12月24日、クリスマスイブ。
朝から雪が降っていた。
窓の外を見ると、白い雪が静かに舞い落ちている。
商店街の屋根に、街路樹の枝に、積もった雪が白い綿のように広がっていく。
その光景は、まるで絵本の中のようだった。
私は窓際に立って、その雪を見つめていた。
冷たい空気が窓ガラス越しに伝わってくる。
でも、店の中は暖かい。
暖房の温もり、木の温もり、そして香りの温もり。
それらが混ざり合って、心地よい空間を作り出している。

「和花、雪、綺麗だね」

誠一郎さんが、私の隣に立った。

「はい。こんなに積もるの、久しぶりですね」

私は窓の外を見つめながら答えた。

「クリスマスに雪が降ると、特別な感じがするね」

誠一郎さんは優しく笑った。

「そうですね」

私も笑顔になった。
今日は、特別な日。
クリスマスイブ。
そして、夜には蓮さんと誠一郎さんと三人で、食事に行く予定だった。
そのことを考えると、少しだけ胸が高鳴る。
でも、その前に。
今日も、店での仕事がある。
お客さんが来る。
その人たちに、寄り添わなければならない。

「さあ、準備をしようか」

誠一郎さんが言った。

「はい」

私はエプロンをつけて、いつものように店の準備を始めた。
精油の瓶を確認して、カフェスペースのテーブルを拭いて、窓を磨く。
一つ一つの作業が、心を落ち着かせてくれる。
店の扉を開けると、冷たい空気が入り込んできた。でも、その冷たさが心地よい。

「いらっしゃいませ」

私は深呼吸をして、今日という日を迎えた。

◇

午前中は、比較的静かだった。
雪のせいか、お客さんの足も少ない。
でも、時々、クリスマスプレゼントを探しに来る人が訪れた。
恋人へ、家族へ、自分へ。それぞれの想いを込めて、香りを選んでいく。
私は一人一人に丁寧に対応しながら、心の中で祈った。
この香りが、あなたの大切な人を幸せにしますように。
この香りが、あなた自身を癒しますように。

昼過ぎ、雪が少し弱まった頃。
カランカラン。
ドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

私は顔を上げて、笑顔で迎えた。
でも、その笑顔が、一瞬で凍りついた。
そこに立っていたのは――。

「久しぶり、和花」

その声。
忘れもしない声。
瀬川遼さんだった。


時間が止まったような気がした。
心臓が、激しく打っている。
呼吸が、浅くなる。

瀬川さんは、4年前とほとんど変わっていなかった。
黒縁メガネ、少し長めの髪、穏やかな表情。
でも、以前よりも少しだけ、落ち着いた雰囲気になっている気がした。

「せ、瀬川さん…」

私は声を震わせながら言った。

「驚かせてごめん」

瀬川さんは少し申し訳なさそうに笑った。

「この店、SNSで見つけて。まさか和花が働いてるとは思わなかったけど」

その言葉を聞いて、私は少しだけ我に返った。
SNS。
蓮さんが作ってくれたSNS。
それを見て、瀬川さんが来たんだ。

「あの…」

私は言葉に詰まった。
何を言えばいいのか、分からない。

「少し、話せるかな?」

瀬川さんが静かに言った。

「あの時のこと。ちゃんと話したくて」

私は少し迷った。
でも、誠一郎さんが優しく頷いてくれたのが見えた。

「…はい」

私は小さく答えた。