……迎えた三学期の、始業式。

「……の、まさかの前日だよ！」
　ま、まぁ。高嶺(たかね)が叫びたくなるのも、無理はない。

　ただ、もう十回以上は叫んだから。
　いい加減、飽きたりしないのか……？

　しかも、きょうは玲香(れいか)ちゃんと波野(なみの)先輩が珍しく不在の日だ。
　なんでも日帰りの親族訪問予定と、お芝居の良席が取れているそうで。
　それ自体は構わない……のだけれど。
　だったら僕もなにか、予定を入れておくべきだった……。


　前日の十九時頃、リビングで本を読んでいると。
「はい昴(すばる)。藤峰(ふじみね)先生から、急用ですって」
　電話を受けた母親が、少し楽しそうにコードレス電話の受話器を持ってきた。

「海原(うなはら)君！　サプラーイズ！」
「……失礼します」
「あら、もう終わり？」
「お母さん、迷惑電話だった」
　そう答えると同時に、電話が再度鳴る。

「……なんですか？」
「いま、切ったよね！」
「いいえ」
「いや、切ったでしょ！」
　ほら……明らかに迷惑電話じゃないか……。

「いい？　次切ったら、家に押しかけるから！」
　これはブラフだ。
　きっとブラフだと、思ったけれど。

「……えっ？」
「いま、わたし『神社』にいるから！」
　確かに……うしろから高尾(たかお)家の面々の声が聞こえた気がする。
「あ、あの。ご、ご用件は？　い、いかがいたしましたでしょうか……」


　とっさに、身の危険を感じたのだ。
　高尾先生の実家の神社からなら、我が家なら車で五分とかからない。
　もし本当に先生が押しかけてきたらそれで最後。

　きっと僕の部屋は間違いなく荒らされるし。
　浴びるようにビールを飲んで酔っ払ってから、リビングで泣かれたり。
　真冬の真夜中に、コンビニまでアイスを買いにいかされるだろう。
　それは悲劇だ、とてもじゃないが耐えられない。



「……そこを耐えてこそ、実行できたのよ」
「えっ、三藤先輩？」
「そのあと帰らせて、飲酒運転で『一発解雇』を狙うべきだったね」

　なんとも恐ろしい計画だが、先輩のいうとおりだ。
　僕は……もしかして。
　千載一遇の機会を、逃してしまったのかもしれない。


「で、先輩の家はどんな感じでした？」
「新聞を取りにいったら……ポストに、手紙が入っていたわ」
「へ？　じゃぁ気づいたのは今朝ですか？」
　それでよくこの列車にまにあったと思って感心したら。

「あ。だからここ珍しくハネてるんですね！」
　高嶺がすかさず、先輩のうしろ髪に手を触れる。
「ちょっと、由衣(ゆい)！」
「アンタも見てみなよ。ほら、この毛先だけさぁ〜」

　み、見てみたいけれど。
　間違いなく先輩の逆鱗に触れるだろう。
「い、いや……やめとく」
　あとでそっと、うしろを歩いて確認しよう。
　少し知恵の回った僕はそう考えたのだけれど。

「海原君、きょうは一日中ずっとわたしの前だけを歩いてもらえるかしら？」
　ものの見事に、先輩に見抜かれていた……。


「まぁわたしは。スマホに連絡きたからさぁ〜」
　アホの高嶺は、それが一番迷惑なハズなのに。

　スマホを持たない先輩と僕より、優越感にひたろうと。
「昨日の夕方には知ってたからねぇ〜」
　妙な自慢をして、ただその結果どうやら……機嫌を直したらしい。



　学校の玄関ホールに着くと、両手にノコギリを持った藤峰先生がいて。
「こっちこっち！」
　僕たちを発見すると、両腕をブンブン振り回している。

「死人が出るわね……」
「アンタ先にいきなよ」
「疲れるまで、待っておかないか？」

　とはいえ、こちらから近寄っていってあげないと。
　すぐにでもノコギリを飛ばしてきそうなその姿を見て。
　僕たちはしかたなく先生のほうにいく。


「あれ……そういば高尾(たかお)先生はどうしたんですか？」
「あぁ、さっき着いたから。そろそろ『駐車場から』くるんじゃない？」
「え？」
「なに？」
　もしかして、高尾先生のご実家から車できたんですか？

「だって電車とバスだと、遅いでしょ？」
「五人なら、乗れますよね……」
　車で五分以内の距離で、僕たちを拾えたはずなのに。
　それにそのほうが、ゆっくり寝られたのに……。

「あ、でも三時起きだったけど？」
「はい？」
「いやぁ、前からいきたかったパン屋さんがあってね〜」

　なんでもどこかの『モーニング』を食べるために、早起きしたらしく。
「やっぱり、今度からは誘おうか？」
「い、いえ……」
　ただのパンを食べるだけで、三時に起きるよりは……。
　列車とバスできたほうがマシだと、僕たちは必死に首を横に振る。


「あのそれで、きょうはなにを？」
「キャンプファイヤーの準備！」
「真冬、ですけど？」
「だってほら、『アレ』片付け忘れてたでしょ？」

　確かに……玄関ホールに。
　十二月の頭に、校長命令で飾りつけなどを担当した。
　あのクリスマスツリーが残っている。

　でも、ツリーを設置したのは確か……。
「業者さん！」

　じゃ、じゃぁ片付けも頼んでは……。
「そこは予算がないから、放送部！」

　……帰って、いいですか？


「それより、いったいどこでキャンプファイヤーをするつもりですか？」
　三藤先輩が、うしろ髪に右手を当てながら聞くけれど。
　もしかして……前向きなんですか？

「うーん、とりあえず校庭で燃やしたら楽しくない？」
「なるほど。ちなみにその準備をするのは……」
「もちろん、放送部！」
「……海原くん、帰るわよ」
　よかった、三藤先輩もやる気なかったんだ。


　……ただ、藤峰先生は『魔法の言葉』を持っていた。


「え？」
「……『美也(みや)がね』、みんなと思い出が作りたいなーって」
「本当ですか！」
　高嶺と僕も、思わず反応して。
　三藤先輩は少しいぶかしげな表情ながら。
　とりあえず話しを聞いている。

「かわいそうに。あの子……キャンプファイヤーしたことないんだって」
「都木(とき)先輩たちの代は、確か林間教室なるものがあったのでは？」
「森林火災の直後で……できなかったんだって」

「美也ちゃんたち、修学旅行のとき海辺でやっていませんでしたか？」
「人喰いザメが出たからって……中止になったんだって」

「ただツリーが一本だけって、キャンプファイヤーするには少なくないですか？」
「それなら由衣、問題ない！」
　先生が、パッと顔を明るくすると。
「いろんな材木が大量に、体育館の裏に積んである！」


　……だったら、クリスマスツリーもそこに放置したら済むじゃないか。


「美也の涙とか……見たいのみんな？」
　お願いだから。いや、面倒だから。
　先生がいま、泣かないで。

　ただどう考えても。
　このメンバーでキャンプファイヤーを設営するなんて無謀だ。
「あの、せめてどこかの運動部にでもやらせたほうが……」


　僕がそんなことをいいかけたところ、うしろのほうから。
「ねぇ……みんなして、今度はなにしてるの？」
　きょうもジャージ姿・バレーボール部の春香(はるか)陽子(ようこ)が。


　不思議そうな顔をしながら。
　僕たちに声をかけてきた。