親族たちを追い払い、再び静寂が戻ったはずの神域に、異質な音が響いたのは、それから間もなくのことだった。

――ミシッ

　それは、硬質なガラスに無理な力を加えたときのような、悲鳴にも似た軋み音だった。

　蒼月が咄嗟に空を見上げた。その美しい顔から、先ほどまでの余裕と安堵が瞬時に消え失せ、焦燥の色が浮かび上がる。

「…来たか」

　清野も釣られて空を見た。

　息を呑んだ。

　さきほどまで青く澄み渡り、永遠の春を湛えていたはずの神域の空が、まるで墨汁を垂らしたように、どす黒く濁り始めていたのだ。

黒い雲は渦を巻き、その中心から赤黒い雷が、音もなく空を切り裂いている。

　それは、自然の嵐などではない。

　明確な悪意と、拒絶の意志を持った、世界の歪みそのものだった。

「蒼月さま、これは…」

「俺から離れるな！」

　蒼月が叫ぶと同時に、彼は清野の腰を強く引き寄せ、自身の広い背中で覆い隠すように抱き込んだ。

　その直後だった。

　ドォォォォォンッ！！

　天地を揺るがす轟音と共に、神域全体が激しく振動した。

　見えない巨大なハンマーが、神域を守る透明な結界を外側から殴りつけたかのような衝撃。

「くっ…！」

　蒼月の喉から、苦悶の声が漏れた。

　彼は清野を抱きしめたまま、ガクリと膝を折った。

「蒼月さま！？」

　清野は悲鳴を上げた。

　彼が膝をつく姿など、今まで一度も見たことがなかった。絶対的な強者であり、神である彼が、苦痛に顔を歪めている。

「大丈夫だ…これしきの事…」

　蒼月は顔を上げ、強がって微笑もうとした。しかし、その端正な口元から、一筋の鮮血がツーと流れ落ち、顎を伝って清野の白い衣に落ちた。

　赤い染みが、白い絹の上で花のように広がる。
「蒼月さま、血が！」

　清野の手が震えた。

　どうして。彼は攻撃を受けたわけではないはずだ。ただ、空が鳴っただけなのに。

「結界は…俺の命そのものだ…」

　蒼月は荒い息を吐きながら、それでも清野を抱く腕を緩めようとしなかった。

「この神域を維持し、お前を外敵から隠すために、俺は自身の霊核を結界と同化させている…結界が叩かれれば、その衝撃は全て、俺の肉体に返ってくる…」

　清野の顔から血の気が引いた。

　彼は、自分の命を壁にして、清野を守っていたのだ。

　そして今、その壁が壊されようとしているということは、彼の命が削られているということだ。

ガガガガガッ！！　パリンッ！！

　再び、空が悲鳴を上げた。

　見上げると、空中の何もない空間に、蜘蛛の巣のような亀裂が走っているのが見えた。その亀裂の隙間から、ドロリとした黒い泥のような瘴気が、神域の美しい庭園へと滴り落ちてくる。

　黒い泥が触れた場所から、色鮮やかな花々は瞬く間に腐り落ち、緑の芝生は灰色の砂漠へと変わっていく。

　死が、侵食してくる。

　二人の愛を拒絶する、世界の理が、物理的な形をとって襲いかかってきたのだ。

「あ…ああ……」

　清野は震え上がった。

　自分のせいだ。

　自分がここにいるから。自分が彼に愛されてしまったから。

　親族が言った通り、自分は災厄を呼ぶ存在だったのだ。

「私のせいです…！　蒼月さま、私を離してください！　私がここから消えれば、あなたは傷つかずに済む…！」

　清野は泣き叫びながら、蒼月の腕から抜け出そうともがいた。

　このままでは、彼は死んでしまう。自分が愛されることは、彼を殺すことと同じなのだ。

そんな罪悪感と絶望が、清野の理性を焼き尽くそうとしていた。

　しかし。

　蒼月の腕は、鋼鉄の枷のように清野を離さなかった。

「ふざけるなッ！！」

　蒼月が、血を吐くような声で怒鳴った。

　その瞳孔は金色に収縮し、凄まじい怒りの炎が燃え盛っていた。

「お前が消えて、俺が無事でいられるとでも思うのか！？　お前を失う痛みに比べれば、身が裂ける痛みなど、蚊に刺されたほどにも感じん！」
「でも…！　でも、あなたが…！」

