高校生活、最後の年。
グラウンドには容赦ない陽射しが降り注ぎ、芝生から立ち昇る熱気が陽炎のように揺れている。汗で張り付いたユニフォームを引っ張りながら、俺――橘陽は、ゴールポストに向かってボールを蹴り込んだ。
鋭い音を立ててネットが揺れる。
「橘、ナイスシュート！」
「はいよ！」
チームメイトとハイタッチを交わす。掌がぶつかる音が、四月の澄んだ空に響く。
俺が通う県立東高校は、サッカーの強豪校というわけじゃない。それでも、ここ数年はインターハイ出場を果たしている。三年生になってレギュラーを確保し、副キャプテンという立場になった今は、最後の夏に向けて気持ちが高まっていた。
「今日はここまで！ 片付け始めろ！」
監督の声が響き渡る。
練習後の疲労感が心地いい。シューズで芝を擦る音、仲間たちの笑い声、そして汗の匂い――どれも俺にとっては日常の一部だった。
小学生の頃からサッカーを始めて、もう十年近くになる。地域のクラブチームで基礎を学び、中学では県大会まで進んだ。高校でも迷わずサッカー部に入り、今ではこのグラウンドでの時間が生活の中心になっている。
「橘、ちょっと来い」
ボールを片付けていると、監督に呼ばれた。振り返ると、部室の前に見慣れない顔が並んでいる。
新入生だ。
四月も半ばを過ぎて、一年生の入部希望者が続々と集まってきていた。今日は正式な入部届を出した新入部員の紹介らしい。
「全員集合！ 新入部員の紹介をする」
監督の号令で、部員たちが集まってくる。
一年生が五人、緊張した面持ちで並んでいた。どの顔も初々しく、これから始まる高校サッカーへの期待と不安が入り混じっているのが伝わってくる。
「じゃあ、一人ずつ自己紹介してもらおう」
最初の男子が前に出た。中学で県選抜だったという触れ込みの選手だ。次々と自己紹介が続く中、俺は何となく視線を巡らせていた。
そして、最後の一人が前に出た瞬間――。
「久我空です。よろしくお願いします」
その声を聞いて、俺は息を呑んだ。
くが、そら……？
まさか、と思いながら顔を見つめる。
背が高い。俺より少し高いくらいだろうか。肩幅もしっかりしていて、顔立ちは少年の面影を残しながらも、確実に男の顔になっている。
でも、その目元に、俺の知っている面影があった。
「……空？ お前、空か？」
思わず声が漏れる。
空がこちらを見て、ふわりと笑った。その笑顔は、昔のままだった。
「陽くん、久しぶり」
五年ぶりの、その声。
懐かしい呼び名に、記憶が一気に蘇る。
＊
「おい橘、知り合いか？」
チームメイトの声で我に返る。
「ああ、幼馴染だ。昔、隣に住んでたんだ」
「へぇ、そうなんだ」
周りがざわつく中、空は相変わらず柔らかな笑みを浮かべていた。
ミーティングが終わると、俺は真っ先に空のところへ駆け寄った。
「本当に空なのか？ いや、まさか同じ高校に来るなんて……」
「偶然じゃないよ」
空は悪戯っぽく笑う。昔と変わらない、人懐っこい笑顔だ。
「東高のサッカー部に陽くんがいるって聞いて、受験した」
「は？」
予想外の答えに、俺は言葉を失った。
久我空は、俺の幼馴染だ。家は隣同士で、物心ついた頃から一緒に遊んでいた。年齢は俺の方が二つ上。小学生の頃は、いつも俺の後ろをついて回る泣き虫な奴だった。
夏休みは毎日のように一緒に過ごした。セミを捕まえたり、川で泳いだり、秘密基地を作ったり。空はいつも「陽くん、陽くん」と俺を慕ってくれた。
でも、俺が小学校を卒業すると同時に、空の家が引っ越すことになった。親父さんの転勤だったらしい。隣の市とはいえ学区が違うから、会う機会もめっきり減って、中学三年間はほとんど会わなかった。最初は連絡を取り合っていたけど、お互いの生活が忙しくなって、いつの間にか疎遠になっていた。
まさか高校で再会するなんて。
「背、伸びたな」
「陽くんこそ。でも、俺の方が高くなっちゃったね」
空が少し身長を比べるように近づいてくる。
確かに、空の方が数センチ高い。見上げる形になって、妙な違和感を覚えた。
