――ヒュォッ。
　手狭な回廊を阻む翼竜の鋭い鉤爪の一撃が、ジュンに降りかかる。
「――くッ！」
　駄目だ、回避が間に合わない。覚悟に眼を瞑るジュン。直後――。
　キュルルルル――……。
　鋭利な風切り音が虚空を奔る。頭上でモンスターの絶叫が湧いた。
『グゲァアアアアッ！』
　――ザンッ！
　大気が振動する。肉を斬る斬撃音を伴い、紅蓮の血煙が舞い散る。
「……ッ？」
「どしたよ、ボーっと間抜け面して」
　予期していた衝撃も痛みも無い――。ゆっくりと眼を開くジュン。
　見やった薄暗がりの回廊の隅に、狼の様な風貌の男が立っている。
　黒ズボンに黒ジャケットをラフに着崩した、長身かつ細身の男だ。
　色黒で血色が悪く、長めの前髪をポマード風に後方に流している。
「今回の敵はジェラルドの旦那だ……。油断してっとやられるぜ」
「……お前は？」
「ん？　あぁ。儀式後で、まだ記憶が曖昧なンだっけな」
「……儀式……？」
　キュルル――……パンッ！
　独り言ちながら、男が慣れた手捌きで視認し得ない何物かを掴む。
「俺はジャッカルだ。当然、覚えてンだろ？」
「……ジャッカル？」
「くそがッ、忘れてンじゃねーか。まぁ簡単に説明してやっからよ」
　ユラリ――……。
　講ずる男の影が揺らいだ。と思った矢先、男はジュンの傍に居た。
「……ッ？」
　瞬間移動――？　驚愕を隠せないジュンの眼前で、男が講釈する。
「あんたが隠居して以来さ、後釜を付け狙う連中が後を絶たねぇ」　
　隠遁後の束の間の平和を、闇で覆いたい勢力が居る、という事か？
「俺が、……隠居？」
「職務を放棄して隠遁生活を送ってるって聞いたが、違うのかい？」
　ジャスティンの正体をはっきりさせる、今がチャンスだと思った。
「……俺は一体、何なんだ？　何者で、今まで何をしていたんだ？」
「ンだよ、重症かよ」
　面倒臭そうに舌打ちすると、男は強い断定口調で厳然と言い放つ。
「あんたはエスパス大陸を牛耳る魔王様だったンだ。それがこの様だ」
「魔王……俺が……？」
　俄に信じ難い言葉だったが、ジャッカルの眼は至極真面目だった。
「だった、……つったろ？　嘗てのあんたはそりゃ立派な暴君だった」
「……だった？　過去形か……」
「今のあんたは威厳も自尊心もない、王女の飼い犬みてーなもんだろ」
「――ぅ、ぐッ！」
　返す言葉がない。ジャッカルの侮蔑の一言がジュンの心に刺さる。
　ジャスティンは、事もあろうに一国の王女に骨抜きにされていた？
「……くッ」
　声が詰まる。代替えの立場とはいえ、身につまされる思いだった。
　魔王ジャスティンは、我が儘王女に恋をしていたのだろうか――？
「……ぅッ」
　だとしても今ジュンを苛んでいるのは、余りに無情な現実だった。
　カミュには召使の如くこき使われ、嘗ての仲間からは愚弄される。
　異世界で「彼」が疲労困憊に陥った原因が暗に理解った気がした。