◆◆◆
それから——とてつもない疲労感のあと、オレは意識が浮上する感覚とともに、ゆっくりと両目を開けた。
「……ふが？」
眼前に広がっていたのは、黄ばんだシーツと、缶や木箱が乱雑に散らかった汚い部屋の壁だった。
見覚えのない場所。夢なのかと思った。
「……夢にしては、汚いなぁ……」
まだ覚醒しきらない意識の中、体を包む生ぬるくて、妙に硬い感触に違和感を覚える。
よく見ると、オレの体は背中から筋肉質な腕にがっちりと捕えられていた。
綺麗な長い黒髪が、さらりとオレの体に巻きついている。
恐る恐る振り返ると、静かに寝息を立てる伏竜の顔があった。
「えっ……？」
何が起こっているのか分からず、動ける範囲で見回す。
どうやら二人とも全裸で、オレは親猫が子猫を抱くみたいに、伏竜に抱きしめられたまま眠っていたらしい。
（な、なんで？ いや、そういえば海岸で伏竜と……こ、交尾的なことをした気がするけど！？
でも、この部屋、どう見ても海じゃないよな！？ なにそれ！？ どういうこと！？ あれからどうなったの！？）
考えても仕方ない。とりあえず伏竜を起こそうと思い、呼びかけた。
「おい！ 伏竜！ 起きろバカ！ 寝るなバカ！ あと離せバカ！」
罵りモーニングコールをすると、伏竜はゆっくりと瞼を開けた。
けれど寝起きの脳がオレを視認して理解するまで、数秒かかったらしい。
その片目に、オレの狼狽した姿が映った瞬間——伏竜は弾かれたように飛び起きた。
そして、怒鳴った。
「テメェ！ 何しやがった！？ なんで俺が手前と寝てんだ！？」
「ハァ？ それはオレが聞きたいんだけど！？ オ、オレに……あ、あんなこと、いっぱい、たくさんしておいて被害者ぶるのかよ！」
「……あ？ 何言ってやがる？ そもそも、手前、誰だ？」
「え？」
顔を真っ赤にして詰め寄るオレに、伏竜は警戒するように唸った。
「手前みたいな小僧相手に、発情するかよ」
「な、なんだとー！？」
オレは涙声で伏竜を両手でバシバシ叩きながら責め立てた。
その最中、小屋の入り口の方から人の気配がした。
天幕がめくれ、皺だらけの顔をしたニンゲンが入ってくる。
胸元まで伸びた白い髭に、汚れた服。杖をつきながら、目を細めて静かに頷いていた。
「ホッホッホ。ようやくお目覚めですかな？ 御両人」
「誰……？」
伏竜の知り合いなのかと思い、隣の伏竜を見上げる。
けれど、どうやら違うらしい。伏竜は相手に鋭い声をぶつけた。
「爺さん、ここはアンタのヤサか？」
伏竜のドスの利いた声にも、老人は臆することなく、穏やかな表情で頷いた。
「いかにも。ここは四神王島の東部にあるスラム街の一角、ワシのねぐらですじゃ」
老人の名は『黄狗（ホワンゴウ）』というらしい。
だが、その名を聞いた途端、伏竜の目が鋭くなった。
「スラムの住人が、どうして俺を助けた？ 俺の所属を知らないはずがねぇだろう」
伏竜は自分の首元に刻まれたタトゥーに触れた。
青龍門派の象徴がそこにある。それを見せつけるようにして、問いを突きつける。
黄狗は首を横に振った。
「ワシが助けたのは、おぬしではなく――人魚様の方じゃ」
「え？ オレぇ？ なんでぇ？ オレ、じーちゃんのこと、知らないよ？」
思わず素っ頓狂な声が出た。
黄狗は小さく笑みを浮かべ、入り口の布をめくる。
外の隙間から覗いていた人影を手招きで呼び寄せ、オレの前に立たせた。
そこにいたのは――オレが海で助けた、あの子供だった。
「人魚様が、ワシらの地区の子を助けてくださったと聞きましてな。
子供は我ら黄一族にとって宝であり、守るべき存在ですからのう。
それにもともと、人魚はこの島の伝説では、守り崇めるべき神聖な存在……。
