「料理の追加と一緒にドリンクも頼みますけど、
あなたも同じものでいいですか？別のものが良け
れば」

　そう言ってメニューを差し出そうとした専務に、
蛍里は慌てて首を振った。うっかりしていたが、
いまは榊専務と食事中だ。

　「すみません。同じもので大丈夫です」

　蛍里はそう言うとグラスに残っていたジュー
スを飲み干して、テーブルの隅に寄せた。そう
して、パクパクと取り皿に残っていたものを平ら
げる。

　すると、ウエイターが速やかにそれを下げ、
新しい皿を用意してくれた。競合店の視察など、
蛍里は初めてだったが、料理が提供されるタイ
ミングやサービスは、絶妙な気がする。

　前々から視察に来たかった、と、専務がそう
言ったのも頷ける。

　一通りの注文を終えると、メインディッシュを
手に他のウエイターが現れた。熱々のパスタが
二種類、テーブルに並ぶ。

　蛍里はぎこちなくそれを取り分けると、専務に
差し出した。

　「ありがとう。熱いうちに、あなたも食べてくだ
さい。さっきはお喋りに夢中で、冷めてしまっただ
ろうから」

　「はい。いただきます」

　自分の分を皿に取り分けながら、蛍里は肩を
竦めた。

　そうして、熱々のパスタにフォークを絡める。

　ついさっき、専務の口から出た言葉が、まだ頭
にこびり付いていたが、既にそのことを訊けるよ
うな雰囲気ではなくなっていた。

　料理の味付けを確かめているのか、提供される
料理の温度を確かめているのか、榊専務は黙々と
パスタを口に運んでいる。蛍里も、何となく目の
前のパスタを味わいながら、けれど二人の間を
流れる沈黙を破りたい気持ちもあって、ふと、
頭に思い浮かんだことを口にした。

　「そういえば、ご婚約おめでとうございます」

　純粋に。祝福の気持ちからそう言った蛍里に、
専務は瞬時に顔色を変えた。

　すっ、と笑みが消えて複雑な表情を蛍里に
向ける。

　言ってはいけなかった。
　彼の目を見た瞬間に、蛍里は後悔した。

　が、口から出てしまった言葉は、元には戻ら
ない。

　「どこでその話を？」

　明らかに、さっきまでとは違う声のトーンで
専務が訊く。蛍里は動揺から、震えそうになる
手を握りしめながら、消え入りそうな声で言った。

　「ちょっと前に……同僚から。専務の婚約が
決まったみたいだと、聞いたので……そのっ、
わたし、余計なことを言ってしまったみたいで、
すみません」

　蛇に睨まれた蛙のように、躰を硬くする。

　その蛍里の耳に、専務のため息が聴こえて、
蛍里は何だか泣きたくなってしまった。