……それから少しあとの、体育館。

　休憩時間にわたしが、スマホで『第十一話』を読んでいると。

「春香(はるか)陽子(ようこ)先輩、部長がお呼びです」
　一年生の『その子』が、わたしのフルネームを律儀に呼んだ。


「えっ？　わたし？」
　てっきり前回で本編が終わりなのかと思っていたら。
　まさか……わたしの出番があったなんて……。

「……どこにも『最終話』とは、書いてなかったですよ」
　一年生は、そういうと。
「それに今回の副題は、『わたしの恋なら、終わらせた』ですけれど……」
「えっ？」
「前話では誰も『終わらせた』人が、いませんでした」
　そこまでいうってことは……もしかしてあなたも、読んでいるの？


「……いずれにせよ、部長があちらでお呼びです」
「あ、ありがとう……」
　視線の先は、体育館の二階。
　観客席の一番端でこちらに手を振る部長に、右手を合図してから。
　わたしは『その子』に。

「あ、そういえばね」
「はい」
「わたしのことは『陽子ちゃん』って呼んでくれていいからね」
　そう提案してみたのだけれど。

　わたしと同じくらいの背の『その子』は、一瞬動きをとめてから。
「『放送部式』だと、そうなんですよね……」
「えっ？」
「すみません、失礼します」
　そういって、走っていってしまった。



「ごめんね〜、休憩中なのに」
「別にいいよ、どうしたの？」
　クラスメイトの部長は、わたしを見ると。

「さっきはごめん」
　今度は真面目な顔で、急にわたしに謝りだす。
「えっと……なにかあったっけ？」
「いや、ほら。わざわざきてもらった放送部の三人だよ」
「ああ……」

　そういえば。
　口実はなんでもいいから、放送部員の誰かと話しがしたいと頼まれて。
　わたしがケーキでも食べにこないかと、誘ったっけ？

　でも、この子が『ごめん、やっぱりいまじゃなくてもいい？』といいだして。
　結局手ぶらで帰らせた。
　三人はケーキがないって、怒るかと思ったけれど。
「別にいいよ、用事っぽいものが欲しかったし」
「気にしてな・い・よ！」
「まぁ……そんな感じだったんで。次はケーキくださいね」
　そんな感じで、あっさりと帰っていった。

　あの子たちの真意は……よくわからないけれど。
　放送室から、なんだかあえて『離れる理由』が欲しかったみたいなので……。　
「放送部員だから、気にしてないでしょ」
　わたしは部長の子に、そう答えることにした。


「ところで、なにか伝えたいことがあったんじゃないの？」
　気にするとすれば、そちらのほうだろう。

　ただ、やっぱりそれは……いまではないらしい。
「陽子……ごめん。もう少しだけ待っててもらえる？」
　その目は決して、からかっているのではなく。
「そんなに長くは、かからないと思うから……」
　下のコートにいる、『ほかの誰か』を指していているようで。
　ならば待つしか、ないだろうと。

　……わたしは部長の子に、理解したとうなずいた。



「あとね、陽子……」
　席を立とうとしたわたしを、彼女が戸惑いがちに呼びとめる。
　どうやら、別の話しがあるらしい。

「あのさ……陽子」
「もしいいにくいなら、無理しないでいいよ」
「いや……実は……」　
　それから彼女は、一度深呼吸をしてからわたしを見ると。


「わたしの恋なら、終わらせた」


　……はっきりと、そういった。


「対抗試合で全勝したら……わたしね、『長岡(ながおか)先輩に』告白する気だったんだ」
「えっ？」
「好き、だったんだよね……」
「そ、そうなの？」

　そんなこと、まったく知らなかった。
　だからあんなに真剣に練習していたのか。
　とはいえ……。

「だってわたし約束したし。ハードル上げないとって決めてたから」
　誰との約束なのかは、聞かないけれど。
　どうして……そこまで？

「だって……陽子がきたからだよ」　
　や、やっぱりそうなんだ……。
「陽子、『終わらせてきた』からさ。それに、長岡先輩って陽子が好きだから」
「ごめんね。わ、わたしの……」
「……『せい』じゃないよ。だからハードル上げただけ」
「そんな……」
「気にしないで。おかげで結構、スッキリした」

　部長は『なんか、照れるよね』といってから、静かな声で。


「……わたしの恋なら、終わらせた」


　……もう一度、わたしもよく知っているセリフを繰り返した。



「よしっ！　じゃ練習しよっ！」
「ちょ、ちょっと待って」
「なんで？」
「だって……」
　いきなり告げられても……まだ頭の整理が追いつかないよ。

　すると彼女が両手で、わたしの両肩をガッシリとつかむ。
「ねぇ陽子？　本気でバレー部頑張ってくれるよね？」
「うん、それは約束する」
「よし、なら平気！　わたし、バレーに残りの青春捧げるから」
「えっ？」
「だから陽子は恋も部活も、わたしの分まで頑張りな」
「えっ……」
「あ、サボるとしごくから！　あと、お願いがある……」


　……『放送部式』に一年生には『ちゃんづけ』で呼ばせろと。


「ちょっと、そういうのって部長がやってよ！　だいたい関係なくない？」
「変化が欲しいんだよ。新入りなんだから。新しい風、吹きこんでよ」
「なんで？　面倒なことって、部長がやるんだよ！」
「いや、それは放送部『だけ』でしょ？　そこは真似しないから」

　ちょっとなんなの、この強引な感じ？
「いいでしょ、わたし部長だから」
　あぁ……どの部活にも。
　『面倒くさい子』って、いるらしい……。





　……練習再開の前に、陽子ちゃんが二階から。

「みんないい？　これからは『ちゃんづけ』！　『先輩呼び』は禁止です！」
　よくわからないけれど、一年生のわたしたちにそう叫んでいた。


「鶴岡(つるおか)夏緑(なつみ)さん、どうかしたの？」
　ボールかごを移動させながら、同級生の『その子』が聞いてくる。
「ううん、なんか観客席のふたりが盛り上がってるなぁって」
「……きっと『共通点』があるからじゃない？」
「えっ、どんな？」

　一年生の『その子』はわたしを見ると。
　対抗戦前には見たことのない、やわらかな表情になって。
「わたしからは、いえないかなぁ〜」

　……少し楽しそうな声を、聞かせてくれた。


「ね、ねぇ。市野(いちの)さん？」
　きっといまが、仲良くなれるチャンスのはず。
「千雪(ちゆき)って……呼んだらダメ？」
　どうかお願い……いいよって返事して！


　彼女は一度、カゴの中のボールをじっと見つめると。
「それもまたまた、『放送部式』だよね」
　そうつぶやいてから……わたしに笑顔を向けてくれた。


「いいけど……ただし『夏緑』。わたしの相談乗ってくれるかな？」
「もちろん！」
　わたしも笑顔で答えて。
　やっと市野千雪と、友達になれた。
　これでまた、バレー部での楽しみが増えたと。


　……そう思ったのだけれど。



　えっと、ウナ君。いや海原(うなはら)昴(すばる)君。
　あと、放送部のみなさん。
　事前に少し、お伝えしておきますけれど……。


　この先の展開って、決して。


　……わたしのせいでは、ないですからね！





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