そんなやり取りがあってから、ぼくはますます灰崎先輩のことが好きになった。綺麗で可愛いだけじゃなくて、優しくて頼りにもなるなんて。ズルいくらいにステキすぎて、憧れと恋心は募るばかり。

　先輩が気遣ってくれたことが、ぼくは本当に嬉しかった。だから今後、もし先輩が困るようなことがあったら、ぼくが一番に助けてあげるんだって心に決めて――そして。

　それを実行する機会は、ぼくが思っていたよりもずいぶんと早く、唐突に訪れた。

「なぎさ、いつものスタジオに御仁くんの水筒届けてくれない？」

　おばさんからそんな風に声をかけられたのは、その次の週の日曜日、午前十時頃だった。

「今日秋物のカタログ撮影なのよ。私も後から行くんだけど、その前に事務所でどうしても確認しなきゃいけない資料があって。それと御仁くん、今朝ちょっと様子おかしかったのよね」

　え？　とぼくが問い返すと、おばさんは玄関で靴を履きながらこちらを振り向いた。

「今回からメイン担当のカメラマンさんが変わるんだけど。その話したらなんか……若干目が泳いでたっていうか。相変わらず淡々としてるから気のせいかなって思ったけど、いつもは絶対に忘れない水筒置いていっちゃうし」

　様子見がてら、お願い！

　ぱちんっ、と手をあわせて、おばさんは家を出ていった。

　残されたぼくは、ポカンと口を開けてその場に立ち尽くした。だけどそのうち、じわじわと言われた意味を理解して、「それって一大事じゃん！」って気づいた。

　先輩、慣れてない人無理って言ってたのに！

　忘れ物までするなんて、絶対動揺してるよね……？

　ダイニングの机に視線を移すと、確かにステンレス製の水筒が置きっぱなしになっている。

　慌ててそれを引っ掴んだぼくは、最低限の身支度だけ整えて家を飛び出した。