昔は俺が見下ろしていたのに、いつも俺の腰の辺りにしか頭がなかった小さな空が、今は俺を見下ろしている。
「お前、いつの間にこんなにデカくなったんだよ」
「中学で急に伸びたんだ。陽くんに追いつきたくて、牛乳いっぱい飲んだ」
冗談めかしていうが、その目は真剣だった。
「サッカー、続けてたんだな」
「うん。陽くんみたいになりたくて」
さらりといわれて、照れくさくなる。
「バカ、そんな大したもんじゃねえよ」
頭を掻きながら誤魔化すと、空がくすりと笑った。
その笑顔を見て、胸の奥がざわついた。
何だろう、この感じ。
昔と同じ笑顔のはずなのに、何かが違う。
＊
練習後、俺と空は二人で帰ることになった。
「そういえば、今どこに住んでるんだ？」
「実は、また陽くんちの近所。去年、親の仕事の都合で戻ってきて」
「マジか」
「陽くんの家、まだあの場所だよね？」
「ああ、変わってない」
歩きながら、昔の話に花が咲く。
「覚えてる？ 夏祭りの時、金魚すくい全部失敗して、陽くんが自分の分けてくれたこと」
「そんなこともあったな」
実はよく覚えている。空が泣きそうな顔をしてたから、つい自分の金魚をあげたんだ。
「あの金魚、結構長生きしたんだよ。三年くらい」
「へぇ」
他愛もない会話だけど、不思議と心地いい。
春の風がさっと頬を撫でた。桜の季節は終わったけれど、新緑の匂いが爽やかだ。街路樹の葉が風に揺れて、さらさらと音を立てている。
「陽くん、変わらないね」
「あ？ 何が」
「サッカーしてる時の真剣な顔。昔から格好良かったけど、もっと格好良くなってる」
「……何いってんだよ」
真正面から褒められて、顔が熱くなる。空は昔から素直だったけど、こんなにストレートだったっけ。
「本当のことだよ」
空が真っ直ぐな目で見つめてくる。その視線から逃げるように、俺は前を向いた。
「先輩って呼ばなくていいのか？ 学校では」
「あ、そっか。部活の時は先輩って呼ぶよ。でも、二人の時は陽くんでもいい？」
「……好きにしろ」
ぶっきらぼうに答えたけど、内心では嬉しかった。陽くん、という呼び名が、妙に心地いい。
横断歩道で信号待ちをしていると、空が不意にいった。
「俺、ずっと陽くんに会いたかった」
「……そうか」
何と返していいかわからず、曖昧に頷く。
「中学の時、陽くんのこと調べたんだ。東高でサッカー続けてるって聞いて、すごく嬉しかった」
「調べたって……」
「共通の知り合いに聞いたんだよ。陽くんが副キャプテンやってるって聞いて、やっぱり陽くんだなって」
空の言葉に、胸が熱くなった。
こいつ、ずっと俺のこと気にかけてくれてたのか。
信号が青に変わり、俺たちは歩き始めた。
空の横顔を盗み見る。
整った顔立ち、少し長めの睫毛、柔らかそうな髪。昔の面影はあるけれど、もう子どもじゃない。
首筋に汗が光っている。喉仏が動く度に、妙に目が離せなくなる。
当たり前だ。五年も経てば、人は変わる。
でも、この違和感は何だろう。
空と並んで歩いていると、妙に落ち着かない。距離感が掴めないというか、昔みたいに自然に接することができない。
「陽くん」
「ん？」
「また一緒にサッカーできて、嬉しいです」
夕陽に照らされた空の笑顔が、やけに眩しく見えた。
オレンジ色の光が空の頬を染めて、一瞬、ドキリとした。
何だよ、この感覚。
＊
別れ際、空が立ち止まった。
「陽くん、明日の朝練、一緒に行ってもいい？」
「別に構わないけど……早いぞ？」
「大丈夫。陽くんと一緒なら」
また真っ直ぐな目で見つめられて、俺は視線を逸らした。
「七時に俺ん家の前な」
「うん！」
嬉しそうに頷く空を見て、昔を思い出す。
小学生の頃も、こうやって毎朝一緒に登校していた。空はいつも俺の家の前で待っていて、寝坊した俺を起こしに来ることもあった。
「じゃあな」
「うん、また明日」
空が手を振って去っていく。その後ろ姿を見送りながら、俺は複雑な気持ちになった。
＊
家に帰ってシャワーを浴びながら、俺は今日の出来事を何度も思い返していた。
久我空。
幼馴染の、弟みたいな存在。
