……海原(うなはら)君たちって、本当に色々考えてくれていたんだ。

　よし、その映像はまた今度見せてもらうとして。
　それより……お母さん？


「な、なにかしら美也(みや)？」
「だからね。どうして海原君とその……お話ししてきたの？」
「あぁ。それはね……」
「うん、それは？」
「た、たまたま……かしら？」

「……たまたま、なの？」
「そうよ。たまたま……です」


　お母さんは絶対になにか隠している。
　わたしは、直感的にそう思ったものの。

「あら美也……『あの子』も放送部なの？」
「えっ？」
　少し離れたところに見えた、みんな。
　いや、その視線の先の……。

　……月子(つきこ)、のこと？


「あぁ、『あの子』はね……」
　わたしがそういいかけていた、このとき。
　母親がなにか言葉を、飲みこんでいたことに。
　残念ながらわたしは、ちっとも気づけなくて。
　ただ……。

「あらかたの事情は……理解できたました」
「えっ、お母さん？」
「確かに……卒業したって、終われないわね」
「ど、どういうこと？」

「……お父さんと、先にバス停に先に向かいますよ」
「お、おい。放送部のみなさんにごあいさつは？」
「こちらで、いたします」


　そう答えた母は、父にも早くしろとうながすと。
　その場でみんなに向けて、丁寧にお辞儀をしてから。
　みんなもそろってお辞儀したのを確認し、もう一度会釈を返すと。

「美也。卒業、おめでとう」
　笑顔でわたしに告げると。
「きれいな並木道よね？　あなた？」
　お父さんを引っ張って……歩いていった。




「美也ちゃん、卒業おめでとう！」

　いつのまにか、近くにきていたみんなが。
　思わず周囲の人たちが振り向いてしまうくらい。
　一斉に大きな声で、わたしに呼びかける。


「海原くんは……『ご存知のとおり』急な会議です」
　一歩前に出た月子が、あえてわたしに教えてくれると。
「こんなときなのに、アイツって相変わらずバカだよねー」
　由衣(ゆい)がすかさず口にして。
「でもひとりで応対できるのは、海原君だけだよ」
　千雪(ちゆき)がなんだか……理解のあることをいっている。

「ま、明日からもあるから。平気、で・す・よ・ね？」
　姫妃(きき)がわたしに、顔を近づけてくると。
「寂しがっている『かも』しれないのに。性格悪いよ、そのツッコミ」
　玲香(れいか)だってなかなかのことを……クールな表情でいい切るよね。


「あれ？　もしかしてなにか鳴っていませんか？」
　そういって、千雪が気づくと。
「どうかしましたか、響子(きょうこ)先生？」
　着信に出た玲香が。
「出なきゃよかった……」
　ボソリといいながら、わたしにスマホを渡してくれる。

「やっと出たー」
「えっ、佳織(かおり)先生？」
「さっき由衣にかけたらさぁー、切られたんだよねー」
「えっ？」


　わたしと目線の合った由衣と、その隣の姫妃も。
　明らかに視線を外していて。
「なんかねー。『ふたりとも』わたしだと出ないからさー」
　だったら響子先生から玲香になら、必ずつながるだろうと。
　要するに……みんな、避けていたんだ……。


　……でも、どうして？


「す、すみません。急な会議で……」
「えっ？」
　海原君の……声がする。

「ちょっと、なにしてるのふたりとも〜？」
　電話の奥で、まだ事態を把握していない響子先生の声が聞こえると。
「ほら、響子にバレた。急げっ！」
　佳織先生が、海原君をせかしている。


「『わたしの』スマホなのになー」
　玲香の声と。
「出た玲香の負・け・ー」
　姫妃の声が重なる中で。

「お、お見送りにいけなくて……」
　スマホからは、海原君の声がする。

　うれしい、もっと話したい。
　だけど目の前に、ズラリと並ぶ『後輩たち』に見つめられていて。
　これ以上は……『遠慮』します。

「あ、ありがとう。また明日」
「えっ？」
「ほら、会議中でしょ。早く戻って」
「は、はい……ではまた明日」
「はい、また明日」


　海原君を、そういって『見送った』わたしは。
「……ありがとう」
　玲香にそっと、スマホを返す。

「こんなときなのに……昴(すばる)君だけは、打ち合わせですね」
「そ、そうだねぇ……」
　ど、どうしよう。
　なんだか玲香が……ちょっと怖い。


「ただ昴君のおかげで……」
「えっ？」
「ほかのみんなは全員、美也ちゃんのお見送りにこられました」

　今度は、急に笑顔になった玲香が。
　背中から大きなものを、サッと前に出す。

「……花束、いりますよね？」
　再び真顔に戻った玲香が、わたしに聞くと。
「ちょっと！　そこは、ど・う・ぞなのっ！」
　姫妃が頭を割り込ませて、ものすごく近くに迫ってくる。

「しっかり両手で、受け取ってくださいね」
　千雪のその笑顔には、裏がある。
「あ、ありがとう」
　でも出されたものは、受け取らないと……ね。

　すると、やっぱり。
　泣いているわけでもないのに、先ほどから下を向いていた由衣が。
　急に顔を上げると、大きな声で。
「それ〜！」
　号令を合図に『四人が』一気に、わたしになだれ込んできた。


　でもね、わたしだって負けないよ。
　だって、みんなのその顔を見たら。


　……その狙いは、すぐにわかった。



「『ボタン』は、ダメェ〜！」

「えっ、美也ちゃん？」
「ど・う・し・て？」
「卒業式ですよ？」
「ケチ〜！」

「だって、だって……」

「えっ？」
「美・也ちゃん？」
「どうかしましたか……」
「なんで？」


　……よしっ。いまならいい感じ。


「取ってもいいよ！　でも本当にいいの？」
　……たまには、いいよね？

「まだわたし。学校くるんだよ！」
　……わたしだって、見てみたいの。

「私服でくるよ？　めちゃくちゃオシャレしてきてもいいの？」
　……わたし以外のみんなの。

「本当にそれでも、いいのっ？」
　……思いっきり『マズイ！』っていう顔を。




「……離れなさい」


　目論見どおり、ほかのみんなが動きをとめたものの。
　でも、やっぱり……。
　『あの子』は少し、違うみたい。


「『制服以外』で登校されないように、離れなさい」


　美しい黒髪を、わざわざ一度払いのけたその人の。
　どこまでも澄んだ、藤色の瞳が。
　わたしを真正面から……ジッと見つめてくる。


「美也ちゃん……」
「はい」
「制服以外では、『丘の上』への入構を認めません」
　わたしの『ライバル』。
　三藤月子の、その力強い口調は。

　まるで『ドレスコード』以外にも。
　なにか『譲れないものは譲れない』といっているようで。


　それから彼女は、ふと表情をゆるめると。
　憎らしいくらい美しく、そして優雅に。
「ご卒業、誠におめでとうございます」

　わたしの門出を……祝ってくれた。





　こうして、『わたしのボタン』は守られた。
　そしてもっともっと、大切なことに。

　あちこちのポケットに分散させていた。
　本日収穫したての、『ほかのボタン』のすべてもわたしは。
　みんなからの『防衛』に、成功した。






　きょうは、わたしの卒業式。
　大学にも合格したので、進路はある。
　でもわたしは……もう少しこの『丘の上』に登校し続けるのはもちろん。

　これからも、目指し続けることだって……。
　まだまだ、変わらない。



　……恋するだけでは、終われない。


　
　そう。誰もがよくよく、おわかりのとおり。
　わたしの『進む道』は。
　この先も、当然のごとく。





　……卒業したって、終われない！







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