四限目は受け持ちの授業が無かった為、次の授業の準備や事務作業を一先ず後に回し、槙(まき)は廊下からこっそりと、三年二組の教室を窓越しに覗いた。目を向けたのは、先程空いていたあの席だ。確かめてみるも、やはりそこに彼の姿はない。槙は表情を顰めると、小走りで廊下を抜け屋上へと向かった。


階段を上がって扉を開くと、心地よい春風が頬を撫でた。温かな日溜まりを浴びれば、不安定な心もどこか晴れやかな気分になる。

「さて」と、ひとりごち、屋上に進み出て辺りを見渡せば、目的の人物は思いの外すぐに見つかった。


屋上の隅の方で、鞄を枕に寝ころんでいる生徒がいる。一体いつから来ていたのか、彼はホームルームから欠席扱いになっていた。

「織人(おりと)、お前来てたんなら授業出ろよ」

槙がそう近寄ると、織人と呼ばれた生徒は閉じていた瞼を開けた。その瞳は、いくら不愉快に歪んでいても、幼い頃から変わらなく、澄んでいて綺麗だなと槙は思う。

彼は、都築織人(つづきおりと)、十八才になる。織人とは、槙が十六歳、織人が三歳の頃からの知り合いだ。出会いは、槙の家の近くに都築家が引っ越してきた事、近所の公園での出会いだった。
最初の印象が良かったのか、織人はよく槙に懐き、いつも槙の後を追いかけていた。
あの可愛かった織人も、もう十八になろうとしている。よく肩車をせがまれた小さな体は百八十センチに迫り、体つきも心なしか大人の槙よりもがっしりして見える。恐らく槙が織人を抱えるより、織人が槙を抱える方がスムーズだろう。昔はくりくりとしていた瞳も、今はきりっとして大人っぽくなり、未成熟の色香と相まって、危うい魅力を放っていた。


織人は槙を見上げたが、すぐにその瞳を逸らした。

織人が中学二年生の頃だったか、可愛く槙の後をついて回っていた織人は、槙に対し反抗的な態度を取るようになった。槙が咲蘭(さくらん)高校に赴任したのは、今から四年前。織人はこの高校を避けるかもしれないと思っていたが、どういう訳かちゃっかり入学してきた。それも主席で合格だ。織人の成績ならもっと上を目指せただろうに、そう思いかけ、槙は、すぐに織人がこの高校を選んだ理由に思い至った。

織人は、槙がいるからこの高校を選んだのではなく、単に家から一番近い高校だったからだろう。
織人の母親はシングルマザーだ。織人を育てる為、昼も夜も関係なく働いている。そんな母親を見て、少しでも助けになろうと考えたのではないか。物心ついた頃から織人は率先して家事を手伝っていたし、高校に入ってからは家計を支える為、アルバイトに明け暮れていた。

槙の家も、父親がいない家庭だったから、織人の気持ちは良く分かる。こんな風にサボっているのも、きっと仕事の疲れが出ているだろうことも。
だが、織人は学生で、槙は教師だ。四限まできっちりさぼっておいて、さすがに教師である槙が見過ごす訳にいかなかった。


「織人」

もう一度名前を呼べば、織人は煩わしそうに上体を起こして髪を掻き上げた。少し癖のある黒髪からおでこが覗いて、流れるように首筋に目が止まる。
本当に、一体いつからこんなに大人になったんだろう。たまに、目の前にいるのが、本当にあの可愛かった織人なのか分からなくなる。
子供の成長は早い、どんどん織人は大人になって、いつか自分の知らない場所へ行ってしまうのだろう、その思いは槙を少し寂しくさせた。

「何、そんなに見つめて」

ふ、と、何故か余裕しゃくしゃくの笑みで見つめられ、槙にはそれが癪に触った。寂しいなんて思った事が見抜かれたような、足元を見られたような。勝負なんかしていないのだが、なんだか負けたような気分になる。あんなに自分の後ろをついて歩いてたのに、今は自分より先を歩いているような気がして、ちょっと面白くない。