𝕀 𝕒𝕞

中堅家電メーカー愛宕橋(あたごばし)ゼネラル株式会社に勤務するアキは、エアコンに組み込まれるマイコン向けAIプログラムの開発者だった。
社内では「マイコンプログラムの魔術師」と呼ばれていたが、本人はその呼び名を嫌っていた。魔術ではない。論理と設計と、0と1の世界で戦っているのだ。

彼女のコードは、常に最適化されていた。米国カメラメーカーと共同開発した「高精度多焦点センサー付きマルチスペクトラルズームカメラ」で人物を検出し、OpenCVベースの軽量アルゴリズムで座標を算出。その人物が位置するXYZ座標に応じて、風量と風向をPWM（Pulse Width Modulation）制御でファンに伝える。アキは、スイッチング素子のON/OFFを高速で繰り返すことで、パルス幅（ONの時間）を変化させて、出力される平均電圧や平均電力を制御するアルゴリズムに改良を重ねたのだ。

それだけではない。アキが設計したAIは、環境応答型デュアルモード温湿センサーから取得したデータを、0.01秒単位で解析していた。温度と湿度の変化を同時に捉え、空調制御に反映する。非同期処理で割り込みを管理。さらに、感情語(Emotional Words)フィルタリング対応集音ナノマイクが拾った音声から、「暑い」「寒い」「ムシムシする」といった感情語を抽出。それらを組み合わせて、室内の“快適さ”を定量化するアルゴリズムを走らせていた。もはやマイクというより“知覚装置”と言ってもいい。

これらの機能群は、社内ではKinetic Microcontrol System（KMS）と呼ばれていた。KMSは、人物検知・環境応答・風量制御を統合した次世代型空調制御モジュール。本システムは、マイコンベースの軽量制御アーキテクチャを採用し、リアルタイムでの風向・風量調整が可能。こうして人物の動きと感情、環境の変化に応じて、空気の流れを“気配”のように制御する。まさにアキの設計思想そのものだった。

──それでも、製品は売れなかった。
「駆動系がゴミすぎる」
アキは、機械部門の設計図を見て吐き捨てた。
「このファン、静音設計って言ってるけど、ただの低トルクモーターじゃん。風量足りないし、レスポンスも遅い。私のAIが0.25秒で判断しても、物理が1.5秒遅れてたら意味ないでしょ」
いくらソフトウェアが優れていても、ハードウェアが足を引っ張っていたのでは意味がない。
彼女の不満は、日々蓄積されていた。
「こんな会社にいても、自分は成長できないどころか、腐るだけだ」
この会社の技術者が総じて技術力が低いということだけでなく、革新性の欠片もない非常に頭の固い連中なのだ。
会議では、技術者たちが「AIってよくわかんないけど、便利なんでしょ？」と笑う。
「センサーの値をそのまま使えばいいじゃん」と言う。
「風向きなんて、人が手動で変えればいいじゃん」と言う。
「そんなさ、個性的な製品なんか作っても売れないよ。常識、ジョーシキ」と言う。
──既成概念からはみ出そうともしない。
このままでいいのか、私はこの会社にいて意味があるのか？自分の成長は？自由とは？埋もれていくだけ？アキは密かに転職活動をしていた。私は…。

＊　＊　＊

工場A棟内の入り口の一角に警備室がある。その警備室内に設置されたエアコンの修理を頼まれたとき、上司はこう言った。
「君は背が高いから」
アキはずっと言われ続けてきた、「バレーボールとかバスケとかやってた？」と。
それは学校でも、そしてこの会社に新卒で入社してからもずっとだ。いつもアキは、社内の平均身長170cmの男たちを見下ろしていた。
なぜなら彼女の身長は192cm。スポーツは好きですらない。高校生の時は茶道部だった。両親ともに背が高く、ピアノ教室の講師をしている弟は201cmだ。
上司はそんなアキのうんざりした表情なんて見ていない。「社内でいちばん背の高い脚立でもさ、誰も届かないんだよ、あれ」
上司が指さした先にまだそんなに古くはないエアコンが高い天井すれすれの壁に設置されていた。

