10月も半ばを迎え、商店街の街路樹はすっかり秋色に染まっている。
朝晩の冷え込みが強くなり、店に来る客もコートを羽織るようになった。
秋が、確実に深まっている。

店の窓から外を見ると、落ち葉が風に舞っていた。
くるくると回りながら、ゆっくりと地面に降りていく。
その光景を見ていると、なぜか心が落ち着いた。

「和花、今日は何だか静かだね」

誠一郎さんが声をかけてきた。

「そうですね。平日の午前中は、いつもこんな感じですよね」

私は棚の整理をしながら答えた。
確かに、今日は客足が少ない。
週末は賑わうけれど、平日はゆったりとした時間が流れる。
それはそれで、悪くない。

「こういう静かな時間も、大切だよ」

誠一郎さんは穏やかに言った。

「客が来ない時は、自分と向き合う時間にすればいい」
「自分と……ですか？」
「そう。香りを扱う者は、まず自分の心を整えないといけない」

誠一郎さんはそう言いながら、精油の瓶を一つ手に取った。

「乱れた心で香りを選んでも、相手に合うものは見つけられない」

その言葉に、私は少し考え込んだ。
自分の心を整える。
私の心は、今、整っているだろうか。
最近、少しずつ変わってきた気がする。
お客さんと話すことが、以前より怖くなくなった。
人の悩みを聞いて、寄り添うことに、少しずつ慣れてきた。
でも、まだ完全には――。

あの日のことが、時々頭をよぎる。
大学時代、瀬川遼さんに香りを贈った日。
あの失敗が、まだ心のどこかに引っかかっている。
この引っかかりがいつか取れる日がくるのか、今の私にはまだ想像ができない。
誠一郎さんの言う、『向き合う事』がこの事だとわかっていても、やっぱり背を向けてしまうのだ。

カランカラン。
軽やかなドアベルの音で、私はハッと我に返った。
気持ちを切り替えるため、深呼吸をする。

「いらっしゃいませ」

顔を上げると、一人の女子高生が店に入ってきた。
紺色のブレザー。
肩まで伸びた黒髪。
少し緊張した様子で、店内をきょろきょろと見回している。
彼女は私の視線に気づいて、小さく会釈した。

「あの……すみません」

声が少し震えている。
私は彼女の緊張を和らげるために微笑んだ。

「はい、何かお探しですか?」
「あ、あの……恋愛運が上がる香りって、ありますか？」

女子高生は顔を赤らめながら、小さな声でそう言った。
恋愛運。
その言葉に、私は少しだけ胸がちくりとした。
――私も、昔はそんな風に思っていたな。
香りで恋が叶うなんて、信じていた時期があった。
でも、現実は――。

「恋愛運、ですか」

私は優しく言った。

「恋愛運が上がる、という科学的な根拠はないんです。でも」

一呼吸おいて、私は続けた。

「自分に自信を持てるようになる香りや、前向きな気持ちにさせてくれる香りはあります」
「それで、いいです。それをください！」

女子高生は真剣な表情で頷いた。

「私、好きな人に告白したいんです。でも、勇気が出なくて……」

その言葉に、私の心臓が跳ねた。
――ああ、そうか。
この子も、昔の私と同じなんだ。

「あの、良かったら、あちらで少しお話を聞かせてもらえますか?」

私はカフェスペースを指した。
女子高生は少し迷った後、頷いた。