黒い影が散り、裏門の空気が静けさを取り戻しても、
詩乃の胸の奥ではまだ、微かな灯が揺れ続けていた。
朔也は詩乃の名を確かめ、短く「無事だな」と言ったあと、なぜか家の方へ視線を向けた。
ほんの一瞬。
その瞳に、何かを計算するような鋭い光が宿った。
「……詩乃。お前の家の“者”を、呼んでこい」
「え……？」
突然の言葉に、詩乃は戸惑った。
呼んでこい──つまり、家族の前へ連れていくつもりなのだ。
妙が慌てて口を挟む。
「黒峰様……どうか、ご寛恕を。詩乃様は──」
「呼べと言った。
お前の家は、娘の危険にも気づかぬほど愚かではあるまい」
その声音は冷たいのに、
なぜか胸の奥が震えるような不思議な威圧を持っていた。
（……怖い。けれど、逆らえない）
詩乃は妙に支えられながら、屋敷の玄関へ向かった。
家の中へ入るなり、華澄の甲高い声が響く。
「ちょっと詩乃！ どこ行ってたのよ！
お客様が来るって言ったでしょう？ この泥だらけのまま……」
美鶴も眉をひそめる。
「本当に手のかかる子ね……華澄の晴れ着の準備は──」
詩乃は震える声で言った。
「……今すぐ、父様たちを裏庭に来させてください。
黒峰朔也様が、いらしています」
ピシッ、と空気が凍った。
華澄が目を見開く。
「く、黒峰……！？
討伐隊の……あの……！」
美鶴の顔から血の気が引く。
「どうして、こんな突然……？
な、なぜ“あの方”が裏庭に……！」
すると、居間から花守維信が姿を現した。
顔色を変え、足早に詩乃へ詰め寄る。
「朔也様が？……何か粗相でもしたのか、詩乃！」
叱責が飛ぶ前に、詩乃は必死で首を振る。
「違います。ただ……来てほしいと」
維信、美鶴、華澄──
三人は互いに顔を見合わせ、不安を押し殺すように裏手へ向かった。
庭の奥、黒峰朔也は静かに立っていた。
黒炎の紋が刻まれた軍装、漆黒の外套。
ただそこにいるだけで、空気が震えるような存在。
美鶴は着物の袖を握りしめながら頭を下げた。
「く、黒峰様……本日はどのようなご用向きで……？」
維信も深く頭を垂れる。
「詩乃が、何か失礼でも……」
朔也は二人の言葉を一蹴するように言った。
「失礼を働いたのは、そちらだろう」
朔也は一歩、詩乃の方へ近づく。
その距離は、詩乃にだけ“温度”が伝わるような近さだった。
「この屋敷の結界は緩みがひどい。
禍神の影が入りかけていた。
……娘一人、守れないとはどういうことだ」
美鶴が息を呑み、華澄が震える。
維信は冷や汗を流しながら必死で弁解する。
「そ、それは……！」
朔也は詩乃から視線を外さず、静かに宣言した。
「もういい。
──この娘は、俺が連れていく」
「……！？」
一瞬で庭の空気が張りつめた。
詩乃自身も耳を疑った。
「つ、連れて……いく……？」
朔也は迷いもなく続ける。
「花守詩乃。
──この娘は、俺の花嫁となる」
空気が弾けるように凍った。
維信の顔から血の気が引き、美鶴は扇子を落とした。
華澄だけが、怯えと怒りの入り混じった目で詩乃を睨む。
「な……んで……？
なんで詩乃なの……？
黒峰様が、よりにもよって……！」
朔也の瞳は揺れなかった。
むしろ、詩乃を守るように立つ姿は、
冷酷無慈悲と噂された男とは別人にさえ見える。
維信は膝が震えながらも声を振り絞った。
「く、黒峰様……！
しかし、わ、我が家には“華澄”もおります！
華澄は花弁を咲かせ、煌牙様にも選ばれ──」
