放課後、俺は一人で校舎裏へ向かっていた。

　聖が教室で待ってるって言ったから、カバンは置いてきた。

　伊藤と神尾も待とうとしてたけど、姫村に無理矢理引き摺られて帰っていったっけ。

『人の恋路は、って言うでしょー。あと、ひじりんがいたら大丈夫かなって』

　その言葉を聞いた時、俺は『ナイス、姫村！』って心の中でガッツポーズした。

　でも俺がつい『そんな面白いもんじゃないからな』って小声で言ったら、二人に聞こえてしまったようだ。

『どうせクールで売ってるお前にはわからんだろ、俺らの気持ちなんか！』

『加宮(かみや)もにこにこして、心ん中じゃ俺らのこと馬鹿にしてるだろ、多分！』

　伊藤はいつも通りか、それ以上にうるさいけどほぼ通常運転で、でもまさかの神尾が涙目になってちょっと怒ってた。

　朝は半分くらい寝てたから、皆が何を話してたか正直なところはっきりしない。

　けど聖が手紙を読んでくれた時、神尾はあんまり興味無いと思ってたのに。

　がっつり気にしてるじゃないか、って突っ込むのをすんでのところで耐えた俺は偉いと思う。

　……なぜか俺ら以外に友達いないもんな、神尾は。

　あれで中々面倒見がよくて俺達のムードメーカーで、普通なら友達も多いはずなのにな。

「……見に来なくて正解だろ、こんな奴のために」

　葉っぱがさわさわと擦れる音に紛(まぎ)れて、俺はぼそりと呟いた。

　この後何があるのか、わざわざ後輩の顔を見なくても分かる。

　改めて告白されてＯＫしたら、しばらくして別れを切り出されるんだから。

　今までがそうだったから、改めて一人になるとちょっとした人間不信になってる気がする。

　ここに聖が居てくれたら楽になるんだろうな。

　まぁ、今から告白されに行くから無理なんだけど。

　関係ない奴が俺の隣りに居たら、後輩の女の子も思ってることを話せないだろうし。

　でも正直、今回ばかりは後輩っていうのはもちろん、相手のことをよく知らない。

　その子には悪いけど、お断りするのが無難だって思ってたりする。

「長続きしないもんな、俺は」

　くすりと自嘲じみた笑いが漏れる。

　本音を言えば人並みの恋愛をしたいだけなのに、いつも上手くいかない。

　今度こそ、って思っても、最終的には俺の側を離れていくから。

　傷付くのも泣きたくなるのも、俺が恋愛下手でネガティブ思考だからかもな。

　今も不安と期待が俺の心に同居していて、緊張から心臓が痛いほど跳ねてる。

　小学校や中学校の時も何回か告られてきてるのに、今更緊張してるとかダサすぎるだろ。

「……あ」

　そうしているうちに、校舎裏に着いたみたいだった。

　数十メートル先には一人の女子生徒が居たけど、まだ背中しか見えない。

「ごめん、待たせて」

　十メートルくらい離れたところで、そっと呼び掛けた。

　すると俺の声に気付いたその子は、がばりとこちらを振り返った。

「っいえ……！　わたしもさっき着いたところなので！」

　裏返った声が出たのが恥ずかしかったのか、すぐさま口元に手をあてて続ける。

「やだ、ごめんなさい。ほんと、来てくれるって思って、なくて」

　ぽそぽそと呟く女の子は、首筋辺りで切り揃えた黒髪を指先に絡ませる。

「ドタキャンするのは悪いし、ちゃんと来るよ」

　お決まりの言葉を言っているだけなのに、あまりに顔を真っ赤にして言ってくるから小さく笑ってしまう。

　ああ、本当にこの子は俺のことが好きなんだな。

　なんだかその事実がこそばゆくて、先程まで考えていたことが頭から抜けそうになる。

　でも顔を見ても誰か分からないのははっきりしてて、こうして話しているだけで申し訳なくなってくる。

　それでも一歩一歩距離を詰めて、女の子から二メートルくらいのところで立ち止まった。

　近くで見ると本当に小さくて、俺とは頭一つ分以上身長差があるっぽい。

　抱き締めでもしたらすっぽり隠れるだろうな、なんて思っていると、女の子が胸の前でぎゅうと両手を握り締めるのが見えた。

「……あの、宇月先輩」

　目元を真っ赤にして、後輩の女の子が俺の名前を呼ぶ。

　間近で見ると顔が小さくて、当たり前だけど手も小さい。

　それに目が大きくて人形みたいだ、って小学生みたいな感想が浮かんでは消えた。

「わたしのこと意識してほしくて、あんな手紙書いちゃったんですけど……迷惑、でしたよね」

　ごめんなさい、と女の子が頭を下げる。

　声が震えていて、顔を見なくても泣いてるんだと分かった。

「そうだな。気持ちは嬉しいけど付き合えない」

「っ」

　思ったよりも厳しい口調になってしまったけど、彼女の言葉と同じことを考えたのは否めない。

　多分だけど一目惚れ、だよな。