「黙って俺の後ろにいろ！　俺は、数百年前の過ちは繰り返さない。神だろうが運命だろうが、二度と俺からお前を奪わせはしない！！」

　蒼月は清野を背中にかばいながら、立ち上がった。

　その背中から、青白い燐光が立ち上る。

　彼は片手を空へとかざした。

「消え失せろ、穢れどもッ！！」

　蒼月の掌から、極太の青い雷撃が放たれた。

　龍神の神罰。

　雷撃は空の亀裂に直撃し、そこから這い出ようとしていた黒い瘴気の大群を、一瞬にして蒸発させた。

　凄まじい閃光と衝撃波が、神域を駆け抜ける。

　圧倒的な力だった。神そのものの力だった。

　しかし、敵は「個体」ではない。世界そのものだ。蒸発したそばから、新たな瘴気が湧き出し、亀裂をさらに広げていく。

ミシッ…バリンッ！！

　ついに、決定的な音が響いた。

　神域の空の半分が、音を立てて砕け散った。

　防御壁が消失し、外界の荒れ狂う嵐と、凝縮された「呪い」の奔流が、堰を切ったように社殿へと雪崩れ込んでくる。

　それは、形を持たない無数の黒い影となって、明確に清野を狙って殺到した。

「させんッ！」

　蒼月が吠える。

　彼の右腕が、人間の形を保てなくなり、瞬時に青い鱗に覆われた巨大な龍の腕へと変化した。

　鋭利な爪が、空間ごと影を切り裂く。

　一振りで百の影を消滅させるが、影は千の数で押し寄せる。

「はぁッ…はぁッ…！」

　蒼月は清野の前で仁王立ちになり、全方位から迫る影を、その身一つで受け止めていた。

　影が蒼月の体に触れるたび、ジュッという肉が焼けるような音と、白煙が上がる。

　呪いの影は、神の肉体をも蝕む猛毒なのだ。

　蒼月の神衣はすでにボロボロに裂け、その下の白い肌は、無数の火傷と切り傷で赤黒く染まっていた。

　それでも、彼は一歩も引かない。

　後ろにいる清野には、塵一つ、風圧一つ届かせない。清野は、その背中を呆然と見つめていた。

　涙が止まらなかった。

　どうして。どうしてここまでしてくれるの。

　私は、ただの捨てられた娘なのに。

　親にも、親族にも、誰にも必要とされなかった命なのに。

　どうしてこの高貴な神様は、自分の命をゴミ屑のように使い捨ててまで、私を守ろうとするの。

「蒼月さま…もう、やめて…」

　清野の声は、轟音にかき消された。

　その時だった。

　一際巨大な、槍のような形をした黒い影が、蒼月の死角から清野を狙って飛来した。

「――っ！？」

　蒼月は反応した。しかし、他の影を払った直後で、体勢が崩れていた。

　間に合わない。

　そう判断した瞬間、蒼月は迎撃を捨て、自らの背中を、その黒い槍へと差し出した。

　ドスッ！！

　鈍く、重い音が響いた。

　黒い影の槍が、蒼月の背中を深々と貫いた。

「が…はっ……」

　蒼月の口から、大量の血が噴き出した。

　彼はゆっくりと、清野の方を向いて倒れ込んだ。

　その瞳は、貫かれた激痛よりも、清野が無事かどうかの確認を優先していた。

「蒼月さまっ！！」

　清野の絶叫が響いた。

　蒼月の巨体が、清野の足元に崩れ落ちる。

　背中からは黒い煙が上がり、傷口がどす黒く変色している。猛毒が回っているのだ。

「無事か…清野…」

　蒼月は、泥のような血にまみれた手で、清野の頬に触れようとした。しかし、その手は震え、途中で力を失って地面に落ちた。

「嫌…嫌です…！　死なないで…！」

　清野は蒼月の体に覆いかぶさった。

　温かい。まだ温かいけれど、その命の灯火が、急速に小さくなっていくのがわかる。

　神である彼が、死にかけている。

　自分のために。

（私が…私が弱かったから…）

　清野の心の中で、何かが弾けた。

　後悔。懺悔。自己否定。

　そんなものは、今のこの惨状の前では何の意味もなかった。

「ごめんなさい」ではない。

「許してください」でもない。

　今、清野の心を支配したのは、もっと激しく、もっと根源的な感情だった。

　――助けたい。

　この人を失いたくない。

　私を愛してくれた、たった一人のこの人を、絶対に死なせたくない。

「お願い…！」

　清野は、血まみれの蒼月の手を両手で強く握りしめた。

　涙が、蒼月の頬に落ちる。

「私を愛してくれた命を、こんな理不尽な運命なんかに奪わせない！　私が守る…今度は、私があなたを守る！」

　清野は叫んだ。

　それは、誰かへの懇願ではなく、世界への宣戦布告だった。

　その瞬間。

