◇

カウンターで、私はブレンドを作った。
小さなガラス瓶に、キャリアオイルを注ぐ。
そして、一滴ずつ、精油を垂らしていく。

「ローズを二滴」

自分を愛する香り。

「ジャスミンを二滴」

勇気を与える香り。

「ベルガモットを二滴」

明るく前向きになる香り。
瓶を優しく振って、香りを混ぜ合わせる。

「さあ、できましたよ」

私は結衣さんに瓶を渡した。
結衣さんが香りを嗅ぐ。
数秒の沈黙。
そして、彼女の顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「……すごく、いい香りです！」
「気に入ってくれました?」
「はい。なんだか……私、告白できる気がしてきました」

結衣さんは瓶を両手で包んだ。

「告白、してきます」

その言葉を聞いて、私の胸が温かくなった。

「はい。応援しています！」
「ありがとうございます」

結衣さんは深々と頭を下げた。

「和花さんも、お話してくれてありがとうございました」
「こちらこそ。結衣さんとお話ができて、私も少し前に進めた気がします」

そう言って私は微笑んだ。
それを聞いた結衣さんも、少し照れたように笑った。

◇

結衣さんが店を出た後、私はしばらくカウンターに立っていた。
窓の外を見る。結衣さんの背中が、商店街に消えていく。
彼女の背中は、さっきよりも少しだけ大きく見えた。
――頑張って。
心の中で、そう呟いた。

「和花」

誠一郎さんが声をかけてきた。

「今の話、聞こえてたよ」

私は少し驚いて振り返った。

「あ……すみません」
「謝ることはない」

誠一郎さんは穏やかに笑った。

「君は、自分の経験を話した。それは、勇気がいることだ」
「でも……」
「失敗を隠す必要はないんだよ、和花」

誠一郎さんは続けた。

「失敗から学んだことを、誰かに伝える。それが、君の強さになる」

その言葉が、胸に染みた。
失敗を、強さに変える。
そんなこと、できるのだろうか。

「君は、ちゃんと前に進んでいるよ」

誠一郎さんは優しく言った。

「少しずつでいい。焦らなくていい」
「……はい、ありがとうございます」

私は小さく頷いた。

◇

店が落ち着いた頃、蓮さんがお店に顔を出した。

「おじいちゃん、和花さん、お疲れ様」
「蓮、今日もいたのか」

誠一郎さんが笑った。

「ここだと香りもいいし、リラックスできるから仕事が捗るんだよね。それに、SNSの写真、もう少し撮りたくて」

蓮さんはカメラを持っていた。

「店の雰囲気とか、香りの瓶とか、撮ってもいい?」
「もちろん」

私は頷いた。
蓮さんは店内を歩きながら、いくつか写真を撮った。
窓から差し込む光を捉えたり、精油の瓶を接写したり。

「蓮さん、写真上手ですね」
「ありがとう。デザインの仕事してると、写真も撮るようになるんだ」

私の言葉に蓮さんは笑った。
少し沈黙が流れた後、蓮さんが言った。

「さっきの女子高生、勇気出してたね」
「また、聞こえてました?」
「ごめん。写真撮りながら、ちょっと」

蓮さんは申し訳なさそうに言った。

「でも、和花さん、すごく良いアドバイスしてたよ」
「そんな……私、自分の失敗を話しただけですよ」
「それがいいんだと思う」

蓮さんは真剣な表情で言った。

「完璧な人の話より、失敗した人の話の方が、心に響く」

私は少し驚いて、蓮さんを見た。

「和花さんは、自分の傷を見せることができる。それって、強さだと思う」

その言葉に、私の心が震えた。
強さ、か。
私は強いのだろうか。

「あ、そうだ」

蓮さんが話題を変えた。

「SNS、来週には公開できそう。和花さんにも見てもらいたいな」
「はい、楽しみにしています」

私は笑顔で答えた。

「じゃあ、もう少し写真撮るね」

蓮さんは店の奥に向かった。
私は彼の背中を見ながら、考えた。
――強さ。
私は、強くなれているのだろうか。
まだ、よく分からない。
でも、少なくとも、前には進んでいる気がする。
一歩ずつ。

◇

その夜、店を閉めた後。
私は一人、ローズの瓶を手に取った。
自己肯定感を高める香り。
自分を愛する香り。
蓋を開けて、深く香りを嗅ぐ。
甘く、優しい香りが、鼻腔を満たす。

――私は、自分を愛せているだろうか。
過去の失敗を、ずっと引きずっている。
瀬川さんを傷つけてしまったことを、忘れられない。
でも、今日、結衣さんと話して思った。
失敗したことも、私の一部なんだ。
それを隠す必要はない。
むしろ、それを誰かに伝えることで、誰かの役に立てるかもしれない。

窓の外を見る。
秋の夜空に、星が輝いている。
冷たい風が、静かに吹いている。
私は瓶を棚に戻して、深呼吸した。
――いつか、きっと。
私も、自分を信じられる日が来る。
そう信じて、前に進もう。
私はローズの瓶を棚に戻し、帰り支度を始めた。