私が恐縮しながら受け取ると、店長はもう癖になってしまっているような困った顔で笑って、隣の森崎くんを一瞥する。


「ふたつあるやつ選んだから、お友達？　も、一緒に食べてね。外暗いからふたりとも気をつけて帰るんだよ」
「ありがとうございます」
「いただきます」


ふたりでお礼を言えば、店長は「こちらこそこちらこそ」と早口で言いながら、小走りで店へ戻っていく。

いつも余裕がなさそうで、忙しい時に店長の慌ただしい姿を見ると、こちらまで感化されて疲れることがあるけれど、それが店長である。

森崎くんと顔を合わせる。

今日、初めてきちんと目があった気がする。

まさに嵐のような店長に、森崎くんも困惑しているのがその表情から読み取れた。


「せっかくだから、溶けちゃう前に食べよ」


２本が繋がっているチューブ型のアイスを外して、１本を森崎くんに渡す。


「⋯⋯さんきゅ」


森崎くんが受け取ってくれたことに安堵しつつ、私はまず先にチューブの蓋部分に詰まったアイスを、歯でぐいっと引き抜いて食べた。


「うちの店長、なんか面白いでしょ？」


そう言いながら、ちらと隣の彼を見る。森崎くんは蓋側のそれは食べない派らしい。


「うん、なんか優しいひとだな」


森崎くんの言葉に、私も「うん」と首肯する。

スーパーで働く人たちの店長の評価は、どんくさい、頼りない、いらいらする、仕事できない、と散々だ。


「私も優しくて善いひとだと思う」


だから、森崎くんが店長のことを優しい人だと言ってくれて嬉しかった。私もそう思っていたから。

ふたりで同じものを食べながら、私の自転車がある駐輪場へとなんとなく歩き出す。


――お友達？　も、一緒に食べてね。


店長の言葉を思い出す。柔らかな気持ちが、するりと胸のうちに落ちてくる。


「⋯⋯私たち、お友達、だよね？」


その柔らかな気持ちに背中を押され、私は店長に訊ねられた関係を、そのまま森崎くんに訊ねてみる。


「うん」


彼は、迷うことなく、頷いた。

お揃いのアイスをくわえて、ふたり並んで歩く。

アイスの優しい甘みに釣られて、私は気持ちをそのまま呟いた。


「なんか嬉しいな」
「うれしい？」


ほんのりと優しい甘みがやっぱり身体に染み込む。