　清野の首筋にある青玉の欠片の痣が、カッと熱く焼き付くような感覚に襲われた。

『応えよう、我が半身よ』

　頭の中に、凛とした、どこか懐かしい声が響いた。それは、前世の自分。

　龍神を愛し、その身を捧げた巫女姫の記憶。

　ドクンッ！！

　清野の心臓が大きく跳ねた。

　首筋の痣から、目も眩むような鮮烈な蒼い光が奔流となって噴き出した。

「え…？」

　清野が驚く間もなく、その光はドーム状に広がり、周囲を取り囲んでいた無数の黒い影たちを、一瞬にして彼方へと弾き飛ばした。

　光はただの物理的なエネルギーではない。

　もっと清浄で、暖かく、そして何よりも深い慈愛に満ちた波動だった。

「これは…」

　地面に伏していた蒼月が、薄く目を開けた。

　彼の目に映ったのは、青い光の粒子に包まれ、長い黒髪を重力に逆らって揺らめかせている清野の姿だった。

　彼女の瞳は、いつもの自信なげな焦茶色ではなく、透き通るようなサファイアブルーに輝いていた。

　清野は無意識のうちに、蒼月の傷口に手をかざした。

「治って…！」

　彼女の掌から、濃密な青い光が蒼月の傷へと吸い込まれていく。

　黒く蝕まれていた皮膚が、見る見るうちに浄化され、裂けた肉が塞がっていく。

　それは、龍神の力ではない。

　龍神の力を受け入れ、調和させ、増幅させる巫女の力の覚醒だった。

　周囲に渦巻いていた嵐が、清野の光に恐れをなしたかのように、急速に後退していく。

　砕け散った結界の破片が、キラキラと光りながら修復され、空の亀裂が塞がっていく。

　やがて。

　光が収まると、そこには元の静寂が戻っていた。

　ただし、美しい庭園は半壊し、あちこちに爪痕が残っている。

　清野は、ガクンと力が抜けてその場に座り込んだ。瞳の色は元の焦茶色に戻り、首筋の痣の熱も引いていた。

「はぁ…はぁ…」

　激しい疲労感が襲う。何が起きたのか、自分でもよく理解できていなかった。

　ただ、目の前の蒼月が、穏やかな呼吸を取り戻していることだけがわかった。

「清野…」

　蒼月が、ゆっくりと体を起こした。

　傷は塞がっているが、消耗は激しいようだ。

　彼は信じられないものを見る目で、清野を見つめていた。

「今のは…まさか、青玉の覚醒か…？」

「蒼月さま…！　よかった…傷が…」

　清野が泣き笑いのような顔で手を伸ばすと、蒼月はその手を掴み、強く引き寄せて抱きしめた。

　今までのような庇護する抱擁ではない。

　すがりつくような、求愛するような、必死な抱擁だった。

「お前が…俺を助けたのか…」

　蒼月の声が震えていた。

「俺が守るはずだったのに…お前は、また俺を救うのか。前世だけでなく、今世でも…」

「私は…必死で…ただ、あなたに生きていてほしくて…」

　清野は蒼月の背中に腕を回し、その温かさを確かめた。

　生きている。

　あの恐ろしい影に貫かれた背中は、もう冷たくない。

「私は、無力な生贄ではありません」

　清野は、蒼月の胸の中で、はっきりと言葉にした。

「私はあなたの妻です。あなたが傷つくなら、私が治します。あなたが戦うなら、私も一緒に戦います。…それが、私の選び取った運命です」

　蒼月は体を離し、清野の顔をじっと見つめた。

　そこには、もう怯える少女の姿はなかった。

　運命の理不尽さを知り、それでも愛を貫こうとする、美しく気高い一人の女性がいた。

「…ああ。そうだ」

　蒼月は感極まったように微笑み、清野の額に額を押し当てた。

「お前は俺の妻だ。そして、俺の誇りだ。…愛している、清野。俺の命のすべてを懸けて、お前を愛する」

　二人は、荒れ果てた庭園の中心で、互いの存在だけを確かめるように、長く口づけを交わした。

　その口づけは、甘いだけのものではない。

　血の味と、涙の味と、そしてこれからの過酷な運命に立ち向かう共犯の誓いの味がした。

　空はまだ、完全な青空には戻っていない。

　遠くの雲の切れ間からは、依然として不気味な赤黒い色が覗いている。

　世界の拒絶は終わっていない。

　むしろ、清野の力が覚醒したことで、世界は二人を「明確な脅威」として認識したかもしれない。

　だが、今は怖くなかった。

　二人なら、どんな嵐の中でも、手を取り合って立っていられる。

　清野は、強く握りしめられた蒼月の手の熱を感じながら、静かに、しかし確かな覚悟を決めていた。

（私たちの戦いは、まだ始まったばかり…）

　砕け散った結界の破片が、雪のように二人の周りに降り注いでいた。