＊＊＊
「相馬くん」
副部長の声が大きかったので、そちらへと視線が集まる。2回目で打ち解けたのか、2人の間には和やかな雰囲気が漂っている。
「今日もよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
相馬は昨日、本当に泣いていただろうかと疑いたくなるほど、ケロッとした顔をしている。けれど、俺と目が合った途端に目に動揺が走り、耳が赤く染まる。それを見て、あぁ夢じゃなかったんだなと思えた。
「相馬。ちょっと」
チア部の部長が腕を組んだままで名前を呼ぶ。せっかくの笑顔が、少し歪んで苦虫を噛み潰した顔になる。副部長は2人を見て、含んだ笑顔と、何もかも分かったような「じゃあ、僕は邪魔だと思うから」とはけて行くのを、同時に観察する。
また、いつもの非常口へと消えて行くのを、気づかれないように追いかけた。悪いとは思いつつ、会話へと聞き耳を立てる。
「今日は、大丈夫なんだよね？」
「はい」
「前みたいな出来だったら、途中でも帰るから」
困るのは君なんだよ、と言っているのが分かる。けれど相馬の目から光は消えていなかった。
「練習は足りてます。後は俺が、役目を果たすだけなんで」
「当たり前でしょ」
そう言い捨てて、非常口が開く。思っていたよりすぐに終わったせいで、隠れるタイミングを失い、チア部の部長と目が合った。
「……あ、吹部の」
「どうも」
気まずい空気が流れるのと同時に、彼女も聞かれたことへの罪悪感があるらしい。ゆらゆら瞳が揺れてから、焦点が合った。
「今日も、よろしくお願いします」
悪い人ではないんだろうな、と思う。彼女も相馬に押し付けたい訳じゃない。ただ、文句を言う相手が、相馬しかいないだけで。
「よろしく、お願いします」
軽く頭を下げる。それから彼女は背中を向けてチア部の集団へと混ざりに行く。
分かっている筈なのに、つい呼び止めていた。
「あの」
「……え？」
口の端をぎゅっと噛んでから、口を開いた。
「すみません。正直、吹奏楽部は部員間でも、落選組の仕事だって言って、片手間に演奏をしていました。応援団もチア部も、必死に練習しているのに」
「それは構いません。我々にとっての晴れ舞台がどこにあるかの違いですし。むしろ吹部の人には、手伝ってもらえるだけで有り難いので」
「手伝いじゃないです。こっちも必死に練習しないといけなかったと反省してます」
そう言ってから、副部長を指差す。
「あの人、応援団の団長に感化されて、練習量を増やすようになったんです。ずっと落ちこぼれ扱いされていたから、やっと自分たちの意味が見出せて嬉しいんです。それは、僕らも同じなんで。……だから、線引きせずに、聞いて欲しくて」
「……」
「相馬君のおかげで、今年の応援合戦はより良いものになると思ってます。それだけ、言っておこうと思って」
じゃ、自分はこれで。と足早に去る。柄にもないことをしたせいで、心臓の音がバクバクとうるさい。少しは先輩っぽい事ができたかもしれない。
そう思えば、羞恥心だって小さくする事ができる。
＊＊
合同練習は予定通り始まった。
楽譜を見る延長線で、ちらりと視線を向ける。団員の何人かが、バランスを崩して膝を地面につく。その顔には苦笑い。あぁ、これが昨日、相馬が言っていた奴か、となんの反省も見えない団員の顔を、遠目から睨む。
相馬は優しい。優しいから、部が締まらない。後輩だから。普通科だから。あげればキリが無いほど、あいつには舐められる要因があり過ぎる。
ふっ、と両手が下にさがった。相馬がくるりと向きを変えて、振りを間違えた団員の方へと歩いて行く。その一歩一歩をじっと見守る。
皆が彼の行動を確かめようとしていた。
「……先輩。そこの振り、昨日も指摘ありましたよね」
「たまたまだよ」
「俺が言った居残り練習、ちゃんとやりましたか？」
子供を諭すような口調だ。これでは逆撫でするんじゃ無いかとヒヤヒヤする。
「相馬。お前焦ってんのは分かるけど、チアと吹奏楽部止めてまで、ここで怒るのは違うだろ。……見せしめにして、辱めるのが団長の仕事か？」
