久しぶりに目にした西黒沢中学校は、昔よりも小さく見えた。
　廃校になって何年経ったか思い出せないけれど、ところどころ窓が割れているのを見ると、それなりに時が経ったのだろうと予想できる。
　かつて走り回ったグラウンドは、草が生い茂っていた。
　誰もいなくなった西黒沢地区。
　もう、草を刈る人もいない。
「……」
　懐かしい夢を見ていた気がした。
　かつてここで過ごした、短い青春。

　高校に進学した僕は、そのあと関西の大学に行った。
　大学卒業後は西黒沢に戻ろうと思っていた。でも、戻ったところで仕事なんてない。
　父は早くに他界し、母がひとり西黒沢で過ごしていた。
　でも年老いた母もひとりでは限界そうだった。
　だから僕は通った高校の近くで就職し、家も構えて母と過ごし始めた。
　西黒沢地区は、〝無人集落〟になった。

　今日ここに戻ってきたのは、母が「前の家に忘れ物をした」と言うのを、どうにも無下にできなかったからだ。
　前の家は解体したから残っていないのに。
　母の記憶が心配に思えるこの頃。僕も含めて、人間の衰えというものは、時に悲しくて切なく思う。

「……あっ」
　西黒沢中学校の校舎周りを歩いていると、体育館に繋がる渡り廊下に着いた。
　悩んだときは、ここで過ごした。
　進学で悩んだときも、クロと坂本先生と一緒に、雪の中でいろいろと話した。
　あれからもクロの目撃情報はなかった。
　急に現れたかと思ったら、急にいなくなる。クロは大切なときだけ僕らの側にいてくれて、何も言わずに、何も言わせずに、静かに消えていった。
　またすこし歩いて、今度は割れた窓から中を見た。
　３年１組の教室、黒板に書いた僕たちの言葉が、今もそのまま残っていた。
　10人全員が、西黒沢への想いとクロへの感謝を書いていた。
「クロは今もきっと、僕たちのそばにいる」
　風が吹き、教室の中に貼られたままのポスターが揺れる。
　時が止まったままの教室。教卓には今も、クロが使っていたクッションが置かれていた。
　
　——そのとき、どこからともなく猫の鳴き声が聞こえた。

「にゃーん」
「……え？」
　クロなわけがない。何年経っていると思うのか。
　それでも僕は声の方向に駆け寄った。
「……」
　岩陰に猫がいた。でもそれは、三毛猫だった。
「……違うに決まっている」
　どこかで運命とやらを期待した僕だけど、あたりまえだが、人生はそう思い通りにいかない。
　もう帰ろう。
　母が家で待っている。山を降りて、西黒沢にさようならを告げよう。
　そう思ったとき、また猫の鳴き声が聞こえた。
「んにゃーん」
「……」
　今度の鳴き声は、三毛猫ではなかった。
　胸の奥がきゅっとした。
　僕はそこで確信した。
　クロはきっと、どこかにいる。どこかで、今ここにいる僕を見ているのだと。
「……クロ」
「にゃーん」
　姿は見えないけれど、間違いなくクロだと思った。
　僕は叫ぶ。誰もいない西黒沢中学校のグラウンドで。あの頃よりも歳を取ったけれど、心は——あの頃のままで。
「……ありがとう、クロ。またね、クロ」
　風で木が揺れ、優しい音を立てる。
　もう猫の声は聞こえない。三毛猫もいつの間にかいなくなっている。
　誰もいない静かな西黒沢に、季節外れの雪がひとつ舞った。





またね、クロ　　終