよあの着物！ あれ、すっごい上等な絹じゃない！？」
綾乃が、清野の着ている白絹の着物を指差し、嫉妬に歪んだ声を上げる。
「清野！ あんた、何様のつもり！？ 里は大雨と日照りの繰り返しで、田んぼも畑も全滅しかけてるのよ！ あんたがちゃんと『生贄』としての役目を果たさないから、龍神さまがお怒りなんでしょう！？」
美緒が喚き散らす。その理屈はあまりに身勝手で、支離滅裂だった。
自分たちが清野を捨てたくせに、災いが起きれば清野のせいにする。その変わらない醜悪さに、清野は恐怖よりも先に、冷めた悲しみを感じた。
（ああ…この人たちは、本当に私のことを、道具としか思っていなかったんだ…）
清野が口を開こうとした時、それより早く、黒い影が動いた。
「――黙れ」
蒼月が、一歩前に出た。
ただの一言。それだけで、周囲の空気が一変した。
大気が重くのしかかり、美緒と綾乃は、見えない巨人の手で喉を締め上げられたように、声を詰まらせてその場にへたり込んだ。
「ひっ…！？」
「あ…あ……」
二人は、蒼月の姿を直視し、全身をガタガタと震わせた。
美しいが、この世の者とは思えない冷酷な美貌。そして、その背後に揺らめく、巨大な青い龍の幻影。
それが、自分たちが「贄」を捧げた相手、龍神そのものであることを、本能が理解したのだ。
「よくも…俺の庭で、その汚い声を張り上げられたものだ」
蒼月は見下ろす。その目は、虫ケラを見る目ですらない。無機質な、絶対的な断罪の目だ。
「里が荒れているだと？ 当然だ。それは俺が下した罰だ。お前たちが、俺の愛しい花嫁を虐げ、傷つけた罪に対する、ほんの序章に過ぎない」
「は…花嫁…？」
美緒が震える声で呟く。
「そうだ。清野は生贄ではない。俺が数百年待ち焦がれた、唯一無二の妻だ。その妻に対し、残飯を与え、蔵に閉じ込め、罵声を浴びせたお前たちの罪は、万死に値する」
蒼月が指を軽く振ると、突風が巻き起こり、美緒と綾乃の体は木の葉のように吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「ぎゃああっ！」
「痛いぃっ！」
「蒼月さま…！」
清野が思わず声を上げると、蒼月はすぐに清野の方を向き、表情を和らげた。
「殺しはしない。汚れるからな。…だが、二度とこの神域に近づこうと思わないよう、恐怖を刻んでやる必要がある」
蒼月は再び二人に向き直る。
「聞け。里の災厄を止めたければ、今すぐ去れ。そして、二度と清野の名を口にするな。清野はもう、お前たちの家族ではない。俺のものだ」
その声は雷鳴のように轟いた。
「これ以上、俺の妻を煩わせるなら、次は里ごと地図から消す。…失せろ！！」
美緒と綾乃は、恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、泥まみれになって這いつくばりながら、逃げるように去っていった。
嵐のような時間が過ぎ去り、静寂が戻った鳥居の前で、蒼月は深く息を吐き、清野の方を向いた。
その表情には、激昂の余韻と、清野に見せてしまった暴力的な一面への懸念が混じっていた。
「…怖かったか、清野」
蒼月が恐る恐る手を伸ばすと、清野はその手を両手で包み込んだ。
彼の手は、怒りの熱で熱くなっていた。
「いいえ。…怖くありませんでした」
清野は、逃げ去っていった親族の背中を見つめ、静かに言った。
「あの方たちが去っていくのを見て…私の胸の中の重い石が、一つ消えたような気がします。蒼月さまが、私のために怒ってくださったから…私は、本当に救われました」
清野は蒼月の胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます。私を…『俺のもの』と言ってくださって」
その言葉は、清野にとって何よりの救いだった。誰のものでもなかった孤独な魂が、初めて帰るべき場所を得た瞬間だった。
蒼月は、清野を強く、強く抱きしめ返した。
「ああ。お前は俺のものだ。魂の果てまで、絶対に離さない」
二人の絆は、過去との決別を経て、より強固なものとなった。
しかし、親族が去った方向の空は、まだ不気味に淀んでいた。
呪いの力は、親族の怨嗟や欲望を糧に、より複雑な形を取ろうとしていた。
二人の愛が深まれば深まるほど、世界はそれを拒絶する――その残酷な理（ことわり）が、次なる試練を用意して待ち構えていた。