こういえば、相馬は大人しく引き下がる。というマニュアルでもあるのか、スラスラと言い訳と文句が同時に出てくる。相馬はこういうのに耐えてたんだな、と苦しげな横顔を見た。
「先輩。何で俺が団長になったのか、ずっと考えてました。俺に出来ることは何なのか。普通科で特別目立った成績も持たない俺が、どうやったら威厳を持てるのか。……答えは、あれです」
すっと指差す先は、ついさっきまで相馬が立っていた場所だった。
「俺の仕事は、応援団の先頭に立つことです。1番目立つ場所。ミスの許されない場所。応援団の顔です。見せしめっていうのは、先輩じゃなくて、俺みたいな奴に言うのだと思います。いくら先輩が失敗しても、こうして注意をしたって、本番同じミスをしても大ごとにはなりません。なぜなら、団長は俺だから。先頭の人間が1番注目される。周りの人間をカバー出来る。裏を返せば、他は目立たない。だから」
目に力が入る。こめかみに皺が寄っていた。
「辞めましょう。不名誉なことで目立つのは、俺だけで十分です」
矢面に立つとは、こういう事だ。損な立ち回りを強いられ、それに抗う事ができずに、チア部からも部員からも冷たい目で睨まれる。
相馬は良い奴だ。太陽みたいだ。でも、その光に慣れてしまい、周りが当たり前のように扱ってしまうのはいけない。誰かが気づいてやらないといけない。
ミスをした先輩部員は、まだ不服そうだったけれど大人しく口を閉じた。多分、あの人は体育科の人だ。しょうもない事で問題を起こしたく無いのは、互いに一致しているのだろう。
チアの方を見ると、部長の鋭い視線がいつもよりも和らいで見える。
その後は何事も無かったように、合同練習は終了した。いつもは穏やかな雰囲気なのに、相馬の意外な一面が垣間見えたせいか、空気がピリッとしていて、副部長も「俺たちも行くか」と早めに撤収して行った。
相馬に声を掛けたかったけれど、姿はどこにも見当たらなかった。体育館にも非常口にもいない。通りがかった応援団の1人を呼び止める。
「あの、相馬どこ行きました？」
何も気にせず呼び止めたが、俺の顔を見て表情に気味の悪さを感じる。吟味するような、好奇心が渦巻いた顔だった。
「えっ、吹部の子？めちゃくちゃ可愛いんだけど」
しまった、と自分の服装を見下ろす。部活の練習中は体操服なので、知らない人からだと、女に間違われるのだ。いつもなら、こうならないよう気をつけていたのに、油断していた。
時間をロスしたくなくて、「知らないなら良いです」と無視する。けれど咄嗟に二の腕を掴まれた。
「待って、待って。名前は……千田さんか。何年何組？」
「……離せよ」
「めっちゃ声掠れてるな。無理して声低くしてんの？」
股間に蹴りでも入れてやろうかと、ふくらはぎに力を入れる。でも、次の瞬間、体がふわっと軽くなった。二の腕から手が離れ、自由になる。
見上げると、相馬が間に立っていた。
「吹部の先輩を口説かないで下さい。ほら、さっさと撤収しましょう」
「げ、お前かよ。……俺らを侮辱して、今までの当てつけか？なんか嫌な奴になっちまったな、相馬」
舌打ちして去って行くのを待ち、ぎゅっと手を握る。その大きな手の温もりに安心感を覚えるが、すぐに気づいた。震えている。ずっと小刻みに指先から振動が伝わってきた。
「相馬。お前、大丈夫か」
「……大丈夫じゃないんで、一旦どこかに避難して良いっすか」
すぐには人のいない場所が見つからず、昨日いた器具庫の中へと入る。少し薄暗いので、相馬の顔があまり見えなかった。
「頑張ったな。先輩にちゃんと、言いたい事言えて」
「全然です。むしろ、心を鬼にできない自分の弱さに嫌気がさします」
せっかく一皮剥けたと思っていたのに、相馬の手応えは良くないらしかった。繊細な部分に触れる時は、理解しようとしてはいけない。人の心を全部解明することなんて出来ないのだ。
体育座りで座り込み、ぽんと頭を撫でた。
「さっきは、さんきゅ。助かったわ」
「……今になって、ようやく千田先輩が俺を警戒していた意味が分かった気がします。めちゃくちゃ男に狙われてるんですね」
「お前は例外だけどな。他のやつと全然態度違うし」