なのにお礼も出来ぬままで申し訳なく思っておったところ、ちょうど人魚様が海辺におられるのを手下の者が見つけましての。
僭越ながら、こちらにて匿わさせていただいた次第ですじゃ」
海で気絶していたオレと伏竜を、このスラムの住人が助けてくれたのだと知る。
そして黄狗は、深々と頭を下げた。
「本来ならば直ぐにでも恩を返すべきところを、青龍門派のクソどもが人魚様を攫いおって……」
え？ な、なんか今、すごい汚い言葉が混ざった気が……？
聞き間違いかと思ったけど、黄狗は淡々と続けた。
「青龍門派は、島を統治する四派閥の中でもとりわけ調子に乗っておりましたが……
まさか、島の宝である人魚様を、薄汚い資本主義の犬どもに大金で売り渡すなどという――万死に値する愚行を犯すとは！」
「ちょ、ちょ、ちょ！？ あの、オレの隣りにいるの、その組織のヤツなんだけど！？」
伏竜と黄狗の怒気がぶつかり合う空気に、いたたまれず口を挟む。
が、黄狗は両目をカッと見開いた。
「存じております！ 青龍の邪修どもは、我等の縄張りで薬を売ったり、女をかどわかしたり、やりたい放題でしたからな！」
「え～……伏竜、そんな事してたのかよ～……。どこに出しても恥ずかしい悪党じゃん……」
引き気味に言うオレに、伏竜はベッドから立ち上がりながら反論した。
「俺の所属は、暗殺と護衛を請け負う暴力機構だ。薬や売春には関わっちゃいねぇ。
それより――その憎い青龍の人間を、どうして殺さなかった？ 何が目的だ？」
伏竜は、室内に張り巡らされた紐に干してあった自分の服を見つけ、淡々と着替えていた。
その背中に、黄狗が静かに言葉を返す。
「ワシらも最初は、人魚様だけ助けて、青龍の方は海に遺棄しようと思ったんじゃがの。
ところが発見した時、お互いを――それはもう、強く抱きしめ合っておってのう。
引き剥がそうにも、不可能じゃったのじゃよ」
「「ぶっ……！？」」
オレと伏竜は同時に咳き込んだ。
真っ赤になるオレと、屈辱を噛み殺すような顔で赤くなる伏竜。
「な、な……！」
「……！」
そんなオレたちを見て、黄狗はゆるゆると首を振った。
「なのでの。不本意すぎる話ではあったが、抱き合ったままのお二人を、そのまま連れてきたのじゃ。本当は人魚様だけをお助けしたかったんじゃがのう……」
服を着終えた伏竜は、深くため息をつきながら眉を寄せた。
「悪い冗談だろ……」
うんざりしている伏竜はさておき、オレはふと気づいたことを黄狗に尋ねてみた。
「でも、オレ、人魚じゃなくなってるのに……なんで人魚だってわかったんだ？」
オレが両足をぱかぱか開いて見せると、伏竜が顔を真っ赤にして怒鳴った。
「全裸でバカなことすんじゃねぇ！！」
うるさいヤツだなぁ。
そこで黄狗が静かに語りだす。
「人魚は生涯にただ一人だけ――その血肉で人の命を救えると言われております。そこの青龍の小僧を助けたのでしょうな。そうすると尾びれが足へと変わる、と古い伝承にございます。……何とも尊いお方ですじゃ」
「へへ～ん！」
オレは胸を張って、伏竜をチラチラ見る。
けど、アイツはわざとらしく視線を逸らした。
……こ、こいつ～！
だが、黄狗が続けた言葉に伏竜がピクリと振り返った。
「ただし――その時に救われた人間は、命を分け与えた人魚が亡くなれば、共に死ぬと申します」
「なっ……何だと！？」
へぇ～。オレが死んだら伏竜も死ぬんだ～。
なんか運命共同体ってやつ？ ロマンチック～。
……と思ってたら、伏竜が怒鳴った。
「冗談じゃねぇ！ こんなガキと一蓮托生なんざ、やってられっか！！」
