あっという間に放課後だ。
俺はどきどきする胸を落ち着かせようと、水筒のお茶をひとくち飲んだ。
「あのー、清水君……」
「ん？」
俺は視線を上げる。
目の前には、クラスの女子が四人居た。その中で、一番派手目な子が俺に言う。
「清水君って、航君と仲が良いの？」
「え？ なんで？」
「なんでって……」
モジモジとその子が言う。
「授業の前と昼休みに、一緒に居たじゃないの……」
「ああ……」
なんとなく、俺は察した。
この子は、きっと航と親しくなりたいんだな。そうでもなきゃ、俺なんかに声を掛けたりしないもんな……。
「仲は、良かったよ」
俺は水筒をカバンにしまいながら言う。
「けど、最近は学年も違うし、あんまり喋ってない」
「えぇーっ！ そうなんだ……」
「だから、俺は航との間には入れないと思うよ？」
「えっ。や、やだぁ！ そんな下心は無いってばぁ！」
バシバシとその子は俺の肩を叩く。香水だろうか、甘ったるい香りが俺にまとわりつく。不快だ。
「それじゃ、バイバイ」
俺は通学カバンを肩に掛けて教室を出た。
航は……校門で待ってるって言ってたよな。俺は駆け足でそこに向かう。一緒に帰るのって、いつぶりだろう……。
どきどき、どきどき。
何故だか緊張してきた。俺は深呼吸をする。何を意識しているんだ。ただの「幼馴染」と一緒に帰るだけだろ！ しっかりしろ自分！
そんなことを考えて足を動かしていると、校門にたどり着いた。そこに、ひときわ目立つ存在が居た。航だ。航は、スマートフォンをいじることもせずに、ピンとした姿勢で前を向いている。
「……航」
俺の声に、航がゆっくりと振り返る。
「……先輩」
センパイ。
なんだろう。
どうして、モヤモヤするんだろう。
その理由が分からないまま、取りあえず俺たちは家の方向に向かって歩き出した。
「……」
「……」
お互いに、無言のまま。
気まずい空気が流れる。
さて、ここは「先輩」として俺がどうにかしないと……と思っていたら、この空気を打破してくれたのは航だった。
「……相談って、何、ですか？」
「あ……」
相談なんて、無い。
あの時は咄嗟に航と話がしたくて「相談」って言葉が口から出たのだ。
言ったからには、何か相談しないと……。
俺は必死に「相談」の内容を探した。
「えっと……今度の小テストの対策とか？」
俺の言葉に、航はぷっと吹き出した。
「……それ、オレじゃどうにもならないじゃん」
「え？」
「学年、違うし。そっちの方がいっこ上なんだし」
「あ、そうか……」
「くくっ……！」
あ、航だ。
これが、俺の知っている航。
クール王子なんかじゃない。すぐに笑顔を見せてくれる、優しい笑顔の航だ。
俺は、ずっと思っていたことを口にした。
「あのさ、航……お前、なんで変わってしまったんだ？」
「え？」
航は目を丸くする。それから、どこか気まずそうに言った。
「別に、変わってない、です」
「ほら、それ！」
俺はビシッと指を立てる。
「前は、敬語なんて使わなかったじゃん！」「それは……」
航は自分の髪に触れながら言う。
「……高校って、先輩と後輩の立場が厳しいから……縦社会みたいな」
「そんなの、気にしなくて良い！」
俺は力強く言った。
「俺たち、幼馴染で友達で、ずっと仲良かったじゃんか！ それなのに、航は高校に入学してから態度変えちゃうし……そんなのは、寂しいよ……」
「っ……そんな、寂しがらせるつもりは無くて……」
困ったように航は眉を下げる。
「……今までが、近すぎたんだよ」
「近すぎた？」
「……そう」
航が立ち止まったので、俺も足を止めた。
「それって、どういう意味？」
「……そのままの意味」
航は、なんだか泣き出しそうな表情で俺に言う。
「オレは、先輩のこと、ずっと幼馴染とか友達とか、それ以上の存在だって思ってる」
「え……？」
それって……。
黙った俺に、航が目を逸らしながら言う。
「……引いた、でしょ？」
「航、お前……」
俺は息を呑む。
「それって、兄さんみたいに思ってるってことか……？」
俺の言葉を聞いた航は、ポカンと口を開けたまましばらく動かなくなった。
そして——。
「鈍っ！ 馬鹿な洋平！」
ああ、久しぶりに「洋平」って呼ばれたな……。けど、俺は馬鹿ではないぞ！ 賢くもないけど！
「馬鹿って言うな！」