朔也は冷たい視線を維信に向ける。
「知っている。
紫堂煌牙──妖狐の神性を宿す男だ。
あれが花守華澄を“選んだ”ことも」
華澄がびくりと肩を揺らす。
「……選んだ、って……」
朔也は淡々と説明した。
「強い異能と神性を持つ家系では、
代々“花嫁選定”の風習がある。
神性を持つ者は、光や匂い
──血脈の響きで、
自分の“運命の相手”を知る」
美鶴が息を呑む。
「そ、それは……まことですの……？」
「紫堂の男もそうだ。
妖狐の神性を宿せば、生涯ただ一人の伴侶の
“匂い”を知る。煌牙が花守華澄を選んだのも
その感覚によるものだ」
華澄は胸を押さえ、どこか誇らしげに震えていた。
だが、その誇りは朔也の次の言葉で粉々に砕かれた。
「──だが」
黒峰朔也は、詩乃をまっすぐに見た。
その瞳に宿るのは、雷鳴の前の静けさのような、確固たる決意。
「“神性”の中でも最強の力を持つのが、
──スサノオの御魂を宿す黒峰の当主だ」
庭の空気が一瞬で重くなる。
維信の脚が崩れたように地面へ落ちた。
「す、スサノオ……！？
神話級の……！？」
「そうだ。
俺たちは、炎と破壊を司る“荒魂”を継ぐ家系。
ゆえに花嫁選定の光は他家より強固で、誤ることはない」
そして、朔也は迷いなく言った。
「俺の炎が指し示す光は、
──花守詩乃一人だけだ」
庭が静寂に飲まれる。
誰も息すらできないほどの圧。
「や、やめて……ッ！！」
華澄が悲鳴を上げた。
「なんで……なんで詩乃なのよ！！
私のほうが花弁もあるし、煌牙様にだって……！！
詩乃なんて……“花のない娘”なのに……！！」
美鶴が慌てて華澄を抱きとめる。
「華澄……やめなさい！」
だが朔也の視線は冷たく、鋭かった。
「花が咲いていようが関係ない。
お前のように傲り、他者を踏みにじる心では──
黒峰の花嫁は務まらない。」
華澄は息を呑む。
朔也はさらに続ける。
「己の価値を他人に押しつける娘は嫌いだ。
黒峰の炎は強い。
お前では、耐えられない。」
華澄の顔から血の気が引き、涙がにじむ。
対して、朔也は静かに詩乃を見た。
「詩乃は静かな心を持つ。
折れず、誰も責めず……その芯が、俺の炎に応える。」
詩乃の胸の奥が小さく震えた。
（わたしが……応える……？
こんなわたしが……誰かに“選ばれる相手”……？）
信じられない。
でも、詩乃は心臓が痛いほど熱くなる。
華澄は崩れ落ち、震えながら涙をこぼした。
「いや……いやぁ……
詩乃ばっかり……」
美鶴も維信も、何も言えなかった。
黒峰家の当主が選んだと言うなら、
拒むという選択肢は、家のためにも“存在しない”。
ただ一人、詩乃だけが震えながら声を漏らす。
「わ、わたしは……
そんな……黒峰様の花嫁になれるような者では……」
朔也が詩乃へ歩み寄った。
その足取りは静かで、しかし揺るぎない。
目の前まで来ると、
朔也は手を伸ばすでもなく、
ただひとつの言葉を静かに告げた。
「詩乃。
──遅咲きの花は、強い。
だから俺は、お前を選んだ」
詩乃の胸の奥で、あの微光がふたたび揺れた。
恐怖でも誇りでもない。
今はまだ名前のない、小さな温度。
朔也の声は低く、しかし優しく響く。
「来い。
花守家はお前を守れない。
だが俺は──必ず守る」
詩乃は震える唇で、かろうじて頷いた。
その瞬間、
花守家の運命は大きく変わった。
そして詩乃自身もまだ知らない、
