「蓮さんは、どうして、デザイナーになったんですか?」

私は少し勇気を出して尋ねた。

「……ああ」

蓮さんは少し考えるように目を細めた。

「昔、会社員だったんだ。でも、自分のやりたいことと違って。……それで、フリーランスになったんだけど、最初はすごく怖かった」

蓮さんは少し遠い目をした。

「でも、おじいちゃんが応援してくれて。『自分の道を歩け』って。それで、ここまで来られた」

その言葉を聞いて、私は少し驚いた。
蓮さんにも、そんな時期があったんだ。
迷って、悩んで、それでも前に進んできた。

「蓮さん、すごいですね」

私は素直に言った。

「いや、そんなことないよ」

蓮さんは照れたように笑った。

「ただ、自分のやりたいことを選んだだけ」

少し沈黙が流れた。
でも、それは心地よい沈黙だった。

「ねえ、和花さん」

蓮さんが口を開いた。

「和花さんは、香りのどんなところが好き?」

その質問に、私は少し考えた。

「……香りって、不思議だと思うんです」

私はゆっくりと言葉を選んだ。

「目には見えないのに、確かにそこにある。記憶を呼び起こして、感情を癒して、人と人を繋ぐ」

私は続けた。

「最初は、香りが怖かったんです。誰かを傷つけるかもしれないって。……でも、最近は思うんです。香りには、人を幸せにする力があるって」

蓮さんは静かに聞いていた。

「今日も、結衣さんっていう高校生が、告白が成功したって報告に来てくれて」

私は笑顔になった。

「彼女、『あの香りが勇気をくれた』って言ってくれたんです。それが、すごく嬉しくて」

蓮さんは優しく笑った。

「和花さんらしいね」
「え……っ？」
「人の幸せを、自分のことみたいに喜べる。それが、和花さんの素敵なところだと思う」

その言葉に、私の顔が熱くなった。
私は視線を落として、パスタを一口食べた。
トマトソースの温かさが、口の中に広がる。

「そういえば」

蓮さんが話題を変えた。

「和花さんは、どんな香りが好き?」
「……私？」
「うん。仕事じゃなくて、プライベートで」

その質問に、私は首をひねって少し考え込む。

「……ベルガモットが好きです」
「ベルガモット?」
「はい。柑橘系で、でも少し甘くて、明るくて、前向きな気持ちにさせてくれる香りなんです。……落ち込んだ時、この香りを嗅ぐと、少し元気になれるんです」

蓮さんは頷いた。

「いいね、それ」
「蓮さんはどんな香りが好きですか？」

私も尋ねた。

「僕？……そうだなぁ……」

蓮さんは少し考えた。

「ユーカリかな」
「ユーカリ……」
「うん。スッとする香りで、頭がクリアになる。デザインで煮詰まった時、この香りを嗅ぐと、新しいアイデアが浮かぶことがあるんだ。……それに」

蓮さんは少し照れたように笑った。

「浄化の香りって聞いて。僕、いろいろ考えすぎるタイプだから、心をリセットしたくて」

その言葉を聞いて、私は少し意外だった。
いつも穏やかで、余裕があるように見える蓮さんも、悩んだり、考えすぎたりするんだ。
なんだか、親近感が湧いた。

「今度、ユーカリのブレンド、作りますね。蓮さんに合う香りを」
「本当？嬉しいな」

蓮さんは笑顔になった。

「和花さんが選んでくれる香りなら、きっと気に入ると思う」

その言葉に、私の心が温かくなった。