それが俺の高校に入学してきて、しかもサッカー部に入った。しかも、俺に会うために。
鏡に映る自分の顔を見つめる。
頬がまだ少し赤い。何でだろう。
シャワーの湯を顔に浴びせながら、空の顔を思い出す。
あの真っ直ぐな目。昔と変わらない人懐っこい笑顔。でも、声は低くなって、体つきもがっしりして、もう昔の空じゃない。
何でこんなに動揺してるんだ、俺。
ただの後輩じゃないか。昔馴染みの、可愛い後輩だ。
そう自分に言い聞かせても、胸のざわつきは収まらなかった。
ベッドに寝転がり、天井を見上げる。
空の声が耳に残っている。
『陽くんみたいになりたくて』
『ずっと会いたかった』
『陽くんと一緒なら』
あいつ、何考えてんだ。
わざわざ俺のいる高校を選ぶなんて。
携帯が震えた。メッセージの通知だ。
開いてみると、空からだった。
『今日はありがとう。陽くんに会えて、本当に嬉しかった』
絵文字は使わない、真面目な文章。それが空らしくて、つい笑ってしまう。
『おう、明日遅刻すんなよ』
返信すると、すぐに既読がついた。
『大丈夫！ 陽くんこそ、寝坊しないでね』
昔を知ってる奴だからこその返信に、苦笑する。
そういえば、昔は空の方がしっかりしてたんだよな。俺が寝坊ばかりしてて、いつも空に起こされてた。
『うるせぇ』
短く返信して、携帯を置いた。
でも、すぐにまた手に取る。
空のプロフィール画像を見る。サッカーボールを持って笑っている写真だ。
中学でもサッカーを続けていたんだな。
俺みたいになりたくて、か。
嬉しいような、恥ずかしいような、不思議な気持ちだ。
窓の外では、春の夜風が優しく吹いている。カーテンが揺れて、月明かりが部屋に差し込んだ。
明日から、空との高校生活が始まる。
最後の一年、俺のサッカー人生の集大成となる年に、あいつが現れた。
それが何を意味するのか、俺にはわからない。
ただ、胸の奥で何かが静かに揺れ始めていることだけは、確かだった。
明日の朝、空が家の前で待っている。
そう思うだけで、なぜか眠れなくなりそうだった。
グラウンドには容赦ない陽射しが降り注ぎ、芝生から立ち昇る熱気が陽炎のように揺れている。汗で張り付いたユニフォームを引っ張りながら、俺――橘陽は、ゴールポストに向かってボールを蹴り込んだ。
鋭い音を立ててネットが揺れる。
「橘、ナイスシュート！」
「はいよ！」
チームメイトとハイタッチを交わす。掌がぶつかる音が、四月の澄んだ空に響く。
俺が通う県立東高校は、サッカーの強豪校というわけじゃない。それでも、ここ数年はインターハイ出場を果たしている。三年生になってレギュラーを確保し、副キャプテンという立場になった今は、最後の夏に向けて気持ちが高まっていた。
「今日はここまで！ 片付け始めろ！」
監督の声が響き渡る。
練習後の疲労感が心地いい。シューズで芝を擦る音、仲間たちの笑い声、そして汗の匂い――どれも俺にとっては日常の一部だった。
小学生の頃からサッカーを始めて、もう十年近くになる。地域のクラブチームで基礎を学び、中学では県大会まで進んだ。高校でも迷わずサッカー部に入り、今ではこのグラウンドでの時間が生活の中心になっている。
「橘、ちょっと来い」
ボールを片付けていると、監督に呼ばれた。振り返ると、部室の前に見慣れない顔が並んでいる。
新入生だ。
四月も半ばを過ぎて、一年生の入部希望者が続々と集まってきていた。今日は正式な入部届を出した新入部員の紹介らしい。
「全員集合！ 新入部員の紹介をする」
監督の号令で、部員たちが集まってくる。
一年生が五人、緊張した面持ちで並んでいた。どの顔も初々しく、これから始まる高校サッカーへの期待と不安が入り混じっているのが伝わってくる。
「じゃあ、一人ずつ自己紹介してもらおう」
最初の男子が前に出た。中学で県選抜だったという触れ込みの選手だ。次々と自己紹介が続く中、俺は何となく視線を巡らせていた。
そして、最後の一人が前に出た瞬間――。
「久我空です。よろしくお願いします」
その声を聞いて、俺は息を呑んだ。
くが、そら……？