ピキッときたので反論しようとしたが、その前に黄狗の声が響いた。
「――黙れ、小僧！」
ビリビリと空気が震えるような怒声の後、黄狗は杖で床を突きながら、更なる衝撃の事態を告げた。
「貴様が人魚様以外の誰かに懸想した場合――人魚様は泡になって消えてしまうのじゃぞ！
恩人の人魚様を、しっかりと愛し、慈しむのじゃ！」
……え？
えええ？
今度はオレが悲鳴を上げる番だった。
「な、なにそれ！？ それじゃ伏竜に好きなコができたら、オレ死んじゃうってこと！？
そ、そんなの聞いてないよ！！」
慌てふためいて部屋の中をぐるぐる走り回るオレを見て、伏竜は腕を組んだまま口角を上げる。
「ざまぁねぇな、クソガキ」
「うるさい！ お前だって、オレが死んだら死ぬんだからな！」
オレは伏竜の胸板をドンドン叩いた。
伏竜は少しだけ眉をひそめたが、何も言い返さなかった。
それが悔しくて、オレは文句を垂れ流す。
「それにこいつ、本ッ当に信用ならない！ 昨日オレに――あ、あんなことやこんなこと、いっぱいしておいて、今朝になったら『誰だ？』とか言うんだもん！」
「うるせぇガキだな……。知らねぇモンは知らねぇんだよ」
ケンカを続けるオレたちに、黄狗は顎髭を撫でながらぽつりと呟いた。
「ふむ……青龍の小僧は、“捜魂”を受けたのかもしれんのう……」
「ソーコン？ なにそれ？」
問い返すと、伏竜が額を押さえた。
「……確かに思い出せねぇ。青龍門派にいたのは覚えてる。だが、誰がボスだったのか……何があったのかも思い出せねぇ……」
「誰かが伏竜の記憶を奪ったってこと？」
オレが誰にともなく呟くと、黄狗が重々しく頷いた。
「ウム……“捜魂”とは、精神を壊す危険すらある邪法じゃ。そんな邪法を操れる者といえば――」
伏竜が顔を上げた。
「……そんなの、朱雀門派のヤツらしかいねぇ」
それから——とてつもない疲労感のあと、オレは意識が浮上する感覚とともに、ゆっくりと両目を開けた。
「……ふが？」
眼前に広がっていたのは、黄ばんだシーツと、缶や木箱が乱雑に散らかった汚い部屋の壁だった。
見覚えのない場所。夢なのかと思った。
「……夢にしては、汚いなぁ……」
まだ覚醒しきらない意識の中、体を包む生ぬるくて、妙に硬い感触に違和感を覚える。
よく見ると、オレの体は背中から筋肉質な腕にがっちりと捕えられていた。
綺麗な長い黒髪が、さらりとオレの体に巻きついている。
恐る恐る振り返ると、静かに寝息を立てる伏竜の顔があった。
「えっ……？」
何が起こっているのか分からず、動ける範囲で見回す。
どうやら二人とも全裸で、オレは親猫が子猫を抱くみたいに、伏竜に抱きしめられたまま眠っていたらしい。
（な、なんで？ いや、そういえば海岸で伏竜と……こ、交尾的なことをした気がするけど！？
でも、この部屋、どう見ても海じゃないよな！？ なにそれ！？ どういうこと！？ あれからどうなったの！？）
考えても仕方ない。とりあえず伏竜を起こそうと思い、呼びかけた。
「おい！ 伏竜！ 起きろバカ！ 寝るなバカ！ あと離せバカ！」
罵りモーニングコールをすると、伏竜はゆっくりと瞼を開けた。
けれど寝起きの脳がオレを視認して理解するまで、数秒かかったらしい。
その片目に、オレの狼狽した姿が映った瞬間——伏竜は弾かれたように飛び起きた。
そして、怒鳴った。
「テメェ！ 何しやがった！？ なんで俺が手前と寝てんだ！？」
「ハァ？ それはオレが聞きたいんだけど！？ オ、オレに……あ、あんなこと、いっぱい、たくさんしておいて被害者ぶるのかよ！」
「……あ？ 何言ってやがる？ そもそも、手前、誰だ？」
「え？」
