夜中、喉が渇いて目が覚めた。
窓の外では虫の声が低く響いている。エアコンの風が肌を撫で、薄いシャツ越しに伝わるひんやりとした空気が、身体を包んでいた。
——あれ？ 確か、風呂上がりに空からマッサージ受けてて……。
ぼんやりとした意識の中で、記憶を手繰り寄せる。そうだ、練習で酷使した身体をほぐしてもらっていたんだ。最初は恥ずかしくて身体がガチガチにこわばっていたのに、空の手つきがあまりにも優しくて丁寧で、気がついたら意識が遠のいていた。
あいつの手のひらの温度を、まだ覚えている気がする。
肌に負担がかかるからと、マッサージオイルを塗られていたはずだ。それなのに、今は肌がさらりとしている。綺麗に拭き取ってくれたのだろう。しかも、ちゃんと服まで着せられていた。
——えっ？ まさか。
嫌な予感が頭をよぎる。
ガバッと起き上がり、ズボンのウエストをそっと引っ張って中を確認する。
――ちゃんとパンツも履いている。
ほっと息をついた直後、別の焦りが押し寄せてきた。
もしかして、見られたのか？
そう考えただけで、顔が一気に熱くなる。別に、俺たちは男同士だ。昔は一緒に風呂に入った仲じゃねぇか。恥ずかしがることなんて、何もないはずなのに。
なのに——すっかり男らしくなった空を思い浮かべると、心臓がうるさく跳ねる自分がいた。
「は、ぁ……くそ」
頭をがしがしとかきむしり、深いため息をつく。
眠気はすっかり吹き飛んでしまった。ベッドを降りて窓際へ向かい、カーテンの隙間から外を覗く。月明かりが薄く地面を照らしていた。窓をほんの少しだけ開けると、夜の湿った空気が頬を撫でる。夏の夜特有の、草と土の匂いが鼻腔をくすぐる。
ペットボトルの蓋を開けて、ミネラルウォーターを口に含む。渇いた喉に冷たい水が染み渡っていく。それだけで、少しだけ頭が冷える気がした。
しばらく窓辺に腰掛けて、外をぼんやりと眺めていた。
遠くで蛙の声がする。風が木々を揺らす音だけが響いている。静かな夜だ。
マッサージのおかげか、身体が嘘みたいに軽い。明日の練習も、これなら問題なくこなせるだろう。
——空、すげぇな。
そう思った瞬間、自然と口から言葉がこぼれていた。
「空、すげぇな」
ひとりごとのつもりだった。だから、後ろから声が返ってきたとき、心臓が跳ね上がった。
「それはよかった」
振り返ると、暗がりの中に空が立っていた。
月明かりに照らされたその姿は、どこか現実離れして見える。寝起きなのか、少し乱れた髪が額に張りついていて——なぜか、目が離せなかった。
「悪りぃ、起こしちまったか」
「ううん、俺も喉が渇いて起きてた」
空はゆっくりと歩いてきて、俺の隣に腰を下ろした。
近い。
肩が触れそうな距離。暑くて汗をかいているはずなのに、ほのかに甘いシャンプーの香りがする。
空がペットボトルを手に取り、水を飲んだ。喉仏が上下に動くのが、暗闇の中でもはっきりと見えた。
——なんだよ、その仕草。
妙に色っぽい、なんて思ってしまった自分に気づいて、慌てて視線を逸らす。
ちょっと待て、俺。なんで空のこと色っぽいとか思ってんだよ。おかしいだろ。
頬に熱が籠っていくのがわかる。薄暗くてよかった。こんな顔、空には絶対に見せられない。
「それより、ありがとな」
声が少し上擦った。誤魔化すように言葉を続ける。
「俺、マッサージしてもらいながら寝落ちしちまったんだろ？」
「うん」
空の返事は短かった。
その声が、なぜか妙に甘く響く。暗くて表情がよく見えない。もしかして、笑っているんだろうか。それとも……。
「その……服も、着せてくれて、ありがとな」
「……うん」
また、短い返事。
沈黙が落ちた。
虫の声だけが、やけに大きく聞こえる。互いに何かを言いあぐねているような、妙な緊張感が漂っていた。
俺はいたたまれなくなって、焦って口を開いた。
「お、おかげで身体がスッキリしたし、これで明日も頑張れそうだ」
我ながら、取ってつけたような台詞だ。
しかし空は何もいわなかった。
再び沈黙が訪れる。なんだか気まずくて、俺はペットボトルを手に取り、水を口に含んだ。ごくり、と喉が鳴る音が、静寂の中でやけに響いた。
だめだ。このままじゃ、おかしくなりそうだ。
