……とんでもないものを、見てしまった。


「夏緑(なつみ)、どうかした？」

　保健室に、バレー部用の湿布や包帯が届いたらしく。
　一番その場所に馴染みのあるわたしが、取りにいったとき。

　……ウナ君と美也(みや)ちゃんの姿を、窓から見てしまった。


「ここからの景色、夏緑は大好きだもんね〜」
　わたしがすぐに、返事をしなかったので。
　きっとまた鳥か雲でも眺めていると思ったのだろう。
　馴染みの保健の先生が、わたしの隣に並んでしまって。

「……そっちかぁ〜」
　そういって、苦笑いをする。


「美也ちゃんって、すっごい寒がりらしいのに……」
「マフラー貸したくなるくらい、『熱いん』だね」
　先生はそういうと。

「ほんと、読めない争いだよねぇ〜」
　楽しそうな声をあげて、わたしを見つめてくる。

「……陽子(ようこ)ちゃんとわたしは、『卒業』したんで」
「なにそれ。放送部のこと？」
　先生は、相変わらず楽しそうだけれど。
「でもあの子だけは、『本当に卒業』しちゃうんだよねぇ〜」
　美也ちゃんのことを、今度は少しだけ寂しそうな声で表現する。


「あの……先生、もしかして美也ちゃん推しですか？」
　わたしが思わず、聞いてしまうと。
「違うよ、それは佳織(かおり)『だけ』」
　ま、まぁ。そんな気はしていたけれど。
　サラッと、『ちょっとは秘密』にしておいてもよさそうなことを。
　わたしに教えてくれる。

「実は響子(きょうこ)とも、そこは意見が合わないんだよねぇ〜」
「ということは……先生、月子(つきこ)ちゃん推しでもないんですか？」
「やっぱ夏緑って、なかなか世の中見てるよねぇ〜」

　……まさか、恋バナを先生としているなんて。


　先生は一応、教師がひいきしちゃダメなんだよといいながら。
「どっちも王道だけど。わたしは、もっと『ドラマ』にして欲しいからね」
　さすがに誰かとまではいわないけれど、
　それはそれで、重要な情報を教えてくれた。


「しっかし海原(うなはら)君って。いいヤツだけど、バカだよね〜」
　きっとウナ君に聞こえていたら、すっごく困った顔をするだろう。

「だって最低でもひとりとは、美人の彼女と付き合えたはずのにさ〜」
　先生は、窓の外に顔を出すと。
「わざわざややこしくして、どうするよ！」
　なんだか楽しそうに声にしてから。
「そう思わない？　夏緑？」
　なぜかそう聞いてきたけれど。

　……いったいわたしは、どう答えるべきだったのだろう？


「恋愛に、正解も後悔もないよ。夏緑」
　先生は、パシッとわたしの背中を叩くと。

「ただ……大切にはして欲しいよね」
　取りにきた箱を、渡してくれて。
「じゃ、バレー部で、夏緑は夏緑らしく走っといで」
　そういってから、わたしに近づいて。

　……少しだけ濡れかけていた目尻を、サッと脱脂綿で拭いてくれた。





　……アイツの帰りが遅い上。千雪(ちゆき)が印刷から、なかなか戻らない。

　ようやく髪の毛から紅茶葉が取り払われたわたしは。
「追加の印刷もあるんで。ちょっと、見てきます」
　放送室を出ると、廊下を気持ち早足で移動する。


「あれ、夏緑？」
「あ、由衣(ゆい)。遅れてるからごめんね！」
　どの部活も、忙しいのだろう。
　それにしても、いまの夏緑の声。
　少し泣き声みたいな感じがしたけれど。

「……鼻風邪とかかな？」
　千雪の確認に向かったのだからと。
　そのまま印刷室に、急ぐことにする。


「千雪、どう？」
「あ……時間かかってごめんね。いま終わったところ」
　それならよかったんだけど。
　ひとりだと、まだ慣れないことってあるよね。

「次は、それ？」
「あ、いいよ。一回休憩してきたら？　わたしやっとくよ」
　わたしは千雪の返事を待たずに、印刷機に原稿をセットすると。
「えっと……サイズよし。枚数は……」
　うれしくもないけれど、慣れてきた機械のボタンを押していく。


「ねぇ、由衣……」
　早速動き出してくれた、機械の音が大きくて。
　返事をするのが遅くなる。
「由衣……」

　……なに、今度は千雪が涙声なの？

「鼻風邪、なの？」
　遠慮してそう聞いたけれど、千雪は黙って首を横に振ると。
「わたし、ちっとも役に立ててないよね……」

　……なんだ、そんなことか。

「そんなことじゃないよ、悩んでるから！」
「はいはい。放送部あるあるだね」
　わたしは、答えると同時に。
　一度千雪を、ぎゅっと抱きしめる。


　わたしもとおった道だからさ……。
　千雪に、そう語りかけると。意外そうな顔で見てくるけれど。
「事実だから！」
　こんなこと、格好つけてもしかたないじゃんと。
　自分のことを振り返りながら話してみる。


　美也ちゃんは、人望熱くてかわいくて。手際もすっごくいい。
　無愛想な月子ちゃんは、事務処理能力が無駄に高くて。本当は頼りにもなる。
　最近クール系の玲香(れいか)ちゃんだけど、本当は愛想はいいし頭もいい。
　その点？　姫妃(きき)ちゃんは明るくて……ま、書類系は頼まないほうがいいかもね。
　わたしはさぁ、活動量で勝負だよね。
　だって誰と比べたって……勝てないもん。

「だから落ち込んだこと、いっぱいあるよ」
「そうなの？」
「当たり前だよ。おまけに『アイツ』って、そういうフォローとか絶望的だし」
　まぁでも……少しは。勇気づけてくれたりしてくれてるけど。
　ただいまは、ほめてもしかたないよね。


「そうかな？　海原君。意外と由衣のこと見てくれていない？」
「ちょっと千雪。まさかアイツの味方なわけ？」
　わたしはこのとき。

　……千雪は、フラットにみんなを見ているのだとばかり考えていた。


「……味方もなにも、最初から敵じゃない」
「そう？　わたしは敵みたいに思うときもあるけど？」

　言葉って、難しい。
　千雪のいう『役に立てていない』が。
　誰に対してのことかなんて。

　……わたしは深くは、考えていなかった。



「それでもあのバカ、部長だから支えてあげないとね！」
　まだなにかいいたそうだった、千雪の話しを聞かないまま。
　わたしは彼女に。
「だから気にしないで！　一緒に頑張ろ！」
　そういって、もう一度ぎゅっと抱きしめた。

　……千雪は、先輩たちみたいに動けない自分に落ち込んでいる。


　わたしは、きっとわたしたちふたりが。
　似たような経験をしているだけだと、勝手に決めつけていて。
　だから、わたしは。

「『そのとき』は……応援、してくれる？」
「もちろんだよ、千雪！」

　……『また』、間違えた。


　この先も含めた、高校生活の中で。
　もし印刷室の中で『泣いた数』を競うことがあれば。
　きっとわたしが、トップであり続けるだろう。

　ただ、そんなことなんて。
　この頃のわたしには、ちっともわからなかったし。
　もちろん、そんな記録を重ねていくことだって。

　なにひとつ……想像さえしていなかった。