「ネコを飼いましょう」

　その一言から、全ては始まった。

◇

　とある住宅街から外れた一軒家に、三人の女性が集まり、かれこれ半年の間シェアハウスしている。
　メンバーは、

①比嘉 まさ美（30歳）
仕事：調剤薬局の事務
やってみたいこと：探し中

②華原 モエナ（23歳）
仕事：美容学校の専門学生
やっていること：美容オタク

③五十嵐 朋子（45歳）
仕事：医薬品メーカーの営業
やらなければならないこと：猫を吸う

　の三人だ。
　たまたま休日が一緒になった今日（こんじつ）。
　最年長の朋子から、大々的な提案がなされた。

「ネコを飼いましょう」

　現在、朝の九時。
　各々が気怠い体を起こし、部屋から這い出た時間。
　自身の提案に必ず許可をもらうべく、あまり脳が覚醒しきっていないこの瞬間を、わざわざ朋子は狙った。

　しかし二人のシェアハウスメンバーの攻落は、一筋縄ではいかない。

「ネコを飼いたいって、本気なんですか？」

　薬局事務員・黒髪ボブのまさ美は、全員分のトーストを焼く準備をしながら眉間にシワを寄せる。

「一番家にいない人がソレ言っちゃうって、ヤバ」

　学生・茶髪ロングのモエナはあざ笑うように、片方の口角を上げる。彼女が手にしているのはスマホ。いつか朋子が「スマホの見過ぎよ」と注意したが「ニュース見てるんで」と一蹴された。もちろん、モエナのウソである。

　騙されたことを根に持っている朋子は「話を聞く時間！」と、モエナのスマホを容赦なくスリープする。

「あー、ちょっとー。今日の美容トレンドを検索してたのに」
「美容は一日にしてならず。急に降って湧いたトレンドが、女性を美しくすると思ってるの？」
「ソレ、朋さんにブーメランじゃなーい？」
「ゔ……」

　黒髪ショート・朋子は医薬品メーカーで働く営業部。医薬品と言えば、病院や薬局に薬を売る事で有名だが、朋子の会社は美容にも精通している。美容液から始まりサプリに至るまで、幅広い品ぞろえを誇っている。

　そんな朋子の会社の商品を使い、効果の程を宣伝しているのがモエナだ。モエナはいわゆる「契約」をしていて、朋子の会社の新商品を試しては感想を述べる動画を、定期的にアップしている。

「この前の新商品も悪くなかったけどさぁ『三日間で変わる！』はさすがに誇大広告だよ。モエナが実感したのは、四日目の朝かな」
「それは三日間の範疇じゃないの？」

「え～じゃあ朋さん、三日目の夜にデートが入ってる子の美容はどうでもいいの～？その日のために気合いを入れる子が、少しでも時短でキレイになろうとする気持ちを無下にするんだ～？」
「ぐぅ……」

　ザ・正論。
　新商品・nyai（ニャイ）を「三日間で変わる！」のキャッチコピーにした理由は「急いでキレイになりたい女の人へ」とターゲットを絞った上での事だ。本末転倒な発言をしてしまい、朋子は唸りながら自戒する。

「一応確認なんだけど、四日目で効果が出たとか、動画の中で……」
「言うわけないじゃん。それに、まだアップしてないし」
「良かった。急いで改良するから、そのままアップしないでちょうだい」

　スマホのロックを解除しながら「っていうか朋さんも動画確認したじゃん」と三日前のことを言われ、朋子は急いで記憶を呼び起こす。

「それにしても、なんでネコを飼うんですか？だって朋子さん、休みの日はいつもネコカフェに行ってるじゃないですか」
「そんで、すっからかんで帰ってくるんだよねー」

　まさ美とモエナの発言後、トーストが焼きあがる音が室内に響く。すると、ひんやり秋めく温度を中和するように、トーストの湯気が空間に充満した。

　香ばしく、それでいて甘い匂い。
　力の入った頭が弛緩していく感覚。

　心地いい空間に、朋子は思わずほっこりした。だが、熱々のトーストに触れた瞬間――目が覚め、現実にもどる。

「だから、それよ。それ」

　机上にバターが出ていないことに気付き、冷蔵庫に向かいながら朋子は反論する。

「お金がね、いくらあっても足りないのよ。そして時間もない」

　長方形のバターをポンとテーブルに置いた後。ケトルの湯が沸いたので、慣れた手つきで傾ける。コップの底には、これから気合をいれるためにコーヒーの粉末をしたためた。

　途中、コップの水面がハネ、黒い点がキッチン台を汚す。ちょうど通りがかったまさ美が、黒いシミを見て固まった。まさ美の「とある性格」を知っている朋子は息を呑む。

「あーあ。汚れた瞬間を、一番見られたくない人に見られちゃった」
「いいから早く拭いてください。落ちなくなります」

「心の汚れは、昨日の晩酌で綺麗さっぱり落ちたわよ？」
「そういうのいいから、チャキチャキ手を動かしてください」

「ちぇ〜」

　キレイに拭き終えたのを見届け、まさ美は何事もなかったように席へ戻る。その背中に、朋子のため息がぶつかる。

「そのキレイ好き、なんとかならないの？」
「性分なので」
「キレイ好きなのに、よくシェアハウスに住もうと思ったわね……」
「どうかーん」

　二人の攻撃も意に介さないまさ美は、「そんな事より」と、右手でバターナイフを握る。

「ネコちゃんの話はどうなったんですか？」
「あぁ、そうそう。だから、ネコちゃんに会いに行くためのお金と時間を時短すべく、いっそ家にお招きしようって話よ」

　朋子が言い終わると、「あ～」と二人。
　理由は分かった。だけど賛同しかねる――という声色だ。