列がじわじわ進んでいき、
ようやく俺の番が近づいた――その瞬間。
前にいた男子が、
棚に残っていた最後のパンをまとめて三つ掴んでいった。

（……うそでしょ……？）

目の前の棚は、ほぼ空っぽだった。
唯一残っていたのは、
“放課後のおまけ”みたいな、小さなドーナツが一つだけ。

「……これしかないか」

仕方なくそのドーナツを買ったけれど、
当然これだけで腹が満たされるわけがない。

（はぁ……もう今日は運ない……）

諦め半分で、
それでも空腹には勝てなくて、
俺は足をむりやり食堂の方へ向けた。
食堂の入口が見えた瞬間、
案の定、胸がぎゅっと固くなる。
3年生に混じって、2年生の“陽キャ軍団”が
わいわい騒ぎながら席を占拠していた。
笑い声も声量もバカみたいにでかい。

（……やっぱ無理……）

身体が勝手にこわばる。

（でも……背に腹はかえられない……）

腹の虫がぐーっと鳴いたタイミングで、腹を決めた。
俺は意を決して学食の列に並んだ。

幸い、昼休みも半分以上過ぎているせいで、
列はそれほど長くなかった。

（どうやって注文するんだこれ……？
　番号？トレー？……え、先？後？）

初めての学食に軽くパニックになりながら、
前の人の真似をしようと注意深く見ていると――

「真白？」

後ろからりーくんの声が聞こえた。
その瞬間、救われたってほど大げさじゃないけど……
ほんの少し、ほっとした。

「学食珍しくない？ってか夏樹、普通にクラスで弁当食ってたけど？どうしたの、お前」

「……うん。
　作ってくれてたんだけど……バッグに入れるの忘れた」

「どんくせぇ〜〜」

笑いながら、肩を軽く叩いてくる。

「で、はじめて学食きて上級生にビビッて、
買い方もわからんくてドキドキしちゃってんだ」

「うん……そう。
だからりーくん、買い方教えて」

「仕方ねぇな〜……」

そう言った次の瞬間、
りーくんがふっと俺の背後にまわった。

「じゃあ、ご褒美もらお〜っと」

「えっ？」

と思う間もなく、
りーくんの腕が俺の肩ごと包み込むように、
後ろからぎゅっと抱きついてきた。

「ちょ、ちょっと……！
　り、りーく……近い……！」

「助けてあげたらご褒美もらう権利あるっしょ。
買った後どうすんの？
こんな上級生ばっかのとこで、一人で食べんの？
いやだよねー？真白は。
俺が最後までついててあげるから、ね？」

耳のすぐ後ろから声がして、
背中に彼の胸の温かさがぴったり触れている。
列に並んでる他の生徒がチラッと見る気配がして、
顔が一気に熱くなった。

「ず、ずるい……」

「ずるくないずるくない。
等価交換だよ。ほら、前詰めるよ～」

そのまま抱きついた状態で、
りーくんは俺の両肩を軽く押して、列を一歩前へ進める。

（……無理。心臓、死ぬ……）

昨日会えなかったのに、
こんな時だけ距離が近い。

それが嬉しくて、
でも苦しくて、
“好き”に気づかないふりをするのも
だんだん限界になっていった――。