顔を真っ赤にして詰め寄るオレに、伏竜は警戒するように唸った。
「手前みたいな小僧相手に、発情するかよ」
「な、なんだとー！？」
オレは涙声で伏竜を両手でバシバシ叩きながら責め立てた。
その最中、小屋の入り口の方から人の気配がした。
天幕がめくれ、皺だらけの顔をしたニンゲンが入ってくる。
胸元まで伸びた白い髭に、汚れた服。杖をつきながら、目を細めて静かに頷いていた。
「ホッホッホ。ようやくお目覚めですかな？ 御両人」
「誰……？」
伏竜の知り合いなのかと思い、隣の伏竜を見上げる。
けれど、どうやら違うらしい。伏竜は相手に鋭い声をぶつけた。
「爺さん、ここはアンタのヤサか？」
伏竜のドスの利いた声にも、老人は臆することなく、穏やかな表情で頷いた。
「いかにも。ここは四神王島の東部にあるスラム街の一角、ワシのねぐらですじゃ」
老人の名は『黄狗（ホワンゴウ）』というらしい。
だが、その名を聞いた途端、伏竜の目が鋭くなった。
「スラムの住人が、どうして俺を助けた？ 俺の所属を知らないはずがねぇだろう」
伏竜は自分の首元に刻まれたタトゥーに触れた。
青龍門派の象徴がそこにある。それを見せつけるようにして、問いを突きつける。
黄狗は首を横に振った。
「ワシが助けたのは、おぬしではなく――人魚様の方じゃ」
「え？ オレぇ？ なんでぇ？ オレ、じーちゃんのこと、知らないよ？」
思わず素っ頓狂な声が出た。
黄狗は小さく笑みを浮かべ、入り口の布をめくる。
外の隙間から覗いていた人影を手招きで呼び寄せ、オレの前に立たせた。
そこにいたのは――オレが海で助けた、あの子供だった。
「人魚様が、ワシらの地区の子を助けてくださったと聞きましてな。
子供は我ら黄一族にとって宝であり、守るべき存在ですからのう。
それにもともと、人魚はこの島の伝説では、守り崇めるべき神聖な存在……。
なのにお礼も出来ぬままで申し訳なく思っておったところ、ちょうど人魚様が海辺におられるのを手下の者が見つけましての。
僭越ながら、こちらにて匿わさせていただいた次第ですじゃ」
海で気絶していたオレと伏竜を、このスラムの住人が助けてくれたのだと知る。
そして黄狗は、深々と頭を下げた。
「本来ならば直ぐにでも恩を返すべきところを、青龍門派のクソどもが人魚様を攫いおって……」
え？ な、なんか今、すごい汚い言葉が混ざった気が……？
聞き間違いかと思ったけど、黄狗は淡々と続けた。
「青龍門派は、島を統治する四派閥の中でもとりわけ調子に乗っておりましたが……
まさか、島の宝である人魚様を、薄汚い資本主義の犬どもに大金で売り渡すなどという――万死に値する愚行を犯すとは！」
「ちょ、ちょ、ちょ！？ あの、オレの隣りにいるの、その組織のヤツなんだけど！？」
伏竜と黄狗の怒気がぶつかり合う空気に、いたたまれず口を挟む。
が、黄狗は両目をカッと見開いた。
「存じております！ 青龍の邪修どもは、我等の縄張りで薬を売ったり、女をかどわかしたり、やりたい放題でしたからな！」
「え～……伏竜、そんな事してたのかよ～……。どこに出しても恥ずかしい悪党じゃん……」
引き気味に言うオレに、伏竜はベッドから立ち上がりながら反論した。
「俺の所属は、暗殺と護衛を請け負う暴力機構だ。薬や売春には関わっちゃいねぇ。
それより――その憎い青龍の人間を、どうして殺さなかった？ 何が目的だ？」
伏竜は、室内に張り巡らされた紐に干してあった自分の服を見つけ、淡々と着替えていた。
その背中に、黄狗が静かに言葉を返す。
「ワシらも最初は、人魚様だけ助けて、青龍の方は海に遺棄しようと思ったんじゃがの。
