今年の卒業式は『送る会』も、あるらしい。

　卒業生たちはみんな、そこまでは聞いていた。
　だけど、まさか……。

　体育館の入り口では。
　大勢の在校生たちが、『花道』をつくって拍手で迎えてくれて。


「ほら卒業生！　どんどん前にきなっ！」
「ねぇ、美也(みや)……」
「あれって……藤峰(ふじみね)先生だよね？」
「うん、でも……わたしの知らない佳織(かおり)先生」

　ロングドレスの式典モードから。
　髪型どころか、衣装まで『女子高生』に変身した先生と。

「卒業せ〜い！　お・め・で・と・〜！」
　真逆に大人のドレスで着飾った姫妃(きき)のふたりが。
　ステージの上で、輝いている。


「なんとわたしの、現役時代の制服だよっ！」
「ウォーッ！」
「キャーッ！」
　佳織先生のアピールに。
　男子も女子も、大盛り上がりで。

「ウソです！　おなかだけ直しま・し・た！」
　姫妃がそういって笑いを取ると。
「姫妃ちゃーん！」
「キッキィっ！」
　こちらも負けじと、女子と。
　男子の特定の部員たちが、奇妙な呼びかけで応えている。


「……剣道部だったっけ、波野(なみの)さん推し？」
「柔道部じゃなかった？」
「いいんじゃない、いまはどっちも血眼(ちまなこ)だから」

　とにかく、ステージがいきなり最高潮。
　そう思った、そのとき。

「最初に、卒業生たちに『重要なお知らせ』があります」

　……いきなり佳織先生が、真顔になった。


　先ほどとの声の落差に、一気に会場が静まりかえる。
　ただ先生、よく見たら。
　時代の違いなのか、おなかのせいか。
　ちょっとスカート短すぎません？

　……しまった。海原(うなはら)君じゃないのに、余分なことを考えた。


　おまけに、佳織先生が。
　群衆の中からきっちりわたしを発見して。
　気づかれたと思ったときには、遅かった。

「どう美也……知りたい？」
　うわっ……。
　なんでいきなり、ここでわたしなの？

「ほら美也、返事しないとっ」
　悪友が、わたしの背中をドンと押したから。
　なんだかほとんど……最前列まできたのだけれど……？

「……はい」
　別に放送部だからって、仕込みじゃないよ。
　ただ、指名されたから答えただけ。
　そう、それだけのはずなのに。



「……好きな人の名前叫んだら、教えてあげる」



　……悪魔だ、この先生。




　体育館の中が……さらに静まり返る。

「どうする、美也？」
「美也、卒業記念にどう？」
　悪友たちのヒソヒソ声が、聞こえてくる。

「演出？」
「本気のやつか、これ？」
「なら叫ぶしか……ないよね」
　それだけじゃなくて、とんでもなく恐ろしいささやき声までするけれど。

　……ちょっと、なんなの？　この地獄みたいな空間は？


　でも、『救世主』というか。
　もうひとりの司会が、耐えきれずに。

「突然ですが、発表します！　なんと『生徒会の発足』が決まりま・し・たっ！」
　隣で、あからさまに悔しがる佳織先生を無視して。
　勝手に、発表してくれたけれど。

「設立準備委員会会長『海原(うなはら)昴(すばる)君』！　あと副会長。出てき・て・っ！」

　ま、まさか姫妃……。


　……『わたしのかわり』に『その名前』を。

　……叫んだわけじゃ、ないんだよね？



　と、とにかく。
　見事に誰も、三年生が知らされていなくて。

「う、嘘だろ……海原〜っ！」
「最後に、なんてことをしてくれた〜っ！」
　長岡(ながおか)仁(じん)君と田京(たきょう)一(はじめ)君が。
　前回の失敗の呪縛から、ようやく逃れられた涙の咆哮をあげると。

　再度の、沈黙のあと。
「ええっ……三藤(みふじ)先輩、聞いてました？」
「そんなの、知らないわよ……」
　進行を見守っていただけのようすの。
　インカムをつけたふたりの内緒話しが、スピーカーから流れてきて。

　一拍遅れて大爆笑の中……ふたりが現れた。


　なるほど。
　手伝うふりして……陽子(ようこ)のしわざか。
　ステージ脇で、隣の夏緑(なつみ)とハイタッチしているあのふたりが。
　たぶん海原君と月子(つきこ)にだけは、伝えていなかったのだろう。

　海原君たちを呼ぶコールの中で。
　彼と、そのはるかうしろのほうの月子が。
　観念したように、じわりじわりとステージの中央へ移動する。


「じ、時間が押すので……このたびは、ありがとうございましたっ」
「……」
「では失礼します。ご卒業おめでとうございます！」
「……」
　海原君たちは、それだけあいさつをすると。

「はい、ふたりは講堂に戻る時間よ！」
　佳織先生がそういってから。
「ただしそのまま、『卒業生の中』を進んで帰りなさい！」
　またまた……無茶振りしちゃうんだ……。



「ちょっとくらい、最後に笑って！」
「お願い！　卒業記念だよ！　あと少しだけ目線ちょうだい！」
　月子は早速。
　ここぞとばかりに集まった。
　三年女子に囲まれながらの、ミニ撮影会の主役になっていて。

　一方、海原君の場合は……。
「いいかっ！　俺の！　俺たちの後輩だぞっ！」
　泣き笑いの長岡君と田京君が。
　彼の頭というか首をガッチリとつかんで。
　あちこち引きずり回して、楽しんでいる。


　そんな中、ステージでは。
　早速女子バレー部員たちが、ダンスを踊りはじめて。
　そちらも一気に、盛り上がる。

「美也っ！」
「えっ？」
　すると佳織先生が、いつのまにかステージから降りていて。
　みんなにバシャバシャ写真と撮られている中で。

「美也っ！」
　リクエストに応じたポーズをとりながら。
　必死にわたしに、なにかを伝えようとしているけれど。

　……なんですか、そのハンドサイン？


「美也っ！　いけっ！」
　あ、ああっ……。
　わかってしまった、思い出してしまった。


　……あれは……『卒業式の第二ボタン』だ。


「これぞ、青春だぁ！」
　もみくちゃにされている佳織先生の、断末魔の叫びみたいなものを背に。
　わたしは海原君の姿を必死に探す。

　いまなら、会場内はぐちゃぐちゃだし。
　おまけに放送部員には見つからずに。
　大混乱の中で、海原君からボタンを奪えるはず。

　こんなもらいかたで、いいのかなんて。
　いまは気にしていてもしかたがない。
　卒業式、じゃなくて『送る会』なのだから。
　お祭りだと思えば、許されるよね？


「長岡先輩っ！　保護者会まで……もう時間ないんですっ！」
「俺の親だっ、知るかっ！」
「ちょっと海原君、動かないで！」
「田京君お願い、こっち向かせて！」

　なんだか意外と女子が近寄ってるのは……。
　嫌だけれど、いまだけは好都合。


「海原君！　覚悟っ！」
「えっ？　と、都木(とき)先輩？」
　ステージ上で、軽音部が。
　絶叫しながらアップテンポな曲を、ガンガン歌いはじめたその中で。

　わたしは、一度きりのチャンスだからと。

「海原昴っ！」

　大好きな彼の名前を、叫んでから。



　……ごめんね。すっごく欲張っちゃった！