「じゃ、じゃあ……明日も練習あるし。俺、もう寝る」
くるりと空に背を向けて、ベッドへ向かおうとした。
その瞬間——手首を掴まれた。
空の手は、思っていたよりもずっと大きくて、熱かった。
「陽くん」
低い声が、背中に落ちる。
その呼び方に、心臓が大きく跳ねた。今、一生懸命「陽先輩」と練習している方じゃなくて、「陽くん」。小学生の頃、あいつがいつも俺を呼んでいた、あの呼び方だ。
振り向こうとした瞬間、後ろから抱きしめられた。
空の腕が、俺の身体をきつく包み込む。背中に、あいつの体温が伝わってくる。首筋に、熱い吐息がかかった。
「——っ」
声が出なかった。
頭が真っ白になる。何が起きているのか、理解が追いつかない。
「……空？」
かろうじて名前を呼ぶ。声が震えていた。
空は答えなかった。ただ、腕に込める力が少しだけ強くなった気がした。
「ずっと、こうしたかった」
耳元で、空が囁く。
低くて甘くて、聞いたことのない声だった。俺の知っている「幼馴染の空」とは、まるで別人みたいだった。
「……は？」
「陽くんに、触れたかった。ずっと」
心臓がうるさい。耳の奥で、自分の鼓動が響いている。
「お前、何いって——」
「好きなんだ」
空の声が、静かに響いた。
「陽くんのことが、好き」
時間が止まったような気がした。
虫の声も、風の音も、何も聞こえなくなった。ただ、背中に感じる空の体温と、耳元にかかる吐息だけが、やけに鮮明だった。
「昔からずっと憧れてた。かっこいいなって、俺もああなりたいなって思ってた」
空の声は落ち着いていた。でも、俺の腰に回された腕が、かすかに震えているのがわかった。
「でも再会して、一緒に練習して、話して——気づいたんだ。これは憧れなんかじゃないって」
ぎゅっと、抱きしめる力が強くなる。
「陽くんのこと、恋愛対象として好きだ」
——恋愛対象として。
その言葉が、胸の奥深くに突き刺さった。
弟みたいな後輩。幼馴染。守るべき存在。
そうやって、ずっとラベルを貼り続けてきた。そうしないと、自分の中の何かが崩れてしまいそうで。
でも本当は－－、とっくに気づいていたのかもしれない。
空の視線にドキドキしていたこと。あいつの手に触れられると、心臓がおかしくなること。男同士だからと、必死に言い聞かせていたこと。
全部、全部——。
「……空」
名前を呼ぶと、背中の腕がびくりと強張った。
俺はゆっくりと振り返った。
月明かりの中、空の顔が見えた。いつもの余裕のある笑顔はどこにもなくて、真剣で、少し怯えたような目をしていた。
ああ、こいつ——本気なんだ。
そう思った瞬間、胸の奥で何かが溶けていくのを感じた。
「お前さ」
声が掠れた。
「……いつから、そんなデカくなったんだよ」
空の目が、一瞬大きく見開かれた。
俺は続けた。
「昔は俺の後ろにくっついて、すぐ泣いてたくせに。いつの間にか俺より背ぇ高くなって、声も低くなって——」
言葉が詰まる。喉の奥が熱い。
「気づいたら、お前のことを目で追ってた。練習中も、飯食ってる時も。マッサージされてる時なんか、心臓うるさくて……」
空が息を呑む音が聞こえた。
「……陽くん」
「弟だと思ってた。後輩だと思ってた。でも——」
俺は、空の目を真っすぐに見つめた。
「もう、そんなふうに見れねぇよ」
空の目が潤んでいるように見えた。月明かりのせいかもしれない。でも、次の瞬間——空が笑った。泣きそうな顔で、でも嬉しそうに。
「ずるい」
空が、一歩近づいてきた。
「そんなこといわれたら、もう我慢できない」
——あ。
そう思った時には、唇を塞がれていた。
柔らかくて、熱くて、少しだけ震えている。ぎこちないキスだった。でも、それが余計に、空の本気を伝えてきた。
目を閉じる。
抵抗する気なんて、最初からなかった。
むしろ——ずっと、こうなることを待っていたのかもしれない。
唇が離れた時、俺たちは額を寄せ合っていた。互いの吐息が、顔にかかる。
「……ごめん」
空が小さくいった。
「いきなり」
「謝んなよ」
俺は笑った。自分でも驚くくらい、穏やかな声が出た。
「嫌だったら、突き飛ばしてる」
空の目が、また潤んだ。今度は確実に、泣きそうな顔だった。