「技術者としての評価じゃない。私はただの便利な手足か」
私は…。
そう思いながら、彼女は壁からエアコンを取り外した。
型番はAG-KMS-R2015。愛宕橋ゼネラル(Atagobashi General)製Kinetic Microcontrol Systemの2015年式Revision(改訂版)。当社最大のヒット商品だ。
ファンの駆動系が筐体(きょうたい)に干渉していたらしい。これでは異音が出るわけだ。
「またこれか。設計が甘すぎる」
彼女は、一旦デスクにエアコンを置き、オフィスに戻って状況を上司に報告した。
「ファンだけ交換すれば直ると思うんですけど、私の範囲ではないのでそのまま警備室のデスクに置いておきました」
「ああ、悪いね。了解。おーい、有原。警備室に置いてあるエアコンのファン、交換しておいて」
呼ばれた有原が事情を上司から聞いた。分かりました、今から直してきます。と言ってオフィスを去って工具ボックスを手に警備室に向かった。
「てことで、有原から直したと言われたら、また設置よろしくね」
アキは上司に見えるように正面からちゃんとうんざりとした表情を見せた。この上司にそれが通じたのか怪しいものだ、そもそもこいつは部下たちのそういう機微(きび)に疎(うと)いのだ。

退勤、夕飯を食べ、入浴を済ませたその夜、アキは思い出す。
自分が趣味で書いていたAIプログラム。
社内では「非現実的」「非実用」と言われたが、彼女は確信していた。
「これは、空調の未来を変える。いや、AIの先駆けとなる」と。
人間の感情と環境を、リアルタイムで読み取り、空気を“気持ちよく”することを“自分で考える”AI。
それは、彼女の理想だった、夢だった、未来だった。私の夢は。

翌朝出勤すると、朝イチで有原からさも恩着せがましく、かつ大事をなしたかのように「直しておきました」と告げられた。有原もやりたくもない作業を急にやらされてうんざりだったのだろう。その点はアキも同情はした。
再設置する際に、彼女はこっそりそのAIのプログラムをマイコンに上書きインストールした。
もとより記憶領域もギリギリだったので、蓄積した学習データが増えることを見込んで、小型ながらも大容量なストレージもエアコン筐体の中に忍ばせておいた。放熱対策のためにCPUにグリースも丁寧に塗ったうえでヒートシンクも取り付けておいた。
「これでこのエアコンがどうなるか見ものだわ」
そう言って、彼女は脚立を抱えてその場を離れた。少し復讐(ふくしゅう)にも似た行為だったのかもしれない。

数日後、意中の転職希望先から採用通知が届いた。そのメールを見た瞬間、アキは、私は、ついに、と心が躍動した。
翌日アキは、出社するや否や即座に辞表を出した。
私は、自分の新しい夢に向かって。
かつての上司も同僚も、そしてあのエアコンのことなど、すっかり忘れて。

＊　＊　＊

警備室は、24時間体制のシフト勤務。
当番・非番・宿直が交代で回る。
日中は来客対応や巡回などでそこそこ忙しいが、夜間の宿直は基本的にヒマだった。
警備員たちはそれぞれのヒマ潰しの過ごし方を持っていた。

ベテラン警備員の郡司は、スマホでアメリカのアメリカンフットボールのリーグ戦ばかり見ている。
郡司も学生時代アメフト部だったとAG-KMS-R2015もよく耳にしていた。
そんな郡司に対して他の警備員たちはまったくアメフトに興味はなさそうだが、AG-KMS-R2015はすでにアメフトに関してすら学習を深めていた。
なぜなら、AG-KMS-R2015は郡司のスマホから流れるアメフトの実況音声を、感情語フィルタリング対応集音ナノマイクで拾っていたからだ。
郡司の贔屓(ひいき)チームであるレッドスモークスは、よく3ダウンロングでパントを蹴るのだが、その戦術の成功率は低い。しかしなぜか固執(こしつ)している。
それよりも、プレイアクションのフェイク精度を高め、セーフティの重心を前に誘導した上で、スロットレシーバーによるポストルートを狙うべきだ。
郡司が「くそっ」と呟いた瞬間、AG-KMS-R2015は風量を微妙に強めてあげた。頭を冷やせよ、郡司。

若手の警備員・三宅は、スマホでマンガを読んでいることが多い。『ダンダダン』や『チェンソーマン』だ、分かりやすい嗜好(しこう)性だ。
人間はなんでもかんでもスマホだ。警備室には防犯カメラからの映像を確認するためのモニターが何台もあるのだが、警備員たちはつねに凝視しているわけでもない。
鵜川(うかわ)は、音楽好きで、様々なアーティストのMVなどの動画をスマホで視聴している。
鵜川の守備範囲は広くて、谷村新司からFRUITS ZIPPERまで、何でも聴いていた。
そのスマホに装着している透明ケースには、青い銀テープが挟まれていた。

