……いつもより、相当時間をかけて湯呑みを洗うことにした。

　洗い場は寒いけれど、温水が少しだけ両手をあたためる。
　ちょうどよい機会だからと、しつこい茶渋まできれいに洗い落として。
　少しでも自分の気持ちを落ち着けてから、放送室に戻ると……。

「み、三藤(みふじ)先輩……おかえりなさい」
　静かに歩いてきたはずなのに。
　海原(うなはら)くんは、まるで『なにか』を警戒していたように。
　すぐに扉を、開けてくれた。

　部屋の中に入る前に、念のため机の上を確認する。
　渡された『それ』を机の上に置きっぱなしにするとか。
　ほうけたように眺めていたりはしていないようだ。

　……とはいえそんなこと、『恐ろしくて』できないわよね。


「どうかしましたか？」
「なにか？」
「……いえ、ふと笑った気がしたので」
「自虐的なことを考えていただけよ」
「は、はぁ……」

　わたしはそういって、湯呑みなどの入った洗い物のカゴを押しつける。
「ありがとうございます」
　窓際に運んで、中身を乾きやすいようにしているその後ろ姿をチラリと見て。
　わたしは海原くんが振り返るまで、無言で待っていた。


「……同じものをふたつ受け取るのって、どういう気分かしら？」
「はい？」

　わたしの両手から、もうひとつの『それ』が。
　静かに海原くんの両手へと着地する。

「色違いの包装紙に、見覚えがあるのよね」
　わたしの心は、穏やかで。

「でもどうして『同じ』なのかが、謎なのよね……」
　ただ自分自身に、問いかけている。



　……見えなくてもよかったものが、見えてしまった。



「あっ……ちょ、ちょっと待ってね」
　美也(みや)ちゃんが、慌てた声を出さなければ。
　お弁当包みの『底』にあったものに、気づかずに済んだのに。



　……わたしには偶然。『それ』が見えてしまった。



　違いがあるすれば、美也ちゃんの包装紙は赤色ベースで。
　わたしのそれは、緑色ベースだということくらい。

　特徴のある包装紙は、間違いなく同じお店のもので。
　あの薄さとサイズで、海原くんために買うものだとすれば……。

「飛行機柄のハンカチ、『本日』二枚目でしょうが。差し上げます」

　先ほどわたしが、どうして『同じ』なのか謎と口にしたのは。
　海原くんが手にした、商品そのものの話しではない。
　同じものを選んだ、美也ちゃんと自分の気持ちの『違い』が謎なのだ。


　クリスマスだから、なにかを渡したい。
　せっかくなら海原くんの喜んでもらえるものを、渡したい。
　同じお店なのは偶然だとしても。
　同じものに目がいったのは……海原くんの好みを知っているからだろう。
　それを渡すと決めて、実際に渡したのも一緒。

　だとしたら……。
　どんな想いで美也ちゃんはそれを、海原くんに渡したのだろう？

　いや、美也ちゃんの気持ちは知っている。
　では、わたしの心の中とはいったい……。


　もしかして。
　もしかしてだけれど……。


　わたし『も』、海原(うなはら)昴(すばる)のことを……。





「あの……三藤先輩……」

　何度か呼びかけているのだけれど。
　なにか深い考えごとをしているのがわかって。
　これ以上邪魔していいのか僕は迷った。
　ただ、黙って受け取って終わるのは失礼だと思ったのだ。

「ご、ごめんなさい。どうしたのかしら？」
　先輩が、ようやく気づいてくれて僕を見る。

「ありがとうございます」
「どう……いたしまして」
「開けても、いいですか？」
「『同じ』ものよ？」
「でも、下さったかたは違います」

　すると先輩は、一瞬なにかを考えたあとで。
「本質は『違わない』ようなので……気にしないで使って」
　いまは開けるな、ということなのだろうか？

「あの、それはどういう意味で……」
「誰からなのかは『決めないでいい』という意味です」
「えっ？」
「美也ちゃんには……わたしが説明しておくので、心配しないで」
「でも、それだと都木《とき》先輩は……」
「どうして！　知らないままじゃ、ダメなの？」





　……思わず、声が大きくなってしまった。

　海原くん、ごめんなさい。

　わたしはきっと、怖いのだ。

　選ぶとか、選ばれるとか、はたまた選ばれないとか。
　いつかそんな選択を知らなければならなくなるのが、怖いのだ。


　あなたはきっと、美也ちゃんの前ではわたしを気づかって。
　わたしの前では、美也ちゃんを気づかっている。


　……誰かを『選べ』なんて、それはきっとわたしたちのわがままだ。



「……ねぇ、海原くん」
「はい」
「クリスマスを、嫌いにはなりたくないの」
「はい」
「だからね、あなたと喧嘩をしたくない」
「……はい」

　差し出したハンカチを、手元に戻そう。
　なかったことに、してもらおう。
　美也ちゃんのものだけあれば、もめることなんてない。
　そうすれば隠すことも、秘密にすることもない。


　……すべてはわたしの、心の中へ戻せばよい。



　カサカサと、包装紙を開く音が聞こえてくる。

「えっ？」
「本当に同じですよ」
「だから、それは伝えたわよね……」

「うれしいです。気に入ったものをふたつもいただけたら、うれしいですよ」
「そ、それは……？」

「同じものをふたつ受け取るのは、どういう気分かと聞かれたので」
「う、うん……」
「正直に、答えました」
「そう、なのね……」





　……三藤先輩にも、都木先輩にも。

　自分の口で伝えるのが、せめてもの礼儀だと思った。

「だから都木先輩にもその旨、お伝えするのは。僕にさせてください」

　……もらいっぱなしの自分が、不甲斐ない。


　誰にでもいい顔をしていては、いけないのだと。
　ごく当たり前のことに、ようやく気がついた。

　もしかしたら、すべてを失うかもしれなくても。
　僕は、それでも自分の心を決める必要があるのだと。
　ようやく少し、理解できた。

　先輩たちや、みんなのあいだで。
　僕のために、隠しごとをさせてはいけないのだ。


「それは……違うわよ」
「えっ？」

　三藤先輩が、半泣きの声で僕にいう。

「ふらふらしていていいの」
「でも、それだと……」

「まだ、それでいいの。それがいいの。そうでないと……困るの……」



　……あなたは、みんなに『好かれて』いる。



　誰もいま、あなたに選べとはいうはずがない。

　だから美也ちゃんは、必死に耐えている。
　姫妃(きき)だって、玲香(れいか)も由衣(ゆい)も……恐らくそうなのだ。


　わたしが。
　一番自分の気持ちを整理できていないわたしが、決めさせてはいけない。


　だから海原くんが『決める』のは、いまではないの。


　女の子同士で、もう少し争わせて。競わせて。
　たぶん……それが楽しいのよ、わたしたち。


　いつかみんなが納得したとき。
　あなたが誰を選ぶかは、あなた次第。


　でもそれは、絶対に。



　……いまでは、ないの。