……海原(うなはら)くんが、目の前で拉致された。


　その結果、いまわたしはたったひとりで。


　……『海原くんについてのこと』を、聞かれている。


「なんか、先輩に連れていかれちゃったねー」
　同じクラスの女の子はそういってから、しばらく沈黙すると。
　一度小さく、ため息をついてから。
「やっぱわたし、こういう企画は苦手だな……」
　いままでとは違う、寂しそうな口調でつぶやいた。

「ねぇ、いったいどういうことなの？」
　新聞部の、新部長が。
「月子(つきこ)、ごめんね……」
　わたしにそう断ってから、語りだす。


　これまでの新聞部のテイストは、どちらかといえば硬派だった。
　発行回数自体は多くはないし、時期もまちまちではあるけれど。
　それでも紙面の中身については。
　運動部の試合に同行して、観戦記を掲載したり。
　部長会の内容なども、参加しない生徒に知ってもらおうと。
　問題提起も厭わず、それでいて独善的にならずに。
　毎号ていねいに伝えていた。

　ところが、代替わりした現在。
　部長以外は男子ばかりで。
　彼らはいわばゴシップ、わたしにいわせれば低俗とでも。
　とにかく軽いノリの紙面を、思いついたときに出せばよいと。
　その方向性で、話しが進んでしまっているそうだ。

「それでね、いきなりクリスマス恋愛特集をするとかいい出してね……」
　校内のカップル紹介とか、恋人募集中の生徒の写真企画などが進行中だと。
　彼女は少し苦々しげな表情で、わたしに教えてくれた。


「……だったら海原くんとは、無縁の世界じゃないかしら？」
「まぁ『募集する必要』は、ないかもねぇ……」
　彼女は、わたしにはよくわかならいことをつぶやいてから。
「男子たちが、悪ノリで紙面を全部埋めるよりはね……」
　せめて自分だけは、きちんと取材をしようと考えたのだといった。

「取材記事を読んでもらって、少しでも改心してくれないかなって……」
　以前のわたしならきっと。
　そんな理由で、わたしたちを巻き込むのはダメだと。
　一方的に拒否するだけで終わったと思うけれど。


　なぜかこのときわたしは。
　海原くんなら、この子を責めない。

　……そう思って、踏みとどまった。





　……三年生の元・新聞部長は僕に。

　ひと気のない渡り廊下で。
　きっと三藤(みふじ)先輩がいま、まさに聞いているであろう内容を教えてくれている。

「あの子に悪気はないんだ、だからゴメンね」
「あぁ、別にいいんです……それにしても……」

　どこの部活も、ものは違えど悩みがあるのだと。
　そんな当たり前のことを、知った気がした。


「ところで。その割に、なんだか慌てていませんでしたか？」
「え、えぇっと、それはね……」

「『女同士』って、色々あってねぇ〜」
　残念ながら僕には。
　わけがまったく、わからなさそうなことなので。

　……それ以上の深追いは、遠慮しようと思った。





　……海原君って賢いというべきか、やっぱり鈍いというべきか。

　ただ、都木(とき)美也(みや)。
　あの子が好きになるだけのことはあると。
　わたしは改めて、実感した。

　高三の放送部員は、美也しかいないから。
　わたしたちが意外に仲良しなのは。
　きっと誰も、知らないのだろう。


「……えっ？」
「なんかわたしの後任の部長が、悩んでてね……」
　新聞部で、妙な恋愛企画が進行中で。
　ひょっとしたら、海原君が取材されるかもしれないと。
　そんなことを美也に話したとき。

「あの子がね、なんとなくそう見えた気がしたから聞くだけだって」
　百人以上が集まる教室の、最前列で。
　大胆にも手をつなぐなんて……あるわけがない。

　わたしとしては、あの彼。
　いやむしろ、美しいのにとんでもなく無愛想な副部長が。
　瞬殺で否定して、それで終わり。
　小ネタにさえならない。

　……それで終わりだと、思っていた。


「……いますぐ、とめてきて」
「えっ？　どうしたの、美也？」
「月子に……『気づかれたら』、ダメなの」

　美也が、本気でなにかを心配している。
　それがわかったからわたしは。
　慌てて、とめに走ったの。

　最初は正直、いまいちわからなかったけれど。
　新聞部の部室にいって、彼の隣に座る彼女を見て。
　わたしは、美也がなぜ焦ったのか理解した。

　美也が海原君を、真剣に好きなのは知っている。
　だけど三藤さんはなぜだか。

　……自分の気持ちの『核心』に、まだ『気づいて』いないのだ。


　たとえゴシップネタだとしても。
　わたしたちは、新聞部だ。

　ということは、取材対象へ質問するとしたらもちろん。


「海原君のことを、どう思っていますか？」


　……必ずそう聞いてしまうだろう。



　女同士は、色々ある。

　わたしはあくまで、『美也の味方』だけれど。
　わたしの後輩が、『誰の味方』なのかはわからない。

　いや、結果的に。
　意図しない『誰かの味方』になるかもしれないけれど。
　それは間違いなく、取材中にあってはいけない。


　……海原君を、美也以外には渡せない。


　そう思ったから、さっきは焦っていたなんて。
　海原君さぁ……。
　わたしから、君に説明するわけにはいかないよ！





　……海原くんが、部室に戻ってくると。

「安心して月子。さっきの『ネタ』は、封印するね」
　新聞部の『友人』はわたしに、そう耳打ちした。

「ふたりとも、きょうはありがと〜！」
　部屋を出る際に、その子がご機嫌に手を振ってくる。

　仲良さそうな顔では、まだ返事はできない。
　わたしは、代わりにわずかに会釈をして退出すると。
　部室の並ぶ廊下に置かれた、小さなクリスマスツリーをチラリと見る。


　……放送部のみんなとは、話さないことを口にした。

　正直知らない人と話すのは、いまだって苦手だけれど。
　口の固い友人というものは。

　……違う部活にも、いてもいい存在なのかもしれない。


「三藤先輩。なんだか、楽しそうですね」
「そうかしら？　取材から解放されたから、そう見えるだけじゃないの？」

　放送室で、みんなといるのは嫌ではない。
　だが、こういうときにふと思い出す。
　わたしたちが『ふたりだけ』で話せる機会は。
　意外なほど、少なくて。

　それが、もしかしたらわたしには……。

「……あの、海原くん？」
　部室に戻る前に、玄関ホールのクリスマスツリーのようすでも確かめないかと。
　わたしが、聞きかけたところで。

　……聞き覚えのある、足音がした。


「あ……」
　海原くん、わざわざ続きを口にしなくていいわよ。

　わたしたちの視線の先にある、その人は。
　戸惑いながらも、わたしたち。
　いや、海原くんをしばらく見てから。
　やっとわたしを見て、遠慮がちに手を振った。



「……先に、戻らせてもらうわね」
　わたしは、海原くんにそれだけ告げると。
　そのまままっすぐ、ひとりで歩きだす。

　その人と、すれ違う瞬間には。
「……月子、ありがとう」
　飾らない感謝の言葉を、口にされたのに。
「いえ……」
　わたしは、無愛想なことしか返せない。


　いままでなら、なにごともなく。
　三人で並んで、歩けていたはずなのに。
　きょうはなぜだか。
　その人も、わたしも。

　……海原くんの隣を、同時に歩くことはしなかった。


　もしかしたらその人と、わたしは。
　この先、互いに逆方向にしか進めなくなるのだろうか？

　そう考えると、怖くなったわたしは。

　長い廊下を、ひとりきりで。


　……うつむきながら早足で、進むことしかできなかった。