まさか、と思いながら顔を見つめる。
背が高い。俺より少し高いくらいだろうか。肩幅もしっかりしていて、顔立ちは少年の面影を残しながらも、確実に男の顔になっている。
でも、その目元に、俺の知っている面影があった。
「……空？ お前、空か？」
思わず声が漏れる。
空がこちらを見て、ふわりと笑った。その笑顔は、昔のままだった。
「陽くん、久しぶり」
五年ぶりの、その声。
懐かしい呼び名に、記憶が一気に蘇る。
＊
「おい橘、知り合いか？」
チームメイトの声で我に返る。
「ああ、幼馴染だ。昔、隣に住んでたんだ」
「へぇ、そうなんだ」
周りがざわつく中、空は相変わらず柔らかな笑みを浮かべていた。
ミーティングが終わると、俺は真っ先に空のところへ駆け寄った。
「本当に空なのか？ いや、まさか同じ高校に来るなんて……」
「偶然じゃないよ」
空は悪戯っぽく笑う。昔と変わらない、人懐っこい笑顔だ。
「東高のサッカー部に陽くんがいるって聞いて、受験した」
「は？」
予想外の答えに、俺は言葉を失った。
久我空は、俺の幼馴染だ。家は隣同士で、物心ついた頃から一緒に遊んでいた。年齢は俺の方が二つ上。小学生の頃は、いつも俺の後ろをついて回る泣き虫な奴だった。
夏休みは毎日のように一緒に過ごした。セミを捕まえたり、川で泳いだり、秘密基地を作ったり。空はいつも「陽くん、陽くん」と俺を慕ってくれた。
でも、俺が小学校を卒業すると同時に、空の家が引っ越すことになった。親父さんの転勤だったらしい。隣の市とはいえ学区が違うから、会う機会もめっきり減って、中学三年間はほとんど会わなかった。最初は連絡を取り合っていたけど、お互いの生活が忙しくなって、いつの間にか疎遠になっていた。
まさか高校で再会するなんて。
「背、伸びたな」
「陽くんこそ。でも、俺の方が高くなっちゃったね」
空が少し身長を比べるように近づいてくる。
確かに、空の方が数センチ高い。見上げる形になって、妙な違和感を覚えた。
昔は俺が見下ろしていたのに、いつも俺の腰の辺りにしか頭がなかった小さな空が、今は俺を見下ろしている。
「お前、いつの間にこんなにデカくなったんだよ」
「中学で急に伸びたんだ。陽くんに追いつきたくて、牛乳いっぱい飲んだ」
冗談めかしていうが、その目は真剣だった。
「サッカー、続けてたんだな」
「うん。陽くんみたいになりたくて」
さらりといわれて、照れくさくなる。
「バカ、そんな大したもんじゃねえよ」
頭を掻きながら誤魔化すと、空がくすりと笑った。
その笑顔を見て、胸の奥がざわついた。
何だろう、この感じ。
昔と同じ笑顔のはずなのに、何かが違う。
＊
練習後、俺と空は二人で帰ることになった。
「そういえば、今どこに住んでるんだ？」
「実は、また陽くんちの近所。去年、親の仕事の都合で戻ってきて」
「マジか」
「陽くんの家、まだあの場所だよね？」
「ああ、変わってない」
歩きながら、昔の話に花が咲く。
「覚えてる？ 夏祭りの時、金魚すくい全部失敗して、陽くんが自分の分けてくれたこと」
「そんなこともあったな」
実はよく覚えている。空が泣きそうな顔をしてたから、つい自分の金魚をあげたんだ。
「あの金魚、結構長生きしたんだよ。三年くらい」
「へぇ」
他愛もない会話だけど、不思議と心地いい。
春の風がさっと頬を撫でた。桜の季節は終わったけれど、新緑の匂いが爽やかだ。街路樹の葉が風に揺れて、さらさらと音を立てている。
「陽くん、変わらないね」
「あ？ 何が」
「サッカーしてる時の真剣な顔。昔から格好良かったけど、もっと格好良くなってる」
「……何いってんだよ」
真正面から褒められて、顔が熱くなる。空は昔から素直だったけど、こんなにストレートだったっけ。
「本当のことだよ」
空が真っ直ぐな目で見つめてくる。その視線から逃げるように、俺は前を向いた。
「先輩って呼ばなくていいのか？ 学校では」
「あ、そっか。部活の時は先輩って呼ぶよ。でも、二人の時は陽くんでもいい？」
「……好きにしろ」
ぶっきらぼうに答えたけど、内心では嬉しかった。陽くん、という呼び名が、妙に心地いい。
