俺が弁当の唐揚げを箸でつついて固まっていると、
りーくんがふっと俺の方へ体を寄せてきた。

「真白さ、緊張してるの自分だけだと思ってるでしょ？」

「え……？」

「ほら、触って」

そう言うやいなや、
りーくんは俺の手をそっとつかんで、
自分の胸にそのまま引き寄せた。

「っ！？ちょ、ちょっと……！」

驚きすぎて、心臓が瞬間的に跳ね上がる。
でも、それよりも——
手のひら越しに伝わった鼓動の速さに、
俺は言葉を失った。

（……え。なにこれ……やっば……）

りーくんの胸の中で、
ドクン、ドクン、ドクン……
想像よりずっと早い鼓動。

「やばくない？」と、りーくんが照れくさそうに笑う。

「……あ……」

情けないくらいの声しか出ない。

「さすがの俺でも
　本番前なんて心臓バクバクで死にそうなんだから」

指先に伝わる鼓動が、
嘘じゃないって証明してる。

りーくんは俺の手を胸に当てたまま、
少しだけ視線を外して、息を吐いた。

「だからさ……
こうやって真白と昼食べて、真白に癒してもらって、
緊張ほぐして……それで本番頑張んの」

「俺で……？」

「うん。真白で。
　真白じゃなきゃ意味ない。
ほら、理人頑張れって言って」

「理人って！」

「いいでしょ？恋人なんだから呼び捨てでも」

りーくんは見つめたまま、
まだかまだかと俺の言葉を待っている。

「うぅ……ぅ……り、りひと……
が、がんばれ……っ」

言った瞬間、耳まで一気に熱くなる。

（死ぬ……恥ずかしすぎて死ぬ……）

「ましろ～」

「もぅ、恥ずかしぬ……ひぃぃぃー」

「ははははは」

(なんだよ、ご機嫌だな、もぉ……)

湿気で暑いはずなのに、
胸の中だけ別の熱が広がっていった。





午後の部、合唱コンクールが始まった。
トップバッターは１年生。
体育館にはざわざわした空気が少し残っていて、
でもステージに照明が当たると、急に静まり返る。

（……うわ、緊張してきた……）

何百人もいる中のひとり。
俺ひとりが音外したところでどうってことない。
頭ではわかってるのに、
壇上に立つだけで声が喉の奥に引っかかりそうになる。

曲を歌い切って席に戻ったときは、
足の力がじんわり抜けた。

「１年生の演奏でしたー」

アナウンスが流れる。
続いて２年生の先輩たちがステージ袖へ向かっていく。

でも――。

俺の視線は、もうずっと別のところを追っていた。
体育館の床近くにある横長の窓。
そこから、３年生たちが外の通路で整列しているのが
ちらっと見える。

（……りーくん、どこ。ピアノって左側だよな？
じゃあ一番後ろの方にいる……？
いや、見えん……どこ……）

２年生の歌が始まりそうなのに、
俺の心はそわそわ浮き足立っている。

（やば……全然集中できん……
　早く３年の番こい……）

体育館の湿気と照明の熱の中で
胸の奥で鳴ってる音は、
さっき触ったりーくんの心臓の音と
同じリズムだった。

２年生の演奏が終わり、
アナウンスが「次は３年生の皆さんです」と告げた瞬間、
体育館の空気がふっと変わった。
ステージ横の扉が開き、
３年生たちが列になって静かに歩き出す。
スリッパの音がバタバタと揃って響く中、
俺の目は、ただひとりだけを探していた。

（……いた……）