“遅咲きの花灯”が、静かに咲き始めていた。
詩乃の胸の奥ではまだ、微かな灯が揺れ続けていた。
朔也は詩乃の名を確かめ、短く「無事だな」と言ったあと、なぜか家の方へ視線を向けた。
ほんの一瞬。
その瞳に、何かを計算するような鋭い光が宿った。
「……詩乃。お前の家の“者”を、呼んでこい」
「え……？」
突然の言葉に、詩乃は戸惑った。
呼んでこい──つまり、家族の前へ連れていくつもりなのだ。
妙が慌てて口を挟む。
「黒峰様……どうか、ご寛恕を。詩乃様は──」
「呼べと言った。
お前の家は、娘の危険にも気づかぬほど愚かではあるまい」
その声音は冷たいのに、
なぜか胸の奥が震えるような不思議な威圧を持っていた。
（……怖い。けれど、逆らえない）
詩乃は妙に支えられながら、屋敷の玄関へ向かった。
家の中へ入るなり、華澄の甲高い声が響く。
「ちょっと詩乃！ どこ行ってたのよ！
お客様が来るって言ったでしょう？ この泥だらけのまま……」
美鶴も眉をひそめる。
「本当に手のかかる子ね……華澄の晴れ着の準備は──」
詩乃は震える声で言った。
「……今すぐ、父様たちを裏庭に来させてください。
黒峰朔也様が、いらしています」
ピシッ、と空気が凍った。
華澄が目を見開く。
「く、黒峰……！？
討伐隊の……あの……！」
美鶴の顔から血の気が引く。
「どうして、こんな突然……？
な、なぜ“あの方”が裏庭に……！」
すると、居間から花守維信が姿を現した。
顔色を変え、足早に詩乃へ詰め寄る。
「朔也様が？……何か粗相でもしたのか、詩乃！」
叱責が飛ぶ前に、詩乃は必死で首を振る。
「違います。ただ……来てほしいと」
維信、美鶴、華澄──
三人は互いに顔を見合わせ、不安を押し殺すように裏手へ向かった。
庭の奥、黒峰朔也は静かに立っていた。
黒炎の紋が刻まれた軍装、漆黒の外套。
ただそこにいるだけで、空気が震えるような存在。
美鶴は着物の袖を握りしめながら頭を下げた。
「く、黒峰様……本日はどのようなご用向きで……？」
維信も深く頭を垂れる。
「詩乃が、何か失礼でも……」
朔也は二人の言葉を一蹴するように言った。
「失礼を働いたのは、そちらだろう」
朔也は一歩、詩乃の方へ近づく。
その距離は、詩乃にだけ“温度”が伝わるような近さだった。
「この屋敷の結界は緩みがひどい。
禍神の影が入りかけていた。
……娘一人、守れないとはどういうことだ」
美鶴が息を呑み、華澄が震える。
維信は冷や汗を流しながら必死で弁解する。
「そ、それは……！」
朔也は詩乃から視線を外さず、静かに宣言した。
「もういい。
──この娘は、俺が連れていく」
「……！？」
一瞬で庭の空気が張りつめた。
詩乃自身も耳を疑った。
「つ、連れて……いく……？」
朔也は迷いもなく続ける。
「花守詩乃。
──この娘は、俺の花嫁となる」
空気が弾けるように凍った。
維信の顔から血の気が引き、美鶴は扇子を落とした。
華澄だけが、怯えと怒りの入り混じった目で詩乃を睨む。
「な……んで……？
なんで詩乃なの……？
黒峰様が、よりにもよって……！」
朔也の瞳は揺れなかった。
むしろ、詩乃を守るように立つ姿は、
冷酷無慈悲と噂された男とは別人にさえ見える。
維信は膝が震えながらも声を振り絞った。
「く、黒峰様……！
しかし、わ、我が家には“華澄”もおります！
華澄は花弁を咲かせ、煌牙様にも選ばれ──」
朔也は冷たい視線を維信に向ける。
