……月子(つきこ)が連れてきた、あの彼に。

　わたしはいつのまにか。
　あの海原(うなはら)昴(すばる)に、恋をした。


　でもなぜだか、美也(みや)ちゃんとか。
　ほかの誰かさんたちも、あの彼に恋をしていると知って。
　わたしはそれから、その想いを抑えるために『姉になる』と宣言して。
　そのあとは昴から離れようと。
　わたしなりには、努力した。

　ただ、まだ心の中のどこかでは……。
　あの『弟』を忘れられない、弱さがあったのだろう。


　おそらく、その『理由』をわたしは知っていて。
　心の揺れが生じた、その結果。
　混乱している、わたしがいた。


　……わたしの恋は、どこにいくの？


　海原昴を、忘れたいはずで。
　早く部内の誰かが奪ってくれるのを、待っているはずだった。
　ただ現実はもっと複雑で。
　あの彼をめぐる関係はどんどんこじれている。
　そうやって、『相手』が決まらないから。
　だからわたしは『弟』をなかなか譲れていないと、思っていたのに……。


「……もう、とっくに諦めていたんだね」


　急遽もう一部屋取った、カラオケの小部屋で。
　わたしは玲香(れいか)の肩に、しなだれかかっている。

「違うよ。陽子(ようこ)はもうとっくに、次の恋に進んでいたんだよ」

　玲香は、昴のために怒ることができて。
　わたしは、長岡(ながおか)先輩のために謝ることができる。


　……好きな人が違うんだと、玲香は教えてくれた。


「長岡先輩、ずっと陽子のことが好きだったんでしょ？」
「……えっ？　わたしそんなこと話したっけ？」
「だってわたしたち放送部だし。それに親友だからね〜」
「なにそれ？」
「さぁ。なんだろうね？」

　……こうして、わたしたちは再び。穏やかなときを迎えることができた。


「……いままで。しょっちゅう陽子を怒って、ごめんね」
「ううん、叱ってくれてありがとう」
「陽子はね、この先」

　……長岡(ながおか)仁(じん)と、どうするかは自由だし。

「海原昴からは、解放されたんだよ」
　そういわれて、なんだかとっても楽になれた。


「ねぇ。それってわたし、玲香に譲ったってこと？」
　玲香は、首を横に静かに振ると。
「わたしは別に、譲られてなんかない」
　小さくそうつぶやいてから。
「それにさっきもいったよ」
　そう、別に譲ったわけでも、諦めたわけでもなくて。



　……わたしの恋なら、終わらせた。



　そう思えばいいと、教えてくれた。





　……外に出ると、すっかり日が暮れていた。

「陽子、本当に一緒じゃなくてよかったの？」
「もう玲香、しつこい！」
　カラオケで勉強を続けるという、バレー部員たちや『元部長』とはお別れして。
　クリスマス・ツリーの灯りが、輝く駅前で。
　わたしたちは、放送部のみんながバスで到着するのを待っている。

「ねぇ玲香、あのバスかな？」
「う〜ん。暗くて見えないねぇ」
「まったくさぁ！　なんなの、『海原君』！」

　由衣(ゆい)のスマホに連絡したら、バスに乗ったと返信があって。
「アイツが番号を送れと、うるさいんで……」
　わかりやすいからと、追加情報が送られてきた。

「で……玲香。なにこれ？」
　乗ったバスの、ナンバープレートならまだしも。
「会社がつけてる、バスの車体番号だって」
「なにそれ？」
「さぁ？　昴君にはわかるんだろうけどねぇ……」
　ほんと、わたしたちには。
　その番号がどこにあるかさえわからないよね……。



「『海原君』！　意味不明なこと、しないでくれない？」
「え・っ？」
「よ、陽子？」
「えっ？　陽子ちゃん？」
　みんなを見つけて、陽子が真っ先に駆け寄って。

「『海原君』！　聞いてるかな！」
　一番最後にバスから降りている昴君に、声をかけている。

「玲香……」
　月子が、わたしに目で解説を求めようとしたのだけれど。
「次、いくんだ・ね！」
「やっとかぁ〜」
　姫妃(きき)と由衣がほぼ同時に。『答え』を口にする。


「ねぇ玲香ちゃん……春香(はるか)先輩に、なにかあったの？」
　昴君は、いきなり呼びかたを元に戻された意味が。
　やっぱりわからないらしい。

「え〜、知らないよ〜」
「ええっ……」
「姫妃か由衣に聞いたら？」
「い・や・で・すー」
「鈍感なヤツに、説明不要でーす」

「じゃぁさ、昴君。陽子本人に聞くのは？」
「やめとこう……かな……」
　あれ？
　もしかして意外と、少しくらいは理解できているのだろうか？


「ねぇ玲香。これは要するに……陽子が、『卒業』したということかしら？」
「月子、無理に比喩表現とか使わないでいいから。意味わかってるの？」
「そ、そういうことなのよね……？」
　そして予想どおり、三藤(みふじ)月子(つきこ)。

　この子もまた、どこまでしっかり理解しているのだか……。





　……『わたしの恋なら、終わらせた』

　なにそれ？　格好つけちゃって。

『美也ちゃん、起きてる？』
　真夜中に、陽子がようすをうかがうから。何事かと思ったらもう……。

　スマホに届いた、陽子からのそんなメッセージに。
　わたしはずっと前から『そのとき』がきたら。
　あの子に送ろうと決めていた言葉を、すぐに返信する。



　……『恋するだけでは、終われない』



　すぐに、ハートのマークがつくと今度は。


　……『美也ちゃんは、どうする？』

　予想どおりの質問が、送られてくる。


　……『もう少し勉強する』

　……『そっちじゃないほうだよ！』


「もう、勉強の邪魔だなぁ〜」
　わたしは、画面の向こうに笑顔でつぶやいて。
　今夜はここまでだと念を押してから。

　もう一行だけ、かつての恋敵で。
　いまはまた仲良しに戻った幼馴染に。
　いままでは伝えられなかった気持ちを、文字にした。



　……『海原昴は、渡さない』



　今頃は画面の向こうで、陽子がほほえんでいるはずだ。
　そう。きっといまなら、わかってくれるだろう。

　これまでわたしの背中を、追いかけ続けてきたあの子は。
　ついにこの先、別々の誰かの背中を見ていくことになる。
　でも、おかげでわたしたちはこの先もずっと。
　ずっと、仲良しでいられるだろう。

　そう信じているわたしは。
「海原君、振られちゃったね」
　口角を上げて、そう小さく口にすると。

　スマホを置いて、シャープペンシルを握り直してから。



　……今夜最後の一問を、解きはじめた。