「陽くん——」
「もう一回」
自分でいっておいて、顔が熱くなった。
「もう一回、してくれよ」
空は一瞬固まって——それから、花が咲くみたいに笑った。
「……うん」
二度目のキスは、さっきよりも深かった。
空の手が俺の頬に触れる。指先が、耳の後ろを撫でる。くすぐったくて、でも離れたくなくて。
ああ、もう——だめだ。
こいつのこと、弟なんて呼べるわけがない。
俺たちは並んでベッドに座った。肩が触れ合う距離だ。さっきまでの緊張感は嘘みたいに消えて、不思議と穏やかな空気が流れていた。
窓の外では、相変わらず虫が鳴いている。もうすぐ夜明けが近いのか、空気が少しずつ冷たくなってきた気がした。
「……信じらんねぇ」
俺は天井を見上げながら呟いた。
「なにが？」
「お前と、こうなるなんて」
空が小さく笑った。
「俺は、ずっと想像してた」
「……マジかよ」
「マジ。再会した時から、いつかこうなればいいなって」
横目で空を見ると、照れくさそうに笑っていた。こういう顔をする時だけ、昔のちびの面影が残っている。
「お前、結構キモいな」
「ひどくない？」
「でも——」
言葉を切って、俺は空の手に自分の手を重ねた。
「嬉しい、かも」
空の手が、俺の手を握り返してきた。大きくて、温かい手。昔は俺が握ってやる側だったのに、いつの間にか逆転していた。
「陽くん」
「ん？」
「明日から、どうする？」
その問いに、俺は少し考えた。
部活は続く。チームメイトの目もある。簡単なことじゃないのは、わかっている。
でも——。
「とりあえず、明日の練習乗り切るところからだな」
空が、ぷっと吹き出した。
「そういうとこ、好き」
「うっせ」
照れ隠しに悪態をつきながら、俺は空の手を握る力を少しだけ強くした。
窓の外が、うっすらと白み始めていた。もうすぐ朝が来る。合宿最後の日だ。
——もう、弟なんて呼べねぇな。
心の中で、そう呟いた。
不思議と、怖くはなかった。むしろ、胸の奥がじんわりと温かい。
空の手の温もりを感じながら、俺は静かに目を閉じた。
夏の夜が、ゆっくりと明けていく。
窓の外では虫の声が低く響いている。エアコンの風が肌を撫で、薄いシャツ越しに伝わるひんやりとした空気が、身体を包んでいた。
——あれ？ 確か、風呂上がりに空からマッサージ受けてて……。
ぼんやりとした意識の中で、記憶を手繰り寄せる。そうだ、練習で酷使した身体をほぐしてもらっていたんだ。最初は恥ずかしくて身体がガチガチにこわばっていたのに、空の手つきがあまりにも優しくて丁寧で、気がついたら意識が遠のいていた。
あいつの手のひらの温度を、まだ覚えている気がする。
肌に負担がかかるからと、マッサージオイルを塗られていたはずだ。それなのに、今は肌がさらりとしている。綺麗に拭き取ってくれたのだろう。しかも、ちゃんと服まで着せられていた。
——えっ？ まさか。
嫌な予感が頭をよぎる。
ガバッと起き上がり、ズボンのウエストをそっと引っ張って中を確認する。
――ちゃんとパンツも履いている。
ほっと息をついた直後、別の焦りが押し寄せてきた。
もしかして、見られたのか？
そう考えただけで、顔が一気に熱くなる。別に、俺たちは男同士だ。昔は一緒に風呂に入った仲じゃねぇか。恥ずかしがることなんて、何もないはずなのに。
なのに——すっかり男らしくなった空を思い浮かべると、心臓がうるさく跳ねる自分がいた。
「は、ぁ……くそ」
頭をがしがしとかきむしり、深いため息をつく。
眠気はすっかり吹き飛んでしまった。ベッドを降りて窓際へ向かい、カーテンの隙間から外を覗く。月明かりが薄く地面を照らしていた。窓をほんの少しだけ開けると、夜の湿った空気が頬を撫でる。夏の夜特有の、草と土の匂いが鼻腔をくすぐる。
ペットボトルの蓋を開けて、ミネラルウォーターを口に含む。渇いた喉に冷たい水が染み渡っていく。それだけで、少しだけ頭が冷える気がした。
しばらく窓辺に腰掛けて、外をぼんやりと眺めていた。
遠くで蛙の声がする。風が木々を揺らす音だけが響いている。静かな夜だ。
マッサージのおかげか、身体が嘘みたいに軽い。明日の練習も、これなら問題なくこなせるだろう。
