……翌日の午後、僕が乗った車の中には。とてもよい香りが広がっていた。

「甘くていいわよねぇ、海原(うなはら)君？」
　運転席から、波野(なみの)先輩のお母さんに聞かれても。
「は、はい……」
　それ以外は、僕に答えようがない。

「スイートピー、蝶々みたいな花びらでかわいい・よ・ね？」
　後部座席に座る僕から真横に、カバンをふたつ分隔てたところで。
　花束を顔に寄せながら波野先輩が。
　キラキラした目で、僕に聞いてくる。

「は、はい……」
「だ・よ・ね！」
　先輩は、僕の答えには満足したようだったけれど。

「でもこれ、なんか見張られてるみたいだよね〜」
　すぐに少し、不満そうな顔になる。


「どうかしたの、姫妃(きき)？」
「だってママ、ここにね……」
　先輩はそういって『藤色』の花びらを、ちょんと左手の人差し指でつつくと。
「なんかいる！」
　そういって、今度はそれをつまんでいる。

「どういうことなの、海原君？」
　いや、あの……それは娘さんに直接聞いてくださいよ……。
「ママ、なんでもない。ただね。今頃学校で誰かさんたちがね〜」

「クシュン！」
「くしゅん」

　……藤峰(ふじみね)先生と、三藤(みふじ)先輩。

　たぶんいまごろ。同時にくしゃみとかしてそうだよな……。


「ほら！　すぐほかの女の子のこと考えな・い・の！」
　波野先輩が、そういって。
　僕の真横のカバンを、ふたつとも動かしてしまう。

「あの……近くないですか？」
「そう？　別に〜」
　先輩がわざと曲げた左肘が。
　ブレザーの袖越しに僕の右肘に当たる。

　すると先輩のお母さんと、バックミラー越しに目が合って。
「あら、仲良しなのねぇ」
　冗談とも本気ともつかないほほえみを、返される。

　波野先輩も、母親の表情に気がついたようで。
「あぁ、これで『最後』かぁ〜」
　なんだか女優みたいに、見事なため息つきをつくと。
　もう一度軽く肘を当ててきてから。
　窓の外を眺めだした。


　文化祭前に起こった、立て看板が倒れた事故で。
　当時演劇部だった波野先輩は、あろうことかその『額(ひたい)』に怪我をした。
　なりゆき上とはいえ、学園祭の責任者だったのは僕で。
　どれだけみんなが……僕のせいではないといってくれても。
　心のどこかではやはり……。
　事前の対策を徹底しなかったことを悔いている。

　その怪我というか傷跡の治療は、本日が最終日。
「要するに、明日からは遠慮なくおでこ出せる日っ！」
「そ、そうですね……」

　いままでも、包帯に肌色や黒色を塗ってみたりして。
　割とおでこは出ていたけれど。
　波野先輩がそれらから解放される日が……ついにきた。





「……最終日でしょ。付き添ってあげたらどうかしら？」

　お弁当を食べていたときに、そう提案したのは月子(つきこ)だった。

「えっ？　いい・の？」
「姫妃の『最後』でしょ。構わないわ」
　強調する部分がなんともいえない、いいかただったけれど。
　月子はとても堂々としていて。

「じゃ、このあと公休にしてあげるね」
　海原君の担任でもある響子(きょうこ)先生が。
　あっさりと決めてしまった。


　教室に戻る前に、玲香(れいか)がよかったねと声をかけてくれて。
「なんか、月子がいうとは思わなかった」
　思わず素直な感想を口にすると。

「……昴(すばる)君のためなら、あの子はなんでもするからね」
　玲香は、少しだけ悔しそうな声でつぶやいてから。
「ま、そういうことだから。昴君をよろしくね！」
　そのあとは笑顔で、わたしを見た。


「あら、海原君」
　待ち合わせしていたママは、ちっとも驚かなくて。
「はい、頼まれていた回復祝い」
　そういって、手に持っていたスイートピーの花束を彼に渡そうとする。

「えっ？」
　戸惑うわたしと、海原君に。
「冗談よ、かわいかったから買っただけ」
　そういって『ママが』わたしに、花束をくれた。



「花束、海原君からじゃないの？」
「あるわけないでしょう、きてくれただけでも上出来よ」
　本人を前に、母娘で好き勝手いいながら。
　三人で病院へと車で向かっていく。

「……そろそろ、着くわよ」
　病院にかよわなくていいのは、やっぱりうれしい。

　でも、海原君と一緒に。
　ほかのみんながいない中で、ふたりで過ごせる。
　そんな特別な機会から『卒業』するのは。

　……割と嫌、なんだよね。


「そんなものから『卒業したって』、まだ『終われない』わよ」
「えっ、ママ？」
「傷は癒えるものでしょ。支えてもらえて、よかったわね」
　ママはとてもやさしい顔をして、そういうと。

　……わたしのおでこに、指先でそっと触れてくれた。





「……ええっと……『波野』……昴さ〜ん？」

　波野母娘が診察室に入ってすぐに。
　これまでに何度も見かけた看護師が。
　明らかに僕を見て、呼んでいる。

　見えない誰かが……うしろにいるのだろうか？
　念のため振り返ってみると。
　よかった、白い壁しかなさそうだ。

「ちょっと！　そこの君ですよっ！」
「えっ？」
　やっぱり、僕のことですか？
　でも診察室の扉のすぐ横には……。
　付き添いは『ご家族』までって、書いてませんか？


「ほら……『ご兄弟』でしょ。早くきなさい」
「へっ？」
　そういわれて、診察室に押し込まれると。
　波野先輩が僕を見て。
「あ、わたしの『お兄ちゃん』だっ！」
　大根役者みたいな声を張りあげる。

　ただ白衣を着た医師は冷静で。
「……兄だって？　でもその『制服』って一年生だよね？」
　ズバリと……いい当ててしまう。


「それに波野さんは、二年生の制服だよね？」
　ドクターって、普段白衣を着ているので。
　きっと『制服』に詳しいのだろう。

　……ただ、波野先輩はそんなことは気にしない。　

「『兄』はえっと、双子で・す！」
「双子って、基本はほぼ同時に産まれるよ」
「時差があって！」
「医学的には、珍しい時間差だね」

　次々くるドクターの突っ込みに。
「えっと、留年してるんで・す！」
　先輩が平然と答えるけれど。
　よく一瞬で、そんな出鱈目を……。

「そうか、事情があるんだね……」
　えっ……納得しちゃうんですか？


「わかった、ちょっと動かないでね……」
「はい！」
「いや『留年君』じゃなくて、患者さんだけどね」
「す、すみません……」

　ドクターが、真剣な表情で傷口を観察する。
「……経過、極めてよし」
　それを聞いて、先輩のお母さんが小さくガッツポーズしたと同時に。
「海原君、やった〜！」

　……先輩が、設定を自ら叩き潰した。


「り、離婚したので名字が違いま・す！」
　最後までバレバレの嘘をつく先輩は、『大物』だ。

「仲のよろしいことで、ね。お兄ちゃん？」
　看護師は、いかにもという顔で僕を見ると。
「付き添い、頑張ったわね」
　そういって僕を、労(ねぎら)ってくれたあとで。

「お兄ちゃんなら……妹には手出ししちゃダメよ」


　……なんだか、とても恐ろしいことを口にした。