そんな風に考えながら下駄箱までたどり着くと、なんだか外が騒がしかった。

「ねえねえ、見て見て。あれってさあ……」
「うわ、ほんとだ。誰待ってるんだろう」

　ささやき合う女子たちの声に、もしやと思う。慌ててローファーをつっかけて外に出ると、そこにはやっぱり灰崎先輩がいた。

「ニレ」

　ぼくに気づいた灰崎先輩が、いじっていたスマートフォンから顔を上げて呼びかけてくる。ぼくは急いで駆け寄って、「どうしたんですか」と口を開く。

「今日は、買い出しの約束はべつに、してなかったですよね」
「ニレがメッセージ見ないからって、おばさんから連絡がきた。今日の夜は外食だから、ニレも撮影に連れてきてって」
「え」

　ぼくは慌ててスマートフォンの画面を見た。不在着信が二件と、メッセージの通知が一件。ついさっきみたいだけど、幽霊生活の妄想に浸りすぎてて全然気づかなかった。

「すみません」

　ぼくが頭を下げると、灰崎先輩は「ん」とだけ応じてスタスタ歩き出す。灰崎先輩の足は長いから、ぼくは置いていかれないように小走りになってその横に並ぶ。

　ロータリーを歩き、校門を出て。人々が行き交う街中でさえ、灰崎先輩は周囲の注目の的だった。ライトグレーのブレザーを着こなす一八〇センチの身長と、春風になびく銀髪。黒いマスクで覆った小さな顔からは、涼し気な灰色の目元が覗く。

　隣に並ぶぼくも、事あるごとにその横顔を見上げては、うっかり見惚れてため息をついてしまいそうになる。灰崎先輩は本当に綺麗だ。

「なに、ニレ」
「！　いえなんでも！」
「……」

　マスクの上からわずかに覗く目元が、納得がいかなそうに細められる。ちょっとの変化だけど、最近のぼくは、クールな灰崎先輩の感情が少しずつわかるようになってきた。

「ニレ」
「え？」
「ニレ。ニレ」
「え……な、なんですか本当に」
「面白いから」
「は？」
「俺がニレって言うと、ニレが慌てるのが面白い」

　にっと笑った気配だけ残して、先輩は正面に向き直ってしまった。ぼくはぱーっと体が熱くなって、スクールバッグをぎゅっと引き寄せながらうつむく。

　学校では、ほとんど笑わない灰崎先輩。

　でも一緒に住んでいるお陰もあってか、ぼくと二人でいる時はこうやって、おちゃめな一面を見せてくれることもある。家につけばマスクも取ってくれる。

　なんでだろうって、ぼくは思う。学校でも素顔を見せて、もっと笑えばいいのに。

　……でもそんなことしたら、灰崎先輩は今よりもっともっと人気者になって、ぼくのことなんて忘れちゃうかな。

　そう考えて急に悲しくなって、ぼくは勢いよく首を左右に振った。「ニレ」と呼んでくれた先輩の声を、お守りみたいに頭の中で何度も繰り返す。

　ニレ。ニレ。ニレ。

　先輩の「楡(にれ)」は、なんか可愛い。ぼくにとっては、漢字じゃなくてカタカナの「ニレ」に感じられる。猫を呼ぶみたいな、むしろ先輩が猫になってじゃれついてくるみたいな、そんな「ニレ」。

　ばくはまだ、先輩にとってはきっと、「ちょっと顔馴染みの野良猫」くらいかな。

　でもいいんだ。名前を覚えてもらえただけで、こんな風にあったかく呼んでもらえるだけで、ぼくは今十分に嬉しいから。