——空、すげぇな。
そう思った瞬間、自然と口から言葉がこぼれていた。
「空、すげぇな」
ひとりごとのつもりだった。だから、後ろから声が返ってきたとき、心臓が跳ね上がった。
「それはよかった」
振り返ると、暗がりの中に空が立っていた。
月明かりに照らされたその姿は、どこか現実離れして見える。寝起きなのか、少し乱れた髪が額に張りついていて——なぜか、目が離せなかった。
「悪りぃ、起こしちまったか」
「ううん、俺も喉が渇いて起きてた」
空はゆっくりと歩いてきて、俺の隣に腰を下ろした。
近い。
肩が触れそうな距離。暑くて汗をかいているはずなのに、ほのかに甘いシャンプーの香りがする。
空がペットボトルを手に取り、水を飲んだ。喉仏が上下に動くのが、暗闇の中でもはっきりと見えた。
——なんだよ、その仕草。
妙に色っぽい、なんて思ってしまった自分に気づいて、慌てて視線を逸らす。
ちょっと待て、俺。なんで空のこと色っぽいとか思ってんだよ。おかしいだろ。
頬に熱が籠っていくのがわかる。薄暗くてよかった。こんな顔、空には絶対に見せられない。
「それより、ありがとな」
声が少し上擦った。誤魔化すように言葉を続ける。
「俺、マッサージしてもらいながら寝落ちしちまったんだろ？」
「うん」
空の返事は短かった。
その声が、なぜか妙に甘く響く。暗くて表情がよく見えない。もしかして、笑っているんだろうか。それとも……。
「その……服も、着せてくれて、ありがとな」
「……うん」
また、短い返事。
沈黙が落ちた。
虫の声だけが、やけに大きく聞こえる。互いに何かを言いあぐねているような、妙な緊張感が漂っていた。
俺はいたたまれなくなって、焦って口を開いた。
「お、おかげで身体がスッキリしたし、これで明日も頑張れそうだ」
我ながら、取ってつけたような台詞だ。
しかし空は何もいわなかった。
再び沈黙が訪れる。なんだか気まずくて、俺はペットボトルを手に取り、水を口に含んだ。ごくり、と喉が鳴る音が、静寂の中でやけに響いた。
だめだ。このままじゃ、おかしくなりそうだ。
「じゃ、じゃあ……明日も練習あるし。俺、もう寝る」
くるりと空に背を向けて、ベッドへ向かおうとした。
その瞬間——手首を掴まれた。
空の手は、思っていたよりもずっと大きくて、熱かった。
「陽くん」
低い声が、背中に落ちる。
その呼び方に、心臓が大きく跳ねた。今、一生懸命「陽先輩」と練習している方じゃなくて、「陽くん」。小学生の頃、あいつがいつも俺を呼んでいた、あの呼び方だ。
振り向こうとした瞬間、後ろから抱きしめられた。
空の腕が、俺の身体をきつく包み込む。背中に、あいつの体温が伝わってくる。首筋に、熱い吐息がかかった。
「——っ」
声が出なかった。
頭が真っ白になる。何が起きているのか、理解が追いつかない。
「……空？」
かろうじて名前を呼ぶ。声が震えていた。
空は答えなかった。ただ、腕に込める力が少しだけ強くなった気がした。
「ずっと、こうしたかった」
耳元で、空が囁く。
低くて甘くて、聞いたことのない声だった。俺の知っている「幼馴染の空」とは、まるで別人みたいだった。
「……は？」
「陽くんに、触れたかった。ずっと」
心臓がうるさい。耳の奥で、自分の鼓動が響いている。
「お前、何いって——」
「好きなんだ」
空の声が、静かに響いた。
「陽くんのことが、好き」
時間が止まったような気がした。
虫の声も、風の音も、何も聞こえなくなった。ただ、背中に感じる空の体温と、耳元にかかる吐息だけが、やけに鮮明だった。
「昔からずっと憧れてた。かっこいいなって、俺もああなりたいなって思ってた」
空の声は落ち着いていた。でも、俺の腰に回された腕が、かすかに震えているのがわかった。
「でも再会して、一緒に練習して、話して——気づいたんだ。これは憧れなんかじゃないって」
ぎゅっと、抱きしめる力が強くなる。
「陽くんのこと、恋愛対象として好きだ」
——恋愛対象として。
その言葉が、胸の奥深くに突き刺さった。
弟みたいな後輩。幼馴染。守るべき存在。
そうやって、ずっとラベルを貼り続けてきた。そうしないと、自分の中の何かが崩れてしまいそうで。
