「ねぇ。ストレス解消にさ、こっちのデザート
プレート注文しない？」

　いつもの店で、いつものメニューを広げな
がら結子がランチセットにプラス五〇〇円の
デザートプレートを指さす。

　「注文します。いっぱい食べたいです」

　蛍里はその提案に二つ返事をし、近くを通り
かかったウエイトレスを呼び止めた。注文を終え
ると、すぐにセットのサラダが並べられる。

　テーブルに置かれていたラタン製のカトラリー
ケースからフォークを二本取り出すと、結子は
そのうちの一本を蛍里に差し出した。

　「……にしてもさ、あれはないよね。ほんと」

　「ちょっと腑に落ちないですよね。ほんとに」

　結子がサラダを口に運びながら愚痴をこぼす。

　その言葉に、うんうん、と頷きながら蛍里は
レタスにフォークを刺した。

　二人の不満の矛先は、新しく専務職に就いた
上司に対してだった。

　社長の古くからの友人らしいのだが、とにか
く横柄なのだ。

　どちらかと言うと専務の不注意で招いた失敗
なども、社員のせいだと怒鳴り散らすこともある。

　今回も、専務による伝達ミスが原因なのに、
「確認が足りない」と結子が怒られてしまったの
だった。

　「榊専務だったらさ、間違ってもこんなことな
かったわよね。完璧すぎてちょっと近寄りがたか
ったけど、部下に仕事を任せる時は、その責任も
最終的には自分にあるって感じだったし、逐一
チェック入れてくれたから、頼まれる方も安心で
きたし」

　「確かに」

　結子のもっとも過ぎる意見に、蛍里は少し寂し
げに頷いた。

　そして、窓の外に目をやった。

　季節はあの時と同じで、街ゆく人は木枯らしに
肩を竦め足早に歩いている。蛍里はその様子を
眺め、小さく息をついた。

　彼がこの会社を去ってから、一年が過ぎた。

　あれから、蛍里の周囲ではいくつかの小さな
変化があった。

　その一つは、榊専務の後任として森専務が
来たことだ。

　そのことにより、職場の空気が以前より悪くな
ったのは、誰の目にも明らかで、蛍里はこうして
結子と愚痴をこぼすことが増えている。

　そしてもう一つは、合併を機に洋食のフランチ
ャイズ店舗が増えたこと。この店舗業態の拡大
に伴い、何人かの社員が異動となった。

　その一人が滝田だ。

　彼はエリアマネージャーとして五〇以上ある
店舗を巡回しながら、日々、スタッフ教育やフォ
ローに追われている。以前のように、社内で顔を
合わせることも少なくなり、そういった小さな
変化も蛍里は寂しかった。

　「何だか変わってほしくないことに限って、
変わっていきますよね。自分だけ取り残されてく
みたいで、寂しいです。滝田くん、元気にやって
るでしょうか」

　蛍里は何となく、頭に浮かんだ言葉をそのま
ま口にする。