横断歩道で信号待ちをしていると、空が不意にいった。
「俺、ずっと陽くんに会いたかった」
「……そうか」
何と返していいかわからず、曖昧に頷く。
「中学の時、陽くんのこと調べたんだ。東高でサッカー続けてるって聞いて、すごく嬉しかった」
「調べたって……」
「共通の知り合いに聞いたんだよ。陽くんが副キャプテンやってるって聞いて、やっぱり陽くんだなって」
空の言葉に、胸が熱くなった。
こいつ、ずっと俺のこと気にかけてくれてたのか。
信号が青に変わり、俺たちは歩き始めた。
空の横顔を盗み見る。
整った顔立ち、少し長めの睫毛、柔らかそうな髪。昔の面影はあるけれど、もう子どもじゃない。
首筋に汗が光っている。喉仏が動く度に、妙に目が離せなくなる。
当たり前だ。五年も経てば、人は変わる。
でも、この違和感は何だろう。
空と並んで歩いていると、妙に落ち着かない。距離感が掴めないというか、昔みたいに自然に接することができない。
「陽くん」
「ん？」
「また一緒にサッカーできて、嬉しいです」
夕陽に照らされた空の笑顔が、やけに眩しく見えた。
オレンジ色の光が空の頬を染めて、一瞬、ドキリとした。
何だよ、この感覚。
＊
別れ際、空が立ち止まった。
「陽くん、明日の朝練、一緒に行ってもいい？」
「別に構わないけど……早いぞ？」
「大丈夫。陽くんと一緒なら」
また真っ直ぐな目で見つめられて、俺は視線を逸らした。
「七時に俺ん家の前な」
「うん！」
嬉しそうに頷く空を見て、昔を思い出す。
小学生の頃も、こうやって毎朝一緒に登校していた。空はいつも俺の家の前で待っていて、寝坊した俺を起こしに来ることもあった。
「じゃあな」
「うん、また明日」
空が手を振って去っていく。その後ろ姿を見送りながら、俺は複雑な気持ちになった。
＊
家に帰ってシャワーを浴びながら、俺は今日の出来事を何度も思い返していた。
久我空。
幼馴染の、弟みたいな存在。
それが俺の高校に入学してきて、しかもサッカー部に入った。しかも、俺に会うために。
鏡に映る自分の顔を見つめる。
頬がまだ少し赤い。何でだろう。
シャワーの湯を顔に浴びせながら、空の顔を思い出す。
あの真っ直ぐな目。昔と変わらない人懐っこい笑顔。でも、声は低くなって、体つきもがっしりして、もう昔の空じゃない。
何でこんなに動揺してるんだ、俺。
ただの後輩じゃないか。昔馴染みの、可愛い後輩だ。
そう自分に言い聞かせても、胸のざわつきは収まらなかった。
ベッドに寝転がり、天井を見上げる。
空の声が耳に残っている。
『陽くんみたいになりたくて』
『ずっと会いたかった』
『陽くんと一緒なら』
あいつ、何考えてんだ。
わざわざ俺のいる高校を選ぶなんて。
携帯が震えた。メッセージの通知だ。
開いてみると、空からだった。
『今日はありがとう。陽くんに会えて、本当に嬉しかった』
絵文字は使わない、真面目な文章。それが空らしくて、つい笑ってしまう。
『おう、明日遅刻すんなよ』
返信すると、すぐに既読がついた。
『大丈夫！ 陽くんこそ、寝坊しないでね』
昔を知ってる奴だからこその返信に、苦笑する。
そういえば、昔は空の方がしっかりしてたんだよな。俺が寝坊ばかりしてて、いつも空に起こされてた。
『うるせぇ』
短く返信して、携帯を置いた。
でも、すぐにまた手に取る。
空のプロフィール画像を見る。サッカーボールを持って笑っている写真だ。
中学でもサッカーを続けていたんだな。
俺みたいになりたくて、か。
嬉しいような、恥ずかしいような、不思議な気持ちだ。
窓の外では、春の夜風が優しく吹いている。カーテンが揺れて、月明かりが部屋に差し込んだ。
明日から、空との高校生活が始まる。
最後の一年、俺のサッカー人生の集大成となる年に、あいつが現れた。
それが何を意味するのか、俺にはわからない。
ただ、胸の奥で何かが静かに揺れ始めていることだけは、確かだった。
明日の朝、空が家の前で待っている。
そう思うだけで、なぜか眠れなくなりそうだった。
