これは運命の日のできごと。
　始まりの物語――。

「ん……んん……。ふわぁ……。ん！」
　ゴォオン！
「がっはぁぁぁぁぁ！！　いっつぁぁぁぁぁあああああ！！」　

　いやもう、目から火花がてんこ盛りで散ったわよ。

　真っ暗闇の中、わたしは盛大に打ちつけた額を両手で抱えて悶絶した。
　ただ眠りから覚めて起き上がっただけだったのに、いつのまにか顔の前に硬い何かがあったのだ。
　お陰で思いっきり額をぶつけてしまった。

「乙女の柔肌にたんこぶがぁぁぁぁ！　くぉぉぉぉぉぉお！！　何なのよ！　何がどうなってるのよ！」

　癇癪(かんしゃく)を起こしたわたしは、横になったまま手足をバタバタさせた。
　ところが――。
　
　ガン！　ゴン！
「え！？」

　かぶっていた最高級羽根布団を殴って蹴っ飛ばしたはずが、手や足が何か硬いモノに当たる。
　おそるおそる手を伸ばして探ってみる。

「なにこの感触。ずいぶんと滑らかで……石？　かしら。何で石？」

　まるで狭い箱の中にでも閉じ込められているかのようだ。
　狭すぎて寝返りも打てない。
　試しに目の前にある石の塊を押してみるが、びくともしない。
　感覚からすると、おそらくトン単位の重量がある。

　……わたし普通に自室のベッドで寝たわよね？

　センシングしてみると、わたしの推察通り周囲は石の板に覆われており、内部は人ひとりが横たわれる程度のスペースしかないことが分かった。
　驚くべきことに、空気穴さえ存在していない。

　ここで一晩過ごしていたとしたら、わたしは間違いなく窒息死しているはず。
　でもこうして生きているし。
　
「明かりを点けたいけどこう狭くっちゃ魔法も使えない。といってこのままだと窒息死も時間の問題だし。ふーむ。何はともあれ脱出が先か。よーし……」

　仰向けのまま両手のひらを目の前の壁にそっと当てたわたしは、呼吸を整えつつ意識を手のひらに集中した。
　アルに散々叩き込まれた、魔法に頼らない身体強化法だ。
　すうぅぅぅぅぅ、はあぁぁぁぁぁ……。

「はぁっ！！」

　ドッカァァァァァァァアアアアアアン！！
　ガランガラン、ガラァァァァン！
　
　わたしの上に置かれていたトン越えの石の板は、その重量にも関わらずあっけなく宙に舞って近くに落ちた。
　思った以上に派手な音が出て、つい笑ってしまう。

「うわははは……は……は。……誰かいますかぁ……」

　返事は帰ってこない。気配も感じない。
　反響からすると、どうやらわたしは思った以上に開けた場所にいるらしい。
　だが、壁が取り払われたにも関わらず、辺りは暗いままだ。

　ジンジンする額を左手でさすりながら上半身を起こしたわたしは、右手の人差し指でササっと宙に魔法陣を描いた。
　この程度の簡単な魔法であれば、杖なしでもいける。

「ルクス（光よ）！」

　途端に手元が明るくなる。
　わたしは、ふよふよと浮かぶ光を指で操作し、上空に移動させた。
　周囲が照らされ、自分のいる場所が明らかになる。
　ついでに、自分の入っていたモノも分かる。

「ここ、王家の墓所(シミテリオム)じゃない。……わたしってば、石棺(せきかん)に入れられていたんだわ。でも何で？」
　
　わたしは真っ白なネグリジェ姿のまま棺から出ると、周囲を見回した。

　そこは、イーシュファルト王宮の地下深くにある王家専用の墓所だった。
　浮遊大陸の岩盤をくり貫いて作られた広大な空間に、代々の王族の棺がズラっと並んでいる。
　天井はむき出しの岩盤のはずだが、遥か上すぎて確認もできない。
　わたしも式典で何度か入ったことはあるが、あまり一人でいたい場所ではない。
　逆に、こんな場所が好きな人がいるなら教えてほしいくらいだわ。

　薄気味悪さを感じながらも階段を延々と上がり、地上につながる出入り口の鉄扉を開けたわたしは、一気に光の中に出た。
　この感じからすると、まだ午前中早い時間のようだ。
　だが、そこに広がる景色を見たわたしは、思わず言葉を失った。

　つい昨日まで、墓所の入り口は花々が咲き乱れる庭園だった。
　腕のいい庭師さんが毎日丹念にお世話していただけあって、そりゃもう見事なものだった。
　だが、今のここは……。