「知っている。
紫堂煌牙──妖狐の神性を宿す男だ。
あれが花守華澄を“選んだ”ことも」
華澄がびくりと肩を揺らす。
「……選んだ、って……」
朔也は淡々と説明した。
「強い異能と神性を持つ家系では、
代々“花嫁選定”の風習がある。
神性を持つ者は、光や匂い
──血脈の響きで、
自分の“運命の相手”を知る」
美鶴が息を呑む。
「そ、それは……まことですの……？」
「紫堂の男もそうだ。
妖狐の神性を宿せば、生涯ただ一人の伴侶の
“匂い”を知る。煌牙が花守華澄を選んだのも
その感覚によるものだ」
華澄は胸を押さえ、どこか誇らしげに震えていた。
だが、その誇りは朔也の次の言葉で粉々に砕かれた。
「──だが」
黒峰朔也は、詩乃をまっすぐに見た。
その瞳に宿るのは、雷鳴の前の静けさのような、確固たる決意。
「“神性”の中でも最強の力を持つのが、
──スサノオの御魂を宿す黒峰の当主だ」
庭の空気が一瞬で重くなる。
維信の脚が崩れたように地面へ落ちた。
「す、スサノオ……！？
神話級の……！？」
「そうだ。
俺たちは、炎と破壊を司る“荒魂”を継ぐ家系。
ゆえに花嫁選定の光は他家より強固で、誤ることはない」
そして、朔也は迷いなく言った。
「俺の炎が指し示す光は、
──花守詩乃一人だけだ」
庭が静寂に飲まれる。
誰も息すらできないほどの圧。
「や、やめて……ッ！！」
華澄が悲鳴を上げた。
「なんで……なんで詩乃なのよ！！
私のほうが花弁もあるし、煌牙様にだって……！！
詩乃なんて……“花のない娘”なのに……！！」
美鶴が慌てて華澄を抱きとめる。
「華澄……やめなさい！」
だが朔也の視線は冷たく、鋭かった。
「花が咲いていようが関係ない。
お前のように傲り、他者を踏みにじる心では──
黒峰の花嫁は務まらない。」
華澄は息を呑む。
朔也はさらに続ける。
「己の価値を他人に押しつける娘は嫌いだ。
黒峰の炎は強い。
お前では、耐えられない。」
華澄の顔から血の気が引き、涙がにじむ。
対して、朔也は静かに詩乃を見た。
「詩乃は静かな心を持つ。
折れず、誰も責めず……その芯が、俺の炎に応える。」
詩乃の胸の奥が小さく震えた。
（わたしが……応える……？
こんなわたしが……誰かに“選ばれる相手”……？）
信じられない。
でも、詩乃は心臓が痛いほど熱くなる。
華澄は崩れ落ち、震えながら涙をこぼした。
「いや……いやぁ……
詩乃ばっかり……」
美鶴も維信も、何も言えなかった。
黒峰家の当主が選んだと言うなら、
拒むという選択肢は、家のためにも“存在しない”。
ただ一人、詩乃だけが震えながら声を漏らす。
「わ、わたしは……
そんな……黒峰様の花嫁になれるような者では……」
朔也が詩乃へ歩み寄った。
その足取りは静かで、しかし揺るぎない。
目の前まで来ると、
朔也は手を伸ばすでもなく、
ただひとつの言葉を静かに告げた。
「詩乃。
──遅咲きの花は、強い。
だから俺は、お前を選んだ」
詩乃の胸の奥で、あの微光がふたたび揺れた。
恐怖でも誇りでもない。
今はまだ名前のない、小さな温度。
朔也の声は低く、しかし優しく響く。
「来い。
花守家はお前を守れない。
だが俺は──必ず守る」
詩乃は震える唇で、かろうじて頷いた。
その瞬間、
花守家の運命は大きく変わった。
そして詩乃自身もまだ知らない、
“遅咲きの花灯”が、静かに咲き始めていた。
