「……海原(うなはら)くん、今度はいったいなにをしたの？」
「いえ、三藤(みふじ)先輩。特になにも……」

　心当たりはないという、そのセリフに。
　嘘はないのだろうけれど……。

「じゃぁ月子(つきこ)に心当たりは？」
「もちろん、ありません」
　響子(きょうこ)先生は、そりゃそうだよねぇとつぶやくと。
「じゃぁきっと、頼まれごとだね！」
　明るい声で、いってくれたものの。

　第三会議室に並んで腰掛けている先生がたは。
　またなんとも……『難しい顔』をしていた。


「みんな、ご苦労さま」
　寺上(てらうえ)つぼみ校長の声はいつもどおりだ。
　ただその表情がどこか……いつもよりも険しくなっていて。

「ま……まぁ座ってくれ」
　生徒指導部長と、副部長の先生たちは。
　なんだか微妙な雰囲気で、わたしたちに着席するようにうながすけれど。
　どうにも動きが、ぎこちない。

「はいはい。ふたりとも、座ろっか？」
　響子先生が、まるでわたしたちを守るかのように。
　さりげなく隣に座ってくれたものの。
　佳織(かおり)先生はなぜか……神妙な顔をして立ったままだ。


　……微妙な沈黙が、会議室をしばらく支配する。

「あの、よろしいでしょうか……？」
　この雰囲気を、一切読まずに。
　自ら話しはじめる海原くんはやはり偉大だ。
　その証拠に、指導部長たちふたりが一瞬ひるむと。
　互いにどちらが口を開くか牽制し合っている。

　聞きにくそうなことでも、真正面から向き合える。
　『鈍いだけ』だと思っていた海原くんは。
　どんどん成長して、頼りになっていて。

　……わたしはその姿を、少し誇らしく思っていた。





　……三藤先輩がいつもより目を大きく開いて、僕を見てくれている。

　なんだか、その表情は。
　ひょっとすると『うれしい』みたいな感情が入っていそうだけれど。

　できればその『僕を見る目』を。

　……あと少しだけ、背中のほうに向けて欲しかった。


　会議室に入ったときの先輩は。
　ちょうど高尾先生の言葉と被ったから、聞こえなかったのだろう。

　入室したその瞬間、藤峰(ふじみね)先生が。
　なにかをボソリと口にして。
　僕の背中に、鋭利なものを突き刺した。


「……メロンパン」
　どうやら、気のせいではなかったようだ。
　大切なことだから、二度同じことを繰り返した先生が。

「カバンの中に、ふたつ隠れてるから必ず手に入れて」
　そんな指令を出すと同時に。
　着席した僕の肩の一点にだけ、なにかの力を増してくる。

「揚げパン用の菜箸、もちろんステンレス製」
　本当にどうでもいい情報だけが、耳元で発せられると。
「早く聞いて」
　肩の一点だけが、ぐんぐん鋭い痛みを増してくる。


「あの……よろしいでしょうか……？」
　指導部長たちが、一瞬ひるんだのは。
　きっと藤峰先生の獲物を追う目に気づいたからだろう。

　引き続き三藤先輩の視線を感じながら。
「あの……できれば一気に渡していただきたいのですが……」
　ひとつだと、先生が暴れそうだから。
　頼むからふたつ欲しいとお願いする。


　……カチ、カチ、カチ。

　そんな三カウントの沈黙のあと。
「よし、頼むぞ」
「まかせるわよ」
「頼んだぞ！」
　校長たちの声が一気に飛んできた瞬間。

　うしろから悪魔が。
「いただきます！」
　そう声を張りあげて。

　ステンレス製の菜箸が、思いっきり背中のツボに命中した僕は。
「うっ……」
　あまりの激痛に思わず。
　机に、突っ伏した……。





「……海原くん！」

　どうしよう、自分から頼んでおいて。
　でも書類のあまりの多さに、ショックを受けたらしく。
　海原くんが……突っ伏してしまった。

「だ、大丈夫です先輩……」
　両手を書類の束にのせながら、頭をあげた海原くんが。
「これ『だけ』ですか？」
　そんな返事をしているけれど。

　……まさかそんなに、仕事に飢えていたの？


「いや〜、頼もしい！」
「えっ？」
「よろしく、頼んだぞ！」
「はい？」
　指導部長たちが、頭をかきながら。

「まぁ、放送部なら大丈夫だ」
「そうそう、大丈夫だ」
　ホッとした表情になって、喜んでいる。

「それなら、これもよろしくね」
　寺上先生のやわらかな声がしたかと思うと。
　別の書類の束が、机の上に積み重ねられる。

「きょうは……少し頭が痛いのよね」
　校長が、つぶやくと。
「新しい老眼鏡、合わないわね」
　そういっていつもの表情に戻っている。

　……険しい顔だったのは、どうやらメガネのせいだったらしい。


「おぉそうだ海原。お礼といっちゃなんだが、これでも食うか？」
　指導部長がそういうと。
「売店の残りがこれしかなくてな。ただ俺、甘いパンは苦手なんだよな」
　机の上に、メロンパンをふたつ乗せている。

「喜んで承りました！」
　そう返事したのは、佳織先生で、
「なんだかまた……」
「増えていますよね……」
　響子先生とわたしは、机の上の書類の山を見つめている。


　三年生を送る会。
　卒業謝恩会。
　あと……高校入試ボランティア？


「いやぁ。すっかり忘れていてな。企画から全部まかせたぞ」
「本来は保護者会主催なんだが、会長から急に生徒に頼みたいといわれてな」
「へっ？」
「どうした海原？」
「な、なんですかこれは……」
「書類よ？」
「さっき両手でかき集めてただろう？」

　メロンパンを両手に持った佳織先生が、ご機嫌な顔で。
「問題ありませんよ。ね、海原君？」
　逆らえない声色で、圧力をかけている。

　もしかして海原くん……佳織先生に脅されていただけなの？


「これ……全部ですか？」
「なんだ？　一気に渡せといっただろう？」
「過去の資料も全部あるから、ついでに整理してもらえると助かるんだが？」
「え、えっ……」
「最近教師も働きかた改革とかで残業しにくいのよ。あなたたちがいて助かるわ」
「あの……」

「では、次の会議があるので頼んだぞ！」
　そういって先生たちは。
　そろいもそろって晴々とした顔で会議室を退出すると。

「おいし〜」
　佳織先生の、メロンパンに浮かれた声だけが。


　冷え切った、会議室の中で。
　能天気に、こだました。