「……やっぱり優しいっすね。先輩は。俺なんて好青年をやっているだけの狡い奴なのに」
「演じるのにも、才能がないと無理だろ」
「その褒め方はやだなぁ。もっと別の方法で慰めて下さいよ」
ははっ、と軽い笑い声が響く。慰めるって言っても、今まで散々励ましたり慰めたりして来たつもりなのだが。悩んでいると、まだ手を握ったままである事に気がついた。
「じゃあさ」
「はい」
「俺の事、今だけ女扱いして良いぞ」
「……はい？」
「俺の顔好きなんだろ。彼女にはなれねーけど、フリぐらいならしてやる。今だけ」
「めっちゃ擦りますね。俺の失言」
「どうなんだよ。慰めになるか？」
半分は冗談のつもりだった。落ち込む相馬を、元気づける為の、ちょっとした遊び心だった。けれど次の瞬間、体重が前に倒れ、胸の中へと顔を埋める形になる。柔軟剤と制汗剤が混ざった匂いがした。それがあまりにリアルで、息の仕方を少しの間忘れてしまう。
耳元に息が当たって、くずぐったかった。
「……死ぬ程嫌がってたじゃないですか、女の子扱いされる事。それじゃ、先輩への嫌がらせになります」
「良いよ、別に。相馬なら」
これは本心だ。取り繕ってなんかいない。
「お前なら、嫌じゃない」
すると、握っていた手に力が入る。体制を変えて、正面からまっすぐ見つめられた。
「それは、どう言う意味ですか？揶揄ってます？それとも気を許してもらえたって素直に喜べば良いですか？」
声がいつもより擦れて聞こえる。なんとなく、怒っている気がした。
「相馬？」
「すみません。それは、出来ないです。……でも、ありがとうございます。気持ちだけ貰いますね」
手が解けて相馬が先に立ち上がる。「ほら、もう帰りましょう」と先を行く。
言葉を間違えたと思った。そんなつもりで言ったんじゃないのに。俺への誤解を解きたい一心だったのに、どんどんと違う方向へ加速する。
相馬は殻を破るために踏み出したのに、俺はまだ自分の本心を伝えられていない。
男の俺を好きになって。と、言いたいのに。それだけが、どうしても言えない。
「相馬くん」
副部長の声が大きかったので、そちらへと視線が集まる。2回目で打ち解けたのか、2人の間には和やかな雰囲気が漂っている。
「今日もよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
相馬は昨日、本当に泣いていただろうかと疑いたくなるほど、ケロッとした顔をしている。けれど、俺と目が合った途端に目に動揺が走り、耳が赤く染まる。それを見て、あぁ夢じゃなかったんだなと思えた。
「相馬。ちょっと」
チア部の部長が腕を組んだままで名前を呼ぶ。せっかくの笑顔が、少し歪んで苦虫を噛み潰した顔になる。副部長は2人を見て、含んだ笑顔と、何もかも分かったような「じゃあ、僕は邪魔だと思うから」とはけて行くのを、同時に観察する。
また、いつもの非常口へと消えて行くのを、気づかれないように追いかけた。悪いとは思いつつ、会話へと聞き耳を立てる。
「今日は、大丈夫なんだよね？」
「はい」
「前みたいな出来だったら、途中でも帰るから」
困るのは君なんだよ、と言っているのが分かる。けれど相馬の目から光は消えていなかった。
「練習は足りてます。後は俺が、役目を果たすだけなんで」
「当たり前でしょ」
そう言い捨てて、非常口が開く。思っていたよりすぐに終わったせいで、隠れるタイミングを失い、チア部の部長と目が合った。
「……あ、吹部の」
「どうも」
気まずい空気が流れるのと同時に、彼女も聞かれたことへの罪悪感があるらしい。ゆらゆら瞳が揺れてから、焦点が合った。
「今日も、よろしくお願いします」
悪い人ではないんだろうな、と思う。彼女も相馬に押し付けたい訳じゃない。ただ、文句を言う相手が、相馬しかいないだけで。
「よろしく、お願いします」
軽く頭を下げる。それから彼女は背中を向けてチア部の集団へと混ざりに行く。
分かっている筈なのに、つい呼び止めていた。
「あの」
「……え？」
口の端をぎゅっと噛んでから、口を開いた。