ところが発見した時、お互いを――それはもう、強く抱きしめ合っておってのう。
引き剥がそうにも、不可能じゃったのじゃよ」
「「ぶっ……！？」」
オレと伏竜は同時に咳き込んだ。
真っ赤になるオレと、屈辱を噛み殺すような顔で赤くなる伏竜。
「な、な……！」
「……！」
そんなオレたちを見て、黄狗はゆるゆると首を振った。
「なのでの。不本意すぎる話ではあったが、抱き合ったままのお二人を、そのまま連れてきたのじゃ。本当は人魚様だけをお助けしたかったんじゃがのう……」
服を着終えた伏竜は、深くため息をつきながら眉を寄せた。
「悪い冗談だろ……」
うんざりしている伏竜はさておき、オレはふと気づいたことを黄狗に尋ねてみた。
「でも、オレ、人魚じゃなくなってるのに……なんで人魚だってわかったんだ？」
オレが両足をぱかぱか開いて見せると、伏竜が顔を真っ赤にして怒鳴った。
「全裸でバカなことすんじゃねぇ！！」
うるさいヤツだなぁ。
そこで黄狗が静かに語りだす。
「人魚は生涯にただ一人だけ――その血肉で人の命を救えると言われております。そこの青龍の小僧を助けたのでしょうな。そうすると尾びれが足へと変わる、と古い伝承にございます。……何とも尊いお方ですじゃ」
「へへ～ん！」
オレは胸を張って、伏竜をチラチラ見る。
けど、アイツはわざとらしく視線を逸らした。
……こ、こいつ～！
だが、黄狗が続けた言葉に伏竜がピクリと振り返った。
「ただし――その時に救われた人間は、命を分け与えた人魚が亡くなれば、共に死ぬと申します」
「なっ……何だと！？」
へぇ～。オレが死んだら伏竜も死ぬんだ～。
なんか運命共同体ってやつ？ ロマンチック～。
……と思ってたら、伏竜が怒鳴った。
「冗談じゃねぇ！ こんなガキと一蓮托生なんざ、やってられっか！！」
ピキッときたので反論しようとしたが、その前に黄狗の声が響いた。
「――黙れ、小僧！」
ビリビリと空気が震えるような怒声の後、黄狗は杖で床を突きながら、更なる衝撃の事態を告げた。
「貴様が人魚様以外の誰かに懸想した場合――人魚様は泡になって消えてしまうのじゃぞ！
恩人の人魚様を、しっかりと愛し、慈しむのじゃ！」
……え？
えええ？
今度はオレが悲鳴を上げる番だった。
「な、なにそれ！？ それじゃ伏竜に好きなコができたら、オレ死んじゃうってこと！？
そ、そんなの聞いてないよ！！」
慌てふためいて部屋の中をぐるぐる走り回るオレを見て、伏竜は腕を組んだまま口角を上げる。
「ざまぁねぇな、クソガキ」
「うるさい！ お前だって、オレが死んだら死ぬんだからな！」
オレは伏竜の胸板をドンドン叩いた。
伏竜は少しだけ眉をひそめたが、何も言い返さなかった。
それが悔しくて、オレは文句を垂れ流す。
「それにこいつ、本ッ当に信用ならない！ 昨日オレに――あ、あんなことやこんなこと、いっぱいしておいて、今朝になったら『誰だ？』とか言うんだもん！」
「うるせぇガキだな……。知らねぇモンは知らねぇんだよ」
ケンカを続けるオレたちに、黄狗は顎髭を撫でながらぽつりと呟いた。
「ふむ……青龍の小僧は、“捜魂”を受けたのかもしれんのう……」
「ソーコン？ なにそれ？」
問い返すと、伏竜が額を押さえた。
「……確かに思い出せねぇ。青龍門派にいたのは覚えてる。だが、誰がボスだったのか……何があったのかも思い出せねぇ……」
「誰かが伏竜の記憶を奪ったってこと？」
オレが誰にともなく呟くと、黄狗が重々しく頷いた。
「ウム……“捜魂”とは、精神を壊す危険すらある邪法じゃ。そんな邪法を操れる者といえば――」
伏竜が顔を上げた。
「……そんなの、朱雀門派のヤツらしかいねぇ」
