「ちょっとアンタ、あっち座ってよ！」

　……高嶺(たかね)由衣(ゆい)が、非常に不満げな顔で僕にいう。

「いや、だってすぐ戻ってくるだろ……」
「それまで、向こうに座ってればいいじゃん！」


　ローカル線の乗り換え駅。
　帰りの列車が、信号トラブルで発車できずにいて。
　あとのふたりは、待ち時間にトイレにいっている。

　この先も同じ列車に乗る四人は、いつものように。
　ふたりがけの『転換式クロスシート』の向きを変えると。
　みんなで向かい合えるボックス席を作っている。

　女性陣が座る位置には、それぞれのこだわりがあるので。
　僕は余った一席、要するに高嶺の隣に座っているだけ……なのに。
　アイツはそれが、なぜだか落ち着かないらしい。


「だいたいクリスマスなのに、遅れるってなに！」
「信号機にクリスマスも正月もないだろう……」
「あと、女子がトイレいってるとか。やたらと読者に強調しないでよ！」
　いや、そんな大声でいうお前のほうが。
　よっぽどデリカシーに欠けていないか？

「……なんかいった？」
　べ、別になにもありません……。


「それにさ、シリーズ五作目でやっとわたしが登場とか。作者なに考えてんの？」
　それはきっと……この『あとがき』の話しだよな？

「い、いやきっと。作者なりに考えてたんじゃ……」
「でもアンタ、二回目の登場でしょ。不公平じゃん」
　たぶん僕、主人公的な位置付けなので。
　少しくらい出番が多いのって……ダメ、なのか？


「もういい！　恒例の次回作タイトル。早く発表して！」
　えっ？　いきなり話題変えるの？
　それよりお前、メモとか持ってないのか？

「え？　もしかしてアンタ。知らないの？」
「う、うん……」
「はぁ？　だったら早く、サンタさんにもらってきなよ」
　いや、まだ夜じゃないし。
　あと予備の靴下とかも……持ってこなかった。

「なぁ。さ、先に……読者のみなさんに感謝しておかない？」
「そんなの、さっきからしてるんですけどぉ！」

　この展開のどこに、高嶺からの感謝が落ちているんだ？
「ほら、笑ってくれたらそれでいいからさ……」
「なに、そのいいかた？」
「笑顔、お願いできませんか……？」





　……いきなり笑顔とかいわれても。わたしそんな器用じゃないんですけど！

　だいたい、なんでアンタのために笑わないとダメなわけ？

　でも、海原(うなはら)昴(すばる)。
　そういえば、わたしたち一瞬だけど。

　クリスマスの日に……ふたりきりでいるんだね……。


「そう！　その笑顔！」
「えっ？」
　いま、わたし笑った？　まさか！　気のせいだよね？

「ど、読者のみなさん向けだから！」

　じゃぁあの……よかったら想像してみてください。
　『黙っていたらむちゃくちゃかわいい』と評判の、わたしのスマイル。

「五作目だよ、五作目！」
　そうか、みなさんに読んでいただけたから。
　わたしはこうして、まだコイツと過ごせる日々を送れているんだ。

「だとしたら、ちょっとはありがたいよねぇ〜」
「よし！　その笑顔っ！」
　なんだか、アイツが変なテンションだけど。
　まぁほめてくれているのなら。


　……少しくらい、やさしくしてあげてもいいかもね。


　ふと、列車の窓に顔を向けると。
　あれ？
　窓枠に、メモがはさまれている。

　なにこれ？
　えっと……。
　うわっ、これ次回作のタイトルじゃん！



『恋するだけでは、終われない /　卒業したって、終われない』



　どうしよう……。
　この『卒業』って、もしかして……。

「どうかしたのか？」
「な、なんでもない！　海原こっち向くな！」

　いま、こんなの見せたら絶対アイツ。

　……『わたし以外の誰か』について、考えるだろうと。


　わたしはメモを、急いでポケットにしまう。
「いま、なにか隠したか？」
「してないから！」

　あぁ、なんでコイツ。普段は超・鈍感のクセに。
　こういうときだけ、気がつくかなぁ……。


　でも、ちょっとまった。
　あの作者のことだ。
　ひょっとして『卒業』っていっても。
　ほかの意味とか、あるかもしれない……。

「でもやっぱ、ないかなぁ……」
「ん？　なにがだ？」
「うるさいから！　アンタは黙ってて！」


　テンションを狂わされたわたしに、アイツはしつこくて。
「すまん、口を開いていいか？」
「もうしゃべってるけど、なによ？」
「いや……雪が降ってきた」
「えっ？」

　ホントだ。外に、雪が舞っている。

「……ホワイト・クリスマスだな」
　ちょっと！　変態みたいなセリフいわないで！


「ねぇ……このまま、積もるかな？」
「いや、無理だろう」
　あぁ、コイツには風情がない。
　ロマンがない。
　あと……やっぱりなにもない。

　ただ、それでもコイツが近くにいると。
　わたしは……。



「……ホワイト・クリスマスだね」

　そう返した、わたしの心は。
　なぜだか少し、あたたかくて。
　あとたぶん。



　……結構かわいく、笑えていたはずだ。




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シリーズ・五作目。
『恋するだけでは、終われない /　わたしの恋なら、終わらせた』

最後までご愛読いただきまして、本当にありがとうございました。

彼らが過ごす日々は、『卒業』へと進みます。
毎度の別作品で恐縮ではありますが。
よろしければ、引き続きこの先も。

彼ら『丘の上』の放送部員たちが過ごす日々を。
読者のみなさまに、お楽しみいただければ幸いです。



次回作

『恋するだけでは、終われない /　卒業したって、終われない』
　つくばね なごり
　
　一週間だけお時間を頂戴しまして。　
　12月6日(土曜日)より、連載を開始させていただきます。

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