でも本当は－－、とっくに気づいていたのかもしれない。
空の視線にドキドキしていたこと。あいつの手に触れられると、心臓がおかしくなること。男同士だからと、必死に言い聞かせていたこと。
全部、全部——。
「……空」
名前を呼ぶと、背中の腕がびくりと強張った。
俺はゆっくりと振り返った。
月明かりの中、空の顔が見えた。いつもの余裕のある笑顔はどこにもなくて、真剣で、少し怯えたような目をしていた。
ああ、こいつ——本気なんだ。
そう思った瞬間、胸の奥で何かが溶けていくのを感じた。
「お前さ」
声が掠れた。
「……いつから、そんなデカくなったんだよ」
空の目が、一瞬大きく見開かれた。
俺は続けた。
「昔は俺の後ろにくっついて、すぐ泣いてたくせに。いつの間にか俺より背ぇ高くなって、声も低くなって——」
言葉が詰まる。喉の奥が熱い。
「気づいたら、お前のことを目で追ってた。練習中も、飯食ってる時も。マッサージされてる時なんか、心臓うるさくて……」
空が息を呑む音が聞こえた。
「……陽くん」
「弟だと思ってた。後輩だと思ってた。でも——」
俺は、空の目を真っすぐに見つめた。
「もう、そんなふうに見れねぇよ」
空の目が潤んでいるように見えた。月明かりのせいかもしれない。でも、次の瞬間——空が笑った。泣きそうな顔で、でも嬉しそうに。
「ずるい」
空が、一歩近づいてきた。
「そんなこといわれたら、もう我慢できない」
——あ。
そう思った時には、唇を塞がれていた。
柔らかくて、熱くて、少しだけ震えている。ぎこちないキスだった。でも、それが余計に、空の本気を伝えてきた。
目を閉じる。
抵抗する気なんて、最初からなかった。
むしろ——ずっと、こうなることを待っていたのかもしれない。
唇が離れた時、俺たちは額を寄せ合っていた。互いの吐息が、顔にかかる。
「……ごめん」
空が小さくいった。
「いきなり」
「謝んなよ」
俺は笑った。自分でも驚くくらい、穏やかな声が出た。
「嫌だったら、突き飛ばしてる」
空の目が、また潤んだ。今度は確実に、泣きそうな顔だった。
「陽くん——」
「もう一回」
自分でいっておいて、顔が熱くなった。
「もう一回、してくれよ」
空は一瞬固まって——それから、花が咲くみたいに笑った。
「……うん」
二度目のキスは、さっきよりも深かった。
空の手が俺の頬に触れる。指先が、耳の後ろを撫でる。くすぐったくて、でも離れたくなくて。
ああ、もう——だめだ。
こいつのこと、弟なんて呼べるわけがない。
俺たちは並んでベッドに座った。肩が触れ合う距離だ。さっきまでの緊張感は嘘みたいに消えて、不思議と穏やかな空気が流れていた。
窓の外では、相変わらず虫が鳴いている。もうすぐ夜明けが近いのか、空気が少しずつ冷たくなってきた気がした。
「……信じらんねぇ」
俺は天井を見上げながら呟いた。
「なにが？」
「お前と、こうなるなんて」
空が小さく笑った。
「俺は、ずっと想像してた」
「……マジかよ」
「マジ。再会した時から、いつかこうなればいいなって」
横目で空を見ると、照れくさそうに笑っていた。こういう顔をする時だけ、昔のちびの面影が残っている。
「お前、結構キモいな」
「ひどくない？」
「でも——」
言葉を切って、俺は空の手に自分の手を重ねた。
「嬉しい、かも」
空の手が、俺の手を握り返してきた。大きくて、温かい手。昔は俺が握ってやる側だったのに、いつの間にか逆転していた。
「陽くん」
「ん？」
「明日から、どうする？」
その問いに、俺は少し考えた。
部活は続く。チームメイトの目もある。簡単なことじゃないのは、わかっている。
でも——。
「とりあえず、明日の練習乗り切るところからだな」
空が、ぷっと吹き出した。
「そういうとこ、好き」
「うっせ」
照れ隠しに悪態をつきながら、俺は空の手を握る力を少しだけ強くした。
窓の外が、うっすらと白み始めていた。もうすぐ朝が来る。合宿最後の日だ。
——もう、弟なんて呼べねぇな。
心の中で、そう呟いた。
不思議と、怖くはなかった。むしろ、胸の奥がじんわりと温かい。
空の手の温もりを感じながら、俺は静かに目を閉じた。
夏の夜が、ゆっくりと明けていく。