　石畳の隙間からは雑草が伸びに伸び、花壇の中に綺麗に植えられていた花々はその名残(なごり)すらなく雑草に負け、生け垣(いけがき)も見る影もなく形が崩れていた。
　あれだけ見事だった庭園が、完全に廃墟と化している。

　しかも、誰がどこから運んできたものか、人間大の大きな岩があちこちに転がされている。
　庭園のアクセントとして置かれるなら分かる。だが煉瓦(れんが)の小道に、道を塞ぐように置かれているとなると看過(かんか)できない。

「……何これ。何が起こっているの？」

　どう考えても尋常じゃない事態が起こっている。
　わたしはザワザワする心を必死に抑えつつ、早足で王宮に向かった。
　ネグリジェに裸足と、結構はしたない格好ではあるが、そんなことを気にしていられるような状況ではない。

　ところがだ。
　歩いても歩いても誰にも出くわさない。
　各所にあれだけいた衛兵たちやメイドたちの誰にも行き会わない。
　代わりに等身大の人間の石像が、法則性もなく城内の各所に置いてある。

「音……だわ。何だろう……」

　嫌な予感を感じつつ先を急いだわたしは、いつの間にやら聞こえてくる竪琴(チターラ)の音に立ち止まった。
　お世辞にも上手とは言えないが、とりあえず機械音ではない。
　誰かがリアルタイムで弾いている。
　よし、とりあえずそこを目指してみよう。

　広大な庭を歩き切って宮殿に入ったわたしは、音を頼りに注意深く進んだ末に辿り着いた王の間で、意外な人物と出会った。
　
「あんた……」

　係船柱(ビット)に片足を乗せパイプを加える船員を思い浮かべて欲しい。
　あんな感じで玉座に片足をかけ、かっこつけて竪琴を弾いていたのは、銀髪のイケメンだった――。

　◇◆◇◆◇　

「やぁ。おはよう、エリン」

　挨拶はしたものの口だけで、イケメンは竪琴を弾くことに夢中でこちらを見向きもしない。
　どうやら演奏というより、練習中だったようだ。
　思うように指が動いてくれないのか、教本とにらめっこしつつ手元を見て確認している。

「ここから小指を……こっち？　いやいや、無理だろう。攣(つ)るってば。はっはっは」

　肩甲骨まで届いた銀色の長い髪。通った鼻筋。長いまつ毛。そして禍々しく金色に光る目。
　身長は百八十センチほど。細マッチョ体型で、全体的にスラっとしている。
　モデルと言われても信じるだろう、度外れたイケメンだ。
　真っ白なトーガを着て、背中に天使を思わせるような白く大きな羽根を生やしている。
　実に神々しい。　
　ただ、その見た目に反し、音は半端なく酷(ひど)かった。
　
「ヘッタクソねぇ」
「開口一番それかい！　ひどいな。まぁエリンらしいっちゃエリンらしいけど」

　イケメンは演奏をやめると、まるで自分の椅子かのように平然と玉座に座った。
　こちらに笑顔を向けたが、ざーんねん。頭の軽いお姉ちゃんならキャーキャー言うかもしれないけれど、超絶美少女たるわたしには、誘惑(チャーム)など効かない。

「んで？　アル、何がどうなっているの？」
「あれ？　この姿を見せるのは初めてだったと思うんだけど、よく分かったね」
「わたしは魂の色や形で相手を見ている。だから見た目なんかに騙されない。あんたが教えてくれたことよ」
「まぁそうだけどさ。つまらないなぁ。次にエリンに会ったとき、どうすれば驚かせることができるか結構頭をひねったんけどな」
「そういうのいらないから。で？　何が起きているの？」

　竪琴の練習に飽きたのか、銀髪イケメン姿のアル――悪魔王ヴァル＝アールは、持っていた竪琴をポイっと無造作に放った。
　どういう理屈か、竪琴がフっと宙に消える。
　多分どこかにしまったのだろうが、悪魔のやることなのでわたしにもよく分からない。　

「んーー、そうだな、エリン。ここは一つ、『今はいつ？』って聞いてくれないかな？　質問の順番はその方がいいと思うよ」

　アルがおどけて言う。
　アルは無駄なことはしない。人間のように嘘もつかない。そういう生き物だから。だから、わざわざそういう持って回ったことを言うってことは、それなりの理由があるってことだ。ならばそれに従うべき。
　わたしは努めて冷静に聞いた。

「……今は、いつ？」
「王歴？　界歴？」
「王歴！」
「怒るなよ。ちょっとした冗談じゃないか。えーっと、今日は一七〇五年四月二十日だね」
「……は？」
「キミが石になったのは一二〇二年のことだから、ざっと五百年間、キミは石になっていたって計算になる。五百年後の世界へようこそ、エリン」

　そう言って、アルはにっこり笑った。