「すみません。正直、吹奏楽部は部員間でも、落選組の仕事だって言って、片手間に演奏をしていました。応援団もチア部も、必死に練習しているのに」
「それは構いません。我々にとっての晴れ舞台がどこにあるかの違いですし。むしろ吹部の人には、手伝ってもらえるだけで有り難いので」
「手伝いじゃないです。こっちも必死に練習しないといけなかったと反省してます」
そう言ってから、副部長を指差す。
「あの人、応援団の団長に感化されて、練習量を増やすようになったんです。ずっと落ちこぼれ扱いされていたから、やっと自分たちの意味が見出せて嬉しいんです。それは、僕らも同じなんで。……だから、線引きせずに、聞いて欲しくて」
「……」
「相馬君のおかげで、今年の応援合戦はより良いものになると思ってます。それだけ、言っておこうと思って」
じゃ、自分はこれで。と足早に去る。柄にもないことをしたせいで、心臓の音がバクバクとうるさい。少しは先輩っぽい事ができたかもしれない。
そう思えば、羞恥心だって小さくする事ができる。
＊＊
合同練習は予定通り始まった。
楽譜を見る延長線で、ちらりと視線を向ける。団員の何人かが、バランスを崩して膝を地面につく。その顔には苦笑い。あぁ、これが昨日、相馬が言っていた奴か、となんの反省も見えない団員の顔を、遠目から睨む。
相馬は優しい。優しいから、部が締まらない。後輩だから。普通科だから。あげればキリが無いほど、あいつには舐められる要因があり過ぎる。
ふっ、と両手が下にさがった。相馬がくるりと向きを変えて、振りを間違えた団員の方へと歩いて行く。その一歩一歩をじっと見守る。
皆が彼の行動を確かめようとしていた。
「……先輩。そこの振り、昨日も指摘ありましたよね」
「たまたまだよ」
「俺が言った居残り練習、ちゃんとやりましたか？」
子供を諭すような口調だ。これでは逆撫でするんじゃ無いかとヒヤヒヤする。
「相馬。お前焦ってんのは分かるけど、チアと吹奏楽部止めてまで、ここで怒るのは違うだろ。……見せしめにして、辱めるのが団長の仕事か？」
こういえば、相馬は大人しく引き下がる。というマニュアルでもあるのか、スラスラと言い訳と文句が同時に出てくる。相馬はこういうのに耐えてたんだな、と苦しげな横顔を見た。
「先輩。何で俺が団長になったのか、ずっと考えてました。俺に出来ることは何なのか。普通科で特別目立った成績も持たない俺が、どうやったら威厳を持てるのか。……答えは、あれです」
すっと指差す先は、ついさっきまで相馬が立っていた場所だった。
「俺の仕事は、応援団の先頭に立つことです。1番目立つ場所。ミスの許されない場所。応援団の顔です。見せしめっていうのは、先輩じゃなくて、俺みたいな奴に言うのだと思います。いくら先輩が失敗しても、こうして注意をしたって、本番同じミスをしても大ごとにはなりません。なぜなら、団長は俺だから。先頭の人間が1番注目される。周りの人間をカバー出来る。裏を返せば、他は目立たない。だから」
目に力が入る。こめかみに皺が寄っていた。
「辞めましょう。不名誉なことで目立つのは、俺だけで十分です」
矢面に立つとは、こういう事だ。損な立ち回りを強いられ、それに抗う事ができずに、チア部からも部員からも冷たい目で睨まれる。
相馬は良い奴だ。太陽みたいだ。でも、その光に慣れてしまい、周りが当たり前のように扱ってしまうのはいけない。誰かが気づいてやらないといけない。
ミスをした先輩部員は、まだ不服そうだったけれど大人しく口を閉じた。多分、あの人は体育科の人だ。しょうもない事で問題を起こしたく無いのは、互いに一致しているのだろう。
チアの方を見ると、部長の鋭い視線がいつもよりも和らいで見える。
その後は何事も無かったように、合同練習は終了した。いつもは穏やかな雰囲気なのに、相馬の意外な一面が垣間見えたせいか、空気がピリッとしていて、副部長も「俺たちも行くか」と早めに撤収して行った。
相馬に声を掛けたかったけれど、姿はどこにも見当たらなかった。体育館にも非常口にもいない。通りがかった応援団の1人を呼び止める。
「あの、相馬どこ行きました？」
