……クリスマス・イブと呼ばれるその日。

　女子バレーボール部の対抗試合は、大いに盛り上がっているそうだ。

　伝聞なのは、放送部員は朝のうちに体育館のマイクなどの設営を終えると。
　あとは総出で『別のほう』に対応しているからで。
　貴重な昼休憩に、体育館まで観にいく余裕もないくらい。
　
　……僕たちは、疲れ果てている。


　高校入試説明会、個別相談会そして校内見学会。
「前作の最後でも経験したでしょ！　みんななら乗り切れるっ！」
　そういえば、ひとつ前の作品でも。
　いきなり附属中学校の説明会に駆り出されて。
　小学生相手に、似たようなことをさせられた。

「今度は中学生たちだし、相手にとって不足はないね！」
　藤峰(ふじみね)先生が、わけのわからない理屈を述べながら。
　なぜだか朝から張り切っている一方で。

「まぁ予定より、回数が増えちゃったよね……」
　意外なことに高尾(たかお)先生は。
　ちょっとだけ、罪悪感があるらしい。


　僕たちの『任務』は、いつのまにか『倍』に増えていた。
「佳織(かおり)先生。二日間で四回って、いいませんでしたか？」
「結果的に、四回を二日間だね！」
「ダメだ……なんとも思ってない……」
　玲香(れいか)ちゃんが大げさにため息をつくのも無理はない。

　いわゆるインターネット受付の際に、設定する『枠』を間違えたらしく。
　参加受け入れ人数が倍になっていて。
　結果、八回も説明会をおこなうことになってしまった。
「それだけ人気があるのよって、校長は喜んでいたわよね……」
　三藤(みふじ)先輩は、すでにバテ気味で。

「まだあと六回も残ってるんでしょ……クリスマスだよ？」
　残りの回数を思って、波野(なみの)先輩がなかばヤケになっている。


「おっ！　そろってバテてるね〜！」
　ニコニコ顔の春香(はるか)先輩が、いきなり放送室にやってくる。
「クッキー大好評だよ！　やるよね『わたしたち』！」

　どうやら、放送部特製。華やかなパッケージと、味も形も抜群のクッキーが。
　対戦相手校の女子のみなさんの、度肝を抜いたようで。
　わざわざ僕たちに報告にきてくれたらしい。

「色々、頑張った甲斐があってよかったです……」
　休みたい感じの先輩たちに変わって、僕が代表してそう答えると。
　春香先輩が腰に手を当ててから、得意げな顔で。
「まぁ『丘の上バレー部特製』だからね！」
　高らかに、なにか勘違いした感じのことを宣言する。

「あれ？　どうかした、海原(うなはら)君？」
　空耳だと思いたかったけれど、そんなことはないらしく。
「ちょっと……陽子(ようこ)？」
「ん？　どうした月子(つきこ)？」
「あなたそれ……本気でいっているの？」
　三藤先輩の目に、怒りの炎が燃えはじめて。

　このままでは友情が崩壊する、そんな歴史的瞬間の目撃者にはなりたくない。
　そう思った僕は、玲香ちゃんに助けを求めようとしたのだけど。
「あのさぁ……」
　あぁ、玲香ちゃんの目も……座ってしまっている。

「手柄横取りとか、サ・イ・ア・ク！」
　波野先輩、怒らないで！
「ま、まぁまぁ……ちょっと陽子も冗談いい過ぎだよ？」
　講習のお昼休憩を兼ねてきてくれているのに。
　都木(とき)先輩が心休まるまもないくらい慌てて、とめようとしたそのとき。


「陽子ちゃん……」
　もうひとり、怒りに震えるモンスター。
　いや、高嶺(たかね)が。
　椅子からゆっくりと、立ち上がる。

　ま、まずい。
　クリスマスイブとか呼ばれるその日にも関わらず。
　このままでは放送室に、血の雨が降り注ぐ。
　僕が慌てて、割に合わないけれどあいだに入ろうとしたところ……。


「喜んでもらえてよかったです！」
「えっ？」
　あ、あの高嶺が……。
　ニコニコ、してる？

「誰かの役に立てるって最高ですよね！　これぞ『丘の上』の誇りです！」
　お昼の弁当に、笑い茸でも入っていたのだろうか……。
　完全に、仏の笑顔みたいなアイツが。
　ニタニタしながら、みんなを見る。
　いったいどうした？
　なにかつらいことでもあったのか？

「じゃ、先に歯磨きいってきま〜す！」
　陽気なアイツは、そういうと。
　鼻歌を歌いながら部室を出る。

「ねぇ、由衣(ゆい)どうしちゃったの？」
「どこかに頭でも打ったのかしら？」
「それとも……ついに壊れちゃったのか・な？」
　誰にも、その理由がわからないまま。

　ただ、そのお陰というか。このドサクサに紛れて。
「じゃ！　午後もお互い頑張ろっ！」
　春香先輩は元気な声で、そういうと。
「へへっ、ちょっとふざけ過ぎたかな？」
　都木先輩と僕にそうつぶやいてから。

　……その隙に、体育館へと戻っていった。





　……午後最初の校内見学会を終えても、わたしはご機嫌だ。

　みんなは驚いてるようだけど、たまにはそれも心地よい。
　だってね、わたし。

　
　……きょう『高嶺先輩』って、何度も呼んでもらえたから。


　このあいだ、みんなが励ましてくれたのもうれしかった。
　そして改めて、気がついた。
　みんなは、わたしの『先輩』で。
　きょうここにきている中学生たちは、来春……わたしの『後輩』になる。

　……すっごく当たり前のことなのに、高校にきて忘れていた。

　午前中の最初の回で、全然知らない中学の子たちがわたしを。
『先輩』と呼んでくれて。
　ついでに、名前を教えたら。
『高嶺先輩』だって……！

　この先、先輩と同級生しかいない生活が変わっていく。
　そう思った、わたしはこのとき。

　……単純に、ワクワクしていた。


「あの……『放送部の先輩』でいらっしゃいますよね？」
　だから、わたしは。
「はい！」
　わたしに声をかけてきた次の子にも、明るく答えて。

「あ……うん！　そうだよ！」
　なんの疑問も持たずに、『聞かれたこと』にも返事をすると。

　それからまた、別の子の相手に向かっていった。





　……こうして、クリスマス・イブと呼ばれる日はなんとなく過ぎていった。

　よくわからない部活をして。
　いつものみんなと過ごして。
　帰りの放送室で、余分に残しておいたクッキーを分け合って。
　ついでに家に持ち帰ったそれを、僕はダイニングテーブルに置いておく。


「あら？　……誰かからの、いただきもの？」
「もらったんじゃなくて。放送部で焼いたやつだけど？」
　そう答えた僕を、母親はチラリと見ると。

「まぁ、まだ『イブ』ですものね」
　そういってから、遠慮なくいただきますと両手を合わせる。
　一枚口にしてから、また一枚。
　ついでに、父に一枚を渡すと。

　母はその表情で、十分に満足な味だと僕に告げてから。
　最後に、誰に聞かせるわけでもなく。


「それにしても、随分と『複雑な』味よね……」


　……そうつぶやいたように、僕には聞こえた。