「馬鹿だもん！ ああ、もう……洋平が卒業するまで我慢しようと思っていたのに……」
航は頭を抱えてその場にしゃがみこんだ。
俺は「大丈夫か？」と航の顔を覗き込む。その顔は、ほんのりと赤かった。
「航？」
「……兄さんだなんて、思ってるわけないじゃん！」
キッと航は俺を睨み付ける。
「幼馴染以上、友達以上！ その意味分からないわけ？」
「え、分からん……」
俺が正直にそういうと、航はがっくしと項垂れた。
そして、小さい、とても小さい声で俺に言った。
「……好きだって言ってんの」
「……へっ？ す、好き！？」
思いがけない告白に、俺は驚いて航の肩を掴んだ。
「航、俺のことが好きなん！？」
「だから、そう言ってるじゃん！」
航は「あーあ」と自分の頭を押さえる。
「……受験の邪魔しちゃいけないと思ってたから、時期が来るまで告らないって決めてたのに……台無しだよ」
「な……じゃ、じゃあ、そっけなかったのは、その作戦のため？」
「そうだよ！」
「なんで！？ 話すくらい別に……」
「……だって」
航は、すっと目を細めて俺の顎に指で触れる。
「……我慢、出来なくなっちゃうもん」
「我慢……」
「オレは、洋平と恋人がするような、いろんなことをしたいんだよ？」
……こんな至近距離で、こんなことを言われてしまったら、もうどうにかなってしまいそうだ。
ちょっと前まで、中学生だった奴が使うセリフとは思えない。
「ねぇ、洋平」
首を傾げながら、航が俺に言う。
「洋平は、オレのことどう思ってる？」
「ど、どうって……」
「嫌い？」
「いや、嫌いじゃない」
「じゃあ、好き？」
「す……」
頭がくらくらする。
こんな、甘えた声でそんなことを言うなんて！
みんな、お前のこと「クール王子」って呼んでるんだぞ！
クール王子はこんなこと言わないだろ！？
……知らんけど。
そう、知らない。
こんな航、知らない。
俺の知らない間に、航はとっても大人になっていたようだ……。
「ねぇ、洋平……」
「す、好きっていうか……俺のどこが良いの？ 俺みたいなどこにでも居るような人間の……」
「全部」
航が即答する。
「全部、ずっと好きだった」
「そ、そう……」
「洋平、急がないから……オレのこと、好きになって？ 今までの関係以上の好きになって欲しい」
「……うっ」
そんな、チワワみたいなうるうるした目で見つめるなんて反則だ！
俺は……航との「普通」の会話に心地良さを感じていた。「先輩」じゃない「洋平」の呼び方。それが、心に溶けるようで気持ち良い。
もし、航と、その……恋人になったら、どうなってしまうんだろう。
もっと、柔らかな航に包まれるんだろうか……？
「……お友達から、始めましょう」
考えに考えた俺の言葉を聞いて、航はまたぷっと吹き出した。
「もう友達は、クリアしてる」
「ああ、まぁ、それは……」
「さて」
航はすっと立ち上がった。
「帰ろう。洋平」
「あ……」
航が俺に手を差し出してきたので、俺はそれを掴んで立ち上がる。その途端——。
「え？」
するり。
指と指が絡んで、恋人繋ぎ。
待って！
展開が早すぎる！
「航！ 手を離しなさい！」
「照れなくても良いよ。昔は手を繋いで一緒に帰っていたじゃない」
「それって、いつの話……！」
ぎゅう、と手を繋いだままで俺たちは歩き出した。
恥ずかしい。
けど、嫌じゃない……。
航とまた近付けて、その喜びの方が大きかった。
「……あのさ、航」
「うん？」
どこか嬉しそうな航に、俺は言った。
「……もう、先輩だなんて呼ぶなよ？」
「なんで？」
「だって……」
俺は、きっと赤い頬を隠すように俯きながら言った。
「心の距離をめちゃくちゃ感じるから……」
俺の言葉を聞いた航は、ふっと笑って言う。
「……分かった。もう先輩って呼ばない。何度でも、洋平って呼ぶ」
そう言って微笑む航の顔は、とても穏やかで、格好良くて、それでもどこか可愛くて。
ああ、航になら、全部を預けても良いかもしれないと思った。
「今度、デートしよ？」
積極的な航の言葉。
もう、俺たちの間に壁は無い。
俺は、航の言葉の返事の代わりに、絡めた指に力を入れた。
冬の寒さなんて吹き飛ばすくらい、熱い航の体温を感じながら、俺は今までの憂いが消え去ったことが嬉しくて、こっそりと頬を緩めるのだった。
