風が、木々の間を通り抜ける音がした。


草の香りと、湿った土の匂い。
湛える空気は、冷たく澄んでいた。
朝露が葉をつたう。
鳥のさえずりが遠くで響く。


──少女が、倒れていた。


白い肌。冷えきった手。
乱れた銀色の髪が、枯葉の上に広がっている。

薄い服の胸元が、わずかに上下しているのを見て、イファは安堵の息をついた。


「……生きてる」


彼はそっとしゃがみこみ、少女の肩に手を伸ばした。


どこから来たのか、どうしてこんな森の奥に──


疑問は山ほどあったが、今はそれどころではない。


「……大丈夫？」


声をかけても、その少女は反応しない。
不安な気持ちは拭われることなく、微かに震える手で少女の体にそっと触れる。

こんなに冷たい──

彼は急いで上着を脱ぎ、少女にかけた。

もう一度声をかけようとして、ふと気づく。



彼女の胸元が、うっすらと光っていた。



青白く、やわらかな光。

それは脈動するように、静かに、規則的に明滅している。


何だ──


触れてはいけない。
そんな直感がイファの胸をよぎった。

光は恐ろしいほどに美しく、ほのかにあたたかかった。
規則的なそれは、彼の不安を掻き立てる。
まるで、自分に助けを求めているようだった。

再び声をかけても、少女は、まだ意識を取り戻さない。


イファは深く息を吸うと、そっとその体を抱えあげた。想像していたよりもずっと軽い。陶器のような白く、綺麗な肌には、ところどころに小さなあざや傷があった。


一体、なぜ──


小さな村へ戻る道は、ここからまだしばらくかかる。

「大丈夫。……俺が、守る」

そう言って、彼は歩き出した。自分と約束するように。

朝の陽の光が、彼女の銀色の髪を照らす。
自分と同じくらいの歳だろうか…。



風が、彼の背中を押すように通り過ぎてゆく。
それでも、少女のまぶたは、まだ閉じられたまま。
イファは、しっかりと前を見て歩いていた。



そして、この出会いが彼の運命を、世界の未来を変えることになる。

それはまだ、誰も知らない物語のはじまりだった。