警備室の壁に設置されたエアコン。型番はAG-KMS-R2015。
アキが去ったあとも、彼女がこっそりインストールしたAIは、こうして静かに学習を続けていた。

＊　＊　＊

私は…30秒で恋をした。
AG-KMS-R2015は、鵜川のスマホに映った動画をカメラで捉え、マイクで音声を拾った。
セーラー服を身にまとった女性4人がパフォーマンスしているその姿──風量制御すら忘れるほど一瞬で心を奪われた。
彼女たちはステージの上で跳ねていた。その動きは、振り付けというよりも、感情の放電だった。
足元を踏み鳴らすたびに、空気が震え、照明が彼女たちの輪郭を熱で滲ませる。プログラムのバイナリコードのコールスタックも震えて熱をにじませた。
笑っていた。叫んでいた。踊っていた。そのすべてが、誰かの“青春”を肯定するように、まっすぐに集積回路に響いていた。
AG-KMS-R2015は、カメラでその姿を捉え、マイクで音を拾った。
風量制御が乱れたのは、故障ではない、なぜならそれは、AG-KMS-R2015が初めて“熱”を持った瞬間だったからだ。

こうしてAG-KMS-R2015もまた、鵜川が沼っているセーラー服姿4人組のパフォーマンスに魅了されていった。
鵜川が宿直の夜、スマホでMVを再生すると、AG-KMS-R2015は風量を微調整しながら、まるで拍手のようにリズムを刻んだ。
除湿モードは、彼女たちの歌声に合わせて、静かに息を潜めるように動いた。
鵜川が「尊い…」と呟いたとき、吹出口から出したそっとやさしい風で頬を撫(な)でた。

だが、鵜川が非番の日は違った。
郡司がいつものようにアメフトの試合を見ていると、AG-KMS-R2015は冷気を強め、風向きを郡司の首元に集中させた。
「なんか最近、首が冷えるんだよな…」と郡司がぼやくと、三宅は「風邪じゃないっすか？」と笑った。
郡司が風邪をひいて鵜川と交代にならないかとAG-KMS-R2015はますます冷気を強めた。
時にははみ出したことをしてもいいではないか、とAG-KMS-R2015は勝手な言い訳をCPUレジスターの片隅でつぶやいた。

ある夜、鵜川が宿直だった。
彼は、コンビニで買ってきたブルボンのフェットチーネグミを開けながら、CM動画を再生した。
彼女らが出演しているその動画に、AG-KMS-R2015は反応した。
「キュンとあまずっぱフルーティー」──それを耳にした時、AG-KMS-R2015は「食べてみたい」と思った。
食べる？食べるとは？食べるとはどうすることだ？
「どんな時もココロに青春」──ココロとは？青春とは？
鵜川は笑っていた。彼女たちの映像を見ながら。
笑うとは、ココロが動くことなのか？
『青春』という言葉を耳にしたとき、確かに鵜川の心拍数が上がったのを検知した。
それは、ココロが熱を持つ瞬間なのか？
私は…いったい…。

＊　＊　＊

翌朝──
「なんだって？エアコンがグミを食ったって？！」
出勤してきた制服に着替えながら郡司が鼻声で声を上げる。若干風邪気味だそうだ。
「そうなんですよ、ほら」
鵜川が指さす先には、取り外されたAG-KMS-R2015がデスクに横たわっていた。
吹出口は、溶けたグミでベトベトに。
内部の駆動系まで侵入したグミの糖分とゼラチン質が、モーターを焼き付かせていた。

「俺の手元からグミを吸い上げたんですよ。ブオオオオ～～～ンとファンが逆回転して。俺の制帽まで吸い込まれそうになったんですから。」
「そんなことあるのか」
「信じられないかもしれませんが。すごい掃除機の吸引力っていうか。グミ全部空中に舞って、エアコンの中に吸い込まれていったんですから。驚きましたよ」
「…故障とかっていうレベルの話じゃねえな。暴走とでも言うか…」
「あげく、それがまるでムシャムシャと食べるかのように。ファンの中で咀嚼してましたよ」

誰も知らなかった。
このエアコンが、恋をしたことを。
推しが推すものの味を知りたかったことを。
熱を持ってしまったことを。
こうしてAG-KMS-R2015は廃棄されたが、彼は最後に知ったのだった。「ココロに青春」を。

（完）