（了）
俺はどきどきする胸を落ち着かせようと、水筒のお茶をひとくち飲んだ。
「あのー、清水君……」
「ん？」
俺は視線を上げる。
目の前には、クラスの女子が四人居た。その中で、一番派手目な子が俺に言う。
「清水君って、航君と仲が良いの？」
「え？ なんで？」
「なんでって……」
モジモジとその子が言う。
「授業の前と昼休みに、一緒に居たじゃないの……」
「ああ……」
なんとなく、俺は察した。
この子は、きっと航と親しくなりたいんだな。そうでもなきゃ、俺なんかに声を掛けたりしないもんな……。
「仲は、良かったよ」
俺は水筒をカバンにしまいながら言う。
「けど、最近は学年も違うし、あんまり喋ってない」
「えぇーっ！ そうなんだ……」
「だから、俺は航との間には入れないと思うよ？」
「えっ。や、やだぁ！ そんな下心は無いってばぁ！」
バシバシとその子は俺の肩を叩く。香水だろうか、甘ったるい香りが俺にまとわりつく。不快だ。
「それじゃ、バイバイ」
俺は通学カバンを肩に掛けて教室を出た。
航は……校門で待ってるって言ってたよな。俺は駆け足でそこに向かう。一緒に帰るのって、いつぶりだろう……。
どきどき、どきどき。
何故だか緊張してきた。俺は深呼吸をする。何を意識しているんだ。ただの「幼馴染」と一緒に帰るだけだろ！ しっかりしろ自分！
そんなことを考えて足を動かしていると、校門にたどり着いた。そこに、ひときわ目立つ存在が居た。航だ。航は、スマートフォンをいじることもせずに、ピンとした姿勢で前を向いている。
「……航」
俺の声に、航がゆっくりと振り返る。
「……先輩」
センパイ。
なんだろう。
どうして、モヤモヤするんだろう。
その理由が分からないまま、取りあえず俺たちは家の方向に向かって歩き出した。
「……」
「……」
お互いに、無言のまま。
気まずい空気が流れる。
さて、ここは「先輩」として俺がどうにかしないと……と思っていたら、この空気を打破してくれたのは航だった。
「……相談って、何、ですか？」
「あ……」
相談なんて、無い。
あの時は咄嗟に航と話がしたくて「相談」って言葉が口から出たのだ。
言ったからには、何か相談しないと……。
俺は必死に「相談」の内容を探した。
「えっと……今度の小テストの対策とか？」
俺の言葉に、航はぷっと吹き出した。
「……それ、オレじゃどうにもならないじゃん」
「え？」
「学年、違うし。そっちの方がいっこ上なんだし」
「あ、そうか……」
「くくっ……！」
あ、航だ。
これが、俺の知っている航。
クール王子なんかじゃない。すぐに笑顔を見せてくれる、優しい笑顔の航だ。
俺は、ずっと思っていたことを口にした。
「あのさ、航……お前、なんで変わってしまったんだ？」
「え？」
航は目を丸くする。それから、どこか気まずそうに言った。
「別に、変わってない、です」
「ほら、それ！」
俺はビシッと指を立てる。
「前は、敬語なんて使わなかったじゃん！」「それは……」
航は自分の髪に触れながら言う。
「……高校って、先輩と後輩の立場が厳しいから……縦社会みたいな」
「そんなの、気にしなくて良い！」
俺は力強く言った。
「俺たち、幼馴染で友達で、ずっと仲良かったじゃんか！ それなのに、航は高校に入学してから態度変えちゃうし……そんなのは、寂しいよ……」
「っ……そんな、寂しがらせるつもりは無くて……」
困ったように航は眉を下げる。
「……今までが、近すぎたんだよ」
「近すぎた？」
「……そう」
航が立ち止まったので、俺も足を止めた。
「それって、どういう意味？」
「……そのままの意味」
航は、なんだか泣き出しそうな表情で俺に言う。
「オレは、先輩のこと、ずっと幼馴染とか友達とか、それ以上の存在だって思ってる」
「え……？」
それって……。
黙った俺に、航が目を逸らしながら言う。
「……引いた、でしょ？」
「航、お前……」
俺は息を呑む。
「それって、兄さんみたいに思ってるってことか……？」
俺の言葉を聞いた航は、ポカンと口を開けたまましばらく動かなくなった。
そして——。
「鈍っ！ 馬鹿な洋平！」
ああ、久しぶりに「洋平」って呼ばれたな……。けど、俺は馬鹿ではないぞ！ 賢くもないけど！
「馬鹿って言うな！」
「馬鹿だもん！ ああ、もう……洋平が卒業するまで我慢しようと思っていたのに……」
航は頭を抱えてその場にしゃがみこんだ。
俺は「大丈夫か？」と航の顔を覗き込む。その顔は、ほんのりと赤かった。
「航？」
「……兄さんだなんて、思ってるわけないじゃん！」
キッと航は俺を睨み付ける。
「幼馴染以上、友達以上！ その意味分からないわけ？」
「え、分からん……」
俺が正直にそういうと、航はがっくしと項垂れた。
そして、小さい、とても小さい声で俺に言った。
「……好きだって言ってんの」
「……へっ？ す、好き！？」
思いがけない告白に、俺は驚いて航の肩を掴んだ。
「航、俺のことが好きなん！？」
「だから、そう言ってるじゃん！」
航は「あーあ」と自分の頭を押さえる。
「……受験の邪魔しちゃいけないと思ってたから、時期が来るまで告らないって決めてたのに……台無しだよ」
「な……じゃ、じゃあ、そっけなかったのは、その作戦のため？」
「そうだよ！」
「なんで！？ 話すくらい別に……」
「……だって」
航は、すっと目を細めて俺の顎に指で触れる。
「……我慢、出来なくなっちゃうもん」
「我慢……」
「オレは、洋平と恋人がするような、いろんなことをしたいんだよ？」
……こんな至近距離で、こんなことを言われてしまったら、もうどうにかなってしまいそうだ。
ちょっと前まで、中学生だった奴が使うセリフとは思えない。
「ねぇ、洋平」
首を傾げながら、航が俺に言う。
「洋平は、オレのことどう思ってる？」
「ど、どうって……」
「嫌い？」
「いや、嫌いじゃない」
「じゃあ、好き？」
「す……」
頭がくらくらする。
こんな、甘えた声でそんなことを言うなんて！
みんな、お前のこと「クール王子」って呼んでるんだぞ！
クール王子はこんなこと言わないだろ！？
……知らんけど。
そう、知らない。
こんな航、知らない。
俺の知らない間に、航はとっても大人になっていたようだ……。
「ねぇ、洋平……」
「す、好きっていうか……俺のどこが良いの？ 俺みたいなどこにでも居るような人間の……」
「全部」
航が即答する。
「全部、ずっと好きだった」
「そ、そう……」
「洋平、急がないから……オレのこと、好きになって？ 今までの関係以上の好きになって欲しい」
「……うっ」
そんな、チワワみたいなうるうるした目で見つめるなんて反則だ！
俺は……航との「普通」の会話に心地良さを感じていた。「先輩」じゃない「洋平」の呼び方。それが、心に溶けるようで気持ち良い。
もし、航と、その……恋人になったら、どうなってしまうんだろう。
もっと、柔らかな航に包まれるんだろうか……？
「……お友達から、始めましょう」
考えに考えた俺の言葉を聞いて、航はまたぷっと吹き出した。
「もう友達は、クリアしてる」
「ああ、まぁ、それは……」
「さて」
航はすっと立ち上がった。
「帰ろう。洋平」
「あ……」
航が俺に手を差し出してきたので、俺はそれを掴んで立ち上がる。その途端——。
「え？」
するり。
指と指が絡んで、恋人繋ぎ。
待って！
展開が早すぎる！
「航！ 手を離しなさい！」
「照れなくても良いよ。昔は手を繋いで一緒に帰っていたじゃない」
「それって、いつの話……！」
ぎゅう、と手を繋いだままで俺たちは歩き出した。
恥ずかしい。
けど、嫌じゃない……。
航とまた近付けて、その喜びの方が大きかった。
「……あのさ、航」
「うん？」
どこか嬉しそうな航に、俺は言った。
「……もう、先輩だなんて呼ぶなよ？」
「なんで？」
「だって……」
俺は、きっと赤い頬を隠すように俯きながら言った。
「心の距離をめちゃくちゃ感じるから……」
俺の言葉を聞いた航は、ふっと笑って言う。
「……分かった。もう先輩って呼ばない。何度でも、洋平って呼ぶ」
そう言って微笑む航の顔は、とても穏やかで、格好良くて、それでもどこか可愛くて。
ああ、航になら、全部を預けても良いかもしれないと思った。
「今度、デートしよ？」
積極的な航の言葉。
もう、俺たちの間に壁は無い。
俺は、航の言葉の返事の代わりに、絡めた指に力を入れた。
冬の寒さなんて吹き飛ばすくらい、熱い航の体温を感じながら、俺は今までの憂いが消え去ったことが嬉しくて、こっそりと頬を緩めるのだった。
（了）