何も気にせず呼び止めたが、俺の顔を見て表情に気味の悪さを感じる。吟味するような、好奇心が渦巻いた顔だった。
「えっ、吹部の子？めちゃくちゃ可愛いんだけど」
しまった、と自分の服装を見下ろす。部活の練習中は体操服なので、知らない人からだと、女に間違われるのだ。いつもなら、こうならないよう気をつけていたのに、油断していた。
時間をロスしたくなくて、「知らないなら良いです」と無視する。けれど咄嗟に二の腕を掴まれた。
「待って、待って。名前は……千田さんか。何年何組？」
「……離せよ」
「めっちゃ声掠れてるな。無理して声低くしてんの？」
股間に蹴りでも入れてやろうかと、ふくらはぎに力を入れる。でも、次の瞬間、体がふわっと軽くなった。二の腕から手が離れ、自由になる。
見上げると、相馬が間に立っていた。
「吹部の先輩を口説かないで下さい。ほら、さっさと撤収しましょう」
「げ、お前かよ。……俺らを侮辱して、今までの当てつけか？なんか嫌な奴になっちまったな、相馬」
舌打ちして去って行くのを待ち、ぎゅっと手を握る。その大きな手の温もりに安心感を覚えるが、すぐに気づいた。震えている。ずっと小刻みに指先から振動が伝わってきた。
「相馬。お前、大丈夫か」
「……大丈夫じゃないんで、一旦どこかに避難して良いっすか」
すぐには人のいない場所が見つからず、昨日いた器具庫の中へと入る。少し薄暗いので、相馬の顔があまり見えなかった。
「頑張ったな。先輩にちゃんと、言いたい事言えて」
「全然です。むしろ、心を鬼にできない自分の弱さに嫌気がさします」
せっかく一皮剥けたと思っていたのに、相馬の手応えは良くないらしかった。繊細な部分に触れる時は、理解しようとしてはいけない。人の心を全部解明することなんて出来ないのだ。
体育座りで座り込み、ぽんと頭を撫でた。
「さっきは、さんきゅ。助かったわ」
「……今になって、ようやく千田先輩が俺を警戒していた意味が分かった気がします。めちゃくちゃ男に狙われてるんですね」
「お前は例外だけどな。他のやつと全然態度違うし」
「……やっぱり優しいっすね。先輩は。俺なんて好青年をやっているだけの狡い奴なのに」
「演じるのにも、才能がないと無理だろ」
「その褒め方はやだなぁ。もっと別の方法で慰めて下さいよ」
ははっ、と軽い笑い声が響く。慰めるって言っても、今まで散々励ましたり慰めたりして来たつもりなのだが。悩んでいると、まだ手を握ったままである事に気がついた。
「じゃあさ」
「はい」
「俺の事、今だけ女扱いして良いぞ」
「……はい？」
「俺の顔好きなんだろ。彼女にはなれねーけど、フリぐらいならしてやる。今だけ」
「めっちゃ擦りますね。俺の失言」
「どうなんだよ。慰めになるか？」
半分は冗談のつもりだった。落ち込む相馬を、元気づける為の、ちょっとした遊び心だった。けれど次の瞬間、体重が前に倒れ、胸の中へと顔を埋める形になる。柔軟剤と制汗剤が混ざった匂いがした。それがあまりにリアルで、息の仕方を少しの間忘れてしまう。
耳元に息が当たって、くずぐったかった。
「……死ぬ程嫌がってたじゃないですか、女の子扱いされる事。それじゃ、先輩への嫌がらせになります」
「良いよ、別に。相馬なら」
これは本心だ。取り繕ってなんかいない。
「お前なら、嫌じゃない」
すると、握っていた手に力が入る。体制を変えて、正面からまっすぐ見つめられた。
「それは、どう言う意味ですか？揶揄ってます？それとも気を許してもらえたって素直に喜べば良いですか？」
声がいつもより擦れて聞こえる。なんとなく、怒っている気がした。
「相馬？」
「すみません。それは、出来ないです。……でも、ありがとうございます。気持ちだけ貰いますね」
手が解けて相馬が先に立ち上がる。「ほら、もう帰りましょう」と先を行く。
言葉を間違えたと思った。そんなつもりで言ったんじゃないのに。俺への誤解を解きたい一心だったのに、どんどんと違う方向へ加速する。
相馬は殻を破るために踏み出したのに、俺はまだ自分の本心を伝えられていない。
男の俺を好きになって。と、言いたいのに。それだけが、どうしても言えない。