「で、ですよね。わかって、ました。ごめんなさい、わざわざ……ここまで……きて、もらって」

　見る間に大粒の涙をいくつも流す女の子に、なんと言葉を掛けたらいいのか分からない。

　今言ったことは本音で、でも俺の言葉で泣かせてしまうのは後味が悪くて、何より可哀想だった。

　こう考えるところが、聖や他の奴らに『お人好し』って言われるんだろうな。

　俺は思ったことのすべてを唇に乗せるように、まっすぐに後輩の目を見て続けた。

「名前もそうだけどどんな人か、俺は知らないから。だから今すぐ付き合うのは違うって思ったんだ」

「え、っ……」

　俺の言葉に女の子は大きな目を見開くと、涙に濡れた瞳で俺を見上げてくる。

　庇護欲をそそるような仕草は、健全な男子だったらすぐに今言った言葉を変えるかもな。

　でも、俺は違う。

「友達からでも良ければ、君のことを教えてくれると嬉しい」

「おとも、だち……？」

　ぱちぱちと何度も瞬きを繰り返して、何度も『友達』と口の中で反芻(はんすう)するのが校舎裏に響く。

「お友達からでも、いいのなら……なりたいです！」

　やがて女の子は嬉しいとも悲しいともつかない、複雑な表情を浮かべた。

　けれどそれも一瞬で、こくりと大きく頷くと泣き笑いした顔を俺に向ける。

　……よかった、笑ってくれて。

「えっと、何かＳＮＳ交換しようか。ＩＤとか分かる？」

　心の中でひっそりと胸を撫で下ろしながら、俺はスマホを取り出す。

「インスタかラインか……鳥のやつは見る専だけど」

「あ、はい！　……これです」

　女の子は慌ててスマホを操作すると、俺の方に画面を向けてくる。

　綾川(あやかわ)って苗字の横に猫の絵文字が付いていて、名前はない。

　でも綾川が本名なのかな、鍵が付いてるから投稿は見れないけど。

　手早くインスタのＩＤを検索して、フォローボタンを押した。

「うん、でき……」

　出来た、って言おうとしていると、はたと綾川さんの肩に白い粉が付いているのが視界に入る。

「……ちょっとごめん」

「え」

　短く一言断ると、俺はそっと身体を屈(かが)める。

「あ、あの……？」

　それでもいきなり近付いてしまったから、綾川さんはちょっと震えていた。

　まぁ当たり前か、四十センチくらい身長差があれば誰だって驚くだろう。

　ぽんぽんと彼女の肩を叩くように払いながら、努めて落ち着いた声で言う。

「肩、白くなってたから。……ごめんな、驚かせて」

「あ……いえ。ありがとう、ござい……ます」

　綾川さんは小さな声で礼を言うと、それきり黙り込む。

「よし、これくらいか。……今日って日直だった？」

　あらかた白いチョークを払い終わると、俺は安心させるように淡く微笑んだ。

　よく聖も肩や背中に粉を付けて、『蓮ちゃん払ってー』って言いに来るんだよな。

　その様子と今の綾川さんがちょっと重なって、無意識に口角が上がってしまう。

「そう、ですね。ごめんなさい、恥ずかしいところ見せて」

「いや、俺もたまにやるし──」

　頭を下げて謝ろうとする綾川さんを止めようとしてると、不意にがさりと音がした。

「っ」

　綾川さんとほとんど同時に、音のした方に顔を向ける。

「……いな、い？」

　しかし視線の先には何もなくて、また音の出どころは分からない。

「ハトとか、ですかね。学校を出たらたまに見るので……」

　綾川さんが顎に手をあてて、ぽつりと呟く。

「ああ、なるほど」

　そういえば時々、昼になったらスズメとかハトが『いつもの場所』に来るんだった。

　鳥って羽ばたく時あんなに音立てるんだっけ、よく知らないけど。

「人を待たせてるから、もう戻ろうか」

　早く戻らないと聖がうるさいし。

　俺が踵(きびす)を返しながら言うと、綾川さんが目の前に回り込んできた。

「し、志織(しおり)って呼んでください！」

　唐突な言葉もだけど告白する前よりも顔が真っ赤で、俺はぱちぱちと瞬きを繰り返す。

　でもせっかく友達なのに苗字呼びも失礼だよな、しかも女の子相手に。

「志織な。俺のことも名前で呼んでいいから」

　にこりと淡く微笑むと、今度は志織が不思議そうにする番だった。

「いい、んですか……？」

　それでも信じられないのか、顔を赤くしたまま上目遣いで尋ねてくる。

「うん」

　俺がもう一度頷くと、志織はやや顔を俯けてぽそぽそと唇を動かした。

「えっと……蓮弥、センパイ」

「なんでカタコトなんだ」

　ふふ、と図らずも笑ってしまう。

「だ、だって……！　振られると思ってたのに、お友達になってくれるから。どうしたらいいかわかんないんです……！」

　半ば絶叫する志織の声が、校舎裏に響いた。