「先生、今日はお酒買ったんですね」
「うん。なんか飲みたい気分だったんだ。明日休みだし」
「俺は夜勤ですし、ゆっくり飲めますね」
　南がスーパーで買ったものを袋から取り出しながら口角を釣り上げる。なんか良からぬ事を企んでるのか？　と勘ぐりたくなってしまった。


「南って酒強いの？」
「結構強いほうだと思います。先生は？」
「俺は下戸だよ」
「え？　じゃあなんでビール買ったんですか？」
「いつも一本飲みきれないんだけど、取っておくわけにはいかないし、捨てるのも勿体ないじゃん？　でも今日は南がいるから残しても飲んでくれるだろ？　……ん？　なんだよ？」
　隣でニコニコ嬉しそうにしてる南にびっくりしてしまう。
「なんでそんなにニコニコしてんだ？」
「だって、先生が南って呼んでくれるようになったから……」
「あ、ごめん」
　南に言われて初めて彼を呼び捨てにしていたことに気付く。いつからだろう。あまりにも自然な変化で全く気づかなかった。
「俺はむしろ嬉しいです。先生と仲良くなれた気がして」
「あぁ、そうかよ」
　フニャリと目尻を下げる南から、思わず視線を背けた。
「くだらないこと言ってないで、早くじゃがいもの皮剥いてよ。俺は人参切るから」
「はいはい。って、えぇ!?　先生カレーの具材そんなにデカく切るんですか？」
「カレーの具はデカいほうが美味いだろう？」
「それにしてもデカすぎます！」
「これでいいんだよ」
　俺の手元を覗き込んで文句を言う南。でもこんなくだらないやり取りが楽しく感じる。心が擽ったくて……胸が、柄にもなく甘く締め付けられた。
「これからも俺とカレーを食べたいなら、デカい具にも慣れなさい」
「え？　は、はい！　俺、デカい具のカレーも大好きです！」
「プハッ！　都合良すぎだろう」
「俺、先生とまたカレー食いたい。だから人参丸ごと入れてもいいですよ」
　やっぱり南は大きな犬だ。尻でシッポがブンブンと揺れているように見える。頭をクシャクシャッと撫でてやれば、嬉しそうに目を細めた。
「こんなんじゃ、北川さんから教わった隠し味……忘れちゃいそうだよ」
　自然と上がってしまう口角をキュッと結んで、包丁を握り直した。


「なぁ、これ本当に全部入れていいのかな？」
「でも、有名なホテルのシェフが言ってたんですよ？　絶対美味しくなるに決まってます」
「なんか混ざりきらなくて分離して……沼みたいになりそう……」
「そんな、沼って……」
　二人して北川さんの教えてくれた隠し味を見て呆然としてしまう。
　本当に大丈夫かな……と、考えを巡らせていれば、南が意を決したように口を開いた。
「もう、入れちゃいましょう！」
「え、ちょっと南！」
「ほら、先生も入れてくださいよ」
「う、うん！」
　少し躊躇ってから隠し味を次々に鍋に放り込む。まるで魔法薬を作っている魔女の大釜みたいで笑えてきた。
「あははは！　変な色になってきた！」
「マジで先生、北川さんに失礼ですから！」
　カレーを作るだけでこんなに楽しいだなんて、本当に頭がイカれてる。
　でも楽しくて仕方ない。
　ふと、子供の頃に買ってもらったお菓子を思い出した。様々な色の粉末に水を混ぜて更にトッピングして、色が変わって……あの時みたいにドキドキする。
　大の野郎二人が何やってんだよ、って思うけど。久しぶりに腹の底から笑った気がした。
　あー、涙が出てくる。


　リビングの床に二人で並んで座る。目の前のテーブルには湯気をたてている出来立てのカレー。南が美味しそうなサラダまで作ってくれた。
「いただきます」
　こうやってきちんと挨拶をする南に好感がもてた。きちんとご両親が躾をしてくれたのが伝わってくる。いい子だな、って思えた。
　恐る恐るパクッと一口カレーを頬ばれば……言葉を失ってしまった。
「美味い！　南、これめちゃくちゃ美味いぞ！」
「本当だ！　マジで美味いですね」
　お互い顔を見合わせて笑ってしまう。あんなに疑ってしまった北川さんに申し訳ないようだ。
　ビールを開けて乾杯すれば、更にカレーが美味しく感じられる。
　腹が減ってるからカレーがこんなに美味いのかな？
　それとも……。
　目の前では南が笑いながら色んな話をしてくれる。その穏やかな声色が心地いい。
　幸せだな。こんな時間がずっと続けばいいのに……。


「先生」
「ん？」
「先生、酔っ払ったんですか？　顔が真っ赤」
「え、だ、大丈夫だよ」
「もう駄目です」
　照れ隠しにビールを口に含もうとした手を、南にギュッと掴まれてしまう。
「これは没収です」
　顔を覗き込んでくる南も相当酔っているのかもしれない。目元が赤く染まり、切れ長の目にうっすら涙が浮かんでいる。その色気にクラクラと目眩がしそうだ。
「このビールは俺がいただきます」
「え？」
　俺からビールを奪い取るとゴクゴクと勢いよく飲み始める。ビールが喉を通る度に動く喉仏が男らしくて、体がどんどん火照り始めた。
「ふふっ。間接キス、ですね……」
「みな、み……」
「俺、先生とキスしたい……」
　ペロッと自分の唇を舐めた後、フワリと南の長い指先が俺の唇に触れる。そのまま輪郭をなぞられて……髪の毛が逆立つほど気持ちが高揚してしまった。


「先生、好き。ねぇ、好きです」
「南、お前のが酔ってるじゃん！」
「だって楽しかったから。先生と一緒にカレー作って、お酒飲んで……幸せだった」
　その言葉に胸がキュッと締め付けられる。
　幸せだって思っていたのは、俺だけじゃなかったんだ。
「先生……」
「おい、こら！　調子に乗りすぎた！」
「ふふふッ」
　甘えたように体を寄せてくる南を引き離そうとしたけど、あまりにも馬鹿力で抱きついてくるものだから諦めた。
　本当にこいつは大きな犬だ……。
　もう一度頭を撫でてやれば気持ちよさそうに目を閉じた。
「先生、膝枕して……」
「こら、寝るならベッド行け！　ベッド使っていいから」
「ここがいいです。先生の膝枕がいい……」
「お前が良くても俺は……はぁ……」
　俺の言葉なんて全然聞いてない。南はスースーッと穏やかな寝息をたてながら眠ってしまった。
「こいつ、起きたら文句言ってやる。足が痺れて大変だったんだぞって」
　でも……